из него… За всё.
Княжеский престол? Смешно. Ха-ха. Хотя честнее сказать — слишком туманно и очень уж спорно. Все вокруг играют в какие-то игры, и как знать, что планирует Лаари на самом деле? Он легко мог пообещать титул Князя всем братьям, с него станется; да и вообще, рановато расчленять неубитого зомби. На самом деле, нет никакой гарантии, что Ижен вообще доживёт до конца этой войны.
Если честно, то чудо будет, если доживёт.
Ижен криво усмехнулся. Да, он пока не знал, чью сторону принять, но с некоторыми решениями всё же определился. Гунни он защитит, это раз. Второе — парочка местных дракончиков-Властелинчиков. Называть их Властелинами у него всё же не поворачивался язык: младше его, да и по сути — сущие дети, пусть и пытающиеся играть во взрослые игры. Такие, случись оказия, будут Лаари на один зуб.
Но Лаари подавится — Ижен их не отдаст. Странная энергетическая связь, которая возникла между ними, была… интересной. Приятной, пожалуй. Нечто подобное Ижен смутно ощущал в присутствии Ажара, когда тот приходил порой поболтать. Ну, и во время особенно азартных тренировок с Жакрамом.
Но эти двое были куда более открытыми в ментальном смысле, Ижену удавалось даже исподволь манипулировать ими через эту связь, которую они едва ли вообще могли ощущать. Разве что Чёрный, и то… Беда, совсем беда у драконов с ментальной магией. И с воспитанием. "Мы — родственники", — заявил Эт. И вполне серьёзно предложил Ижену… город. Нормально ли это — быть таким лопухом? Ладно Ижен. А если до Эта доберётся кто-то из братьев, тот же Жакрам? Этот быстро разберётся в ситуации и использует по полной маленького и наивного родича. А после прикончит. Чтобы неповадно было.
Ижен и сам использует, конечно. Но в мерах разумного, осторожненько. И другим — не позволит!
Касаемо же Ири, тут вообще разговоров быть не может. Ири с Гунни связаны, красная спасла его душу от клятв и заботится о ней, а ещё — симпатизирует ему. Не в каком-то интимном смысле, она скорее хочет с ним подраться, и он всей шкурой ощущает её одобрение и сочувствие. Вообще, для дракона-менталиста вроде него Ири была, как открытая книга. Неприятная особенность, хотя и вполне понятная: огненная магия в принципе не может сочетаться с ментальной, а драконы, судя по всему, не особенно умеют скрывать свои ментальные потоки от себе подобных. Более того, по всему выходило, что у них это дополнительный способ общения, как язык жестов. А Ижен, спасибо Лаари за тренировки, владел этим языком в совершенстве и легко мог транслировать не те эмоции и намеренья, которые ощущал — но те, которые хотел.
Удобно. И, что уж там, полезно — особенно с молодыми драконами.
Ижен провёл пальцами по губам души. Много ли понадобится Ири времени, чтобы отыскать необходимое? Едва ли.
Пора прощаться. Время не ждёт.
Гун проснулась от поцелуя.
По сути, в этом не было ничего для неё удивительного — у всех огненных дракониц тот ещё темперамент, а она, ко всему прочему, любила эксперименты. Бывали в её жизни разные поцелуи. Томные, полные сонливости и неги; мимолётные, сорванные украдкой, оставляющие на губах привкус обещания; страстные, заставляющие думать о смятых простынях и выгнувшихся телах; дежурные, дарованные небрежно и равнодушно, предвещающие любым отношениям скорый финал; демонстративные, природой и сутью своей напоминающие представление на публику; яростные, оставляющие после себя солоноватый привкус крови и острый прилив желания…
Много поцелуев, разных. Но ещё никогда в жизни её не целовали так. Со страстью и тоской, горечью и неожиданной нежностью, это был поцелуй-прощание, поцелуй-сожаление, декларация сложенного оружия, ответ на все молитвы. Её целовали, будто хотели навсегда запомнить это мгновение, потому что другого может уже не быть.
— Ты уходишь… — прошептала Гун. — Ты оставляешь меня, не так ли?
Он не ответил, поцеловал снова, но ей и не требовались слова. Во имя Неба! Он — её пара, и она знала ответ, чувствовала его.
Вроде бы стоило обрадоваться. Наверняка стоило, но она не могла.
— Ты же собирался забрать меня. Помнишь?
— Я передумал, — прошептал он. — Ты останешься. И не смей меня признавать, иначе отец узнает о тебе раньше времени. У меня и так предостаточно проблем из-за тебя, мой хитрый драконолисёнок.
О, Гун прекрасно знала, чего стоят его слова. Отец узнает, как же… Слабо верится, что кто-то вроде Ижена не сможет скрыть Обретение. "Не смей меня признавать, потому что я, скорей всего, умру", — вот как это должно было прозвучать, если честно.
Но он пощадил её чувства.
А вот она не пощадила его, когда выполняла приказ Алого Старейшины. Поистине важный приказ, но почему от этого не легче?! Гун прикусила губу, чувствуя ком в горле.
Хотелось реветь, как обиженная на мир девочка, которой эгоистично хочется получить желаемое вопреки всему. Но нельзя. Нельзя плакать, это она уяснила давно. Ещё тогда, когда прощалась с семьёй. Бессмысленно, глупо и испортит их последние мгновения вместе. Она судорожно вздохнула, потянулась к нему и поцеловала сама.
— Не думай об этом, — прошептал он.
И мир исчез.
Много позже Гун притворилась спящей и слушала, как он уходит. Он знал, что она не спит; она знала, что он знает. Но у неё не хватило бы сил, правда не хватило бы. Она не смогла бы сказать "прощай", не смогла бы удержать лицо, не смогла бы не молить о прощении.
Проклятое зеркало… лучше бы она его никогда, никогда не находила! Таким, как она — закостенелым, верным долгу, серьёзным девочкам — нельзя играть с судьбой, нельзя бросаться сломя голову в авантюры. Ей не стоило с самого начала рассчитывать на благосклонность Мастера Треснувших Масок. Не стоило… и вот он, результат.
Закрылась дверь. Она честно дождалась, пока он отойдёт достаточно далеко, считая вдохи и выдохи: драконий слух — не шутка. И только тогда, когда растаяло малейшее эхо его шагов, Гун разрыдалась, судорожно и отчаянно.
20
— Прощения просим, мой Властелин. Не хотелось бы отрывать от размышлений, но меня уверили, что ваш вопрос не терпит отлагательств, — сладкий голос Жреца растёкся по кабинету.
Ири вдохнула и выдохнула. И впрямь, что тянуть? Ей не нравилось то, что она собиралась сделать. Но, по правде сказать, ради Гун она сделает это… и намного больше, если понадобится.
— Эу-хений, — сказала она ровно. — У меня есть просьба. Личная, и вопрос крайне важен для меня. Однако, он не касается напрямую благополучия Чу, потому вы имеете полное право отказать.
Жрец снял с глаз свои забавные стёкла и принялся демонстративно их протирать.
— Интересные дела, — сказал он словно бы между прочим. — Будем считать, я оценил постановку вопроса. А теперь мне хотелось бы выслушать конкретику.
Ири вздохнула.
— Проблема в том, что мне нужна исполнительница для крайне деликатного дела, — сказала она ровно. — И для этого не подойдёт ни кто-либо из боевых магов, ни одна из моих компаньонок. Эта особа должна быть умна, артистична, хладнокровна и сдержанна. И, что хуже всего в этой ситуации, должна понимать и принимать смертельную опасность. Не буду скрывать: задание это из тех, с которых не возвращаются.
— Интересные дела, — повторил Жрец. — Сроки?
— Вчера, — отозвалась Ири сухо.
— Понятненько… Я смогу рассчитывать на объяснения?
— Едва ли.
Жрец помедлил.
— Мой Властелин, — сказал он вкрадчиво. — Я не заинтересован в личном, но вполне себе убеждён, что добрые драконьи товарищи принесли на крыльях вести, касающиеся не только вас лично, но и всяких геополитических мелочей. Я прав?
— Да, — сказала Ири. — И в обмен на услугу я готова, опустив личное, поделиться с вами этими мелочами.
— То, что я хотел услышать, — понимающе улыбнулся Жрец. — Нужный человечек будет у вас в течение часа.
На самом деле Эу-хений, разумеется, справился быстрее: Жрица Тьмы, серьёзная худощавая девушка смешанных кровей, осторожно проскользнула в кабинет.
— Моё имя Лимори, мой Властелин. Я слышала, у вас есть для меня работа.
— Да, — подтвердила Ири спокойно. — Но вынуждена предупредить: шансов выжить у вас будет немного. Вы можете отказаться, Ведающая.
— Я принимаю свою судьбу с открытыми глазами, мой Властелин, и счастлива служить вам, — голос гостьи звучал мягко, спокойно и чуть отстранённо.
— Что же, да будет так, — сказала Ири. — Тебе придётся изображать другую девушку, постоянно носить амулет личины и искажающие ауру чары.
— Быть посему, мой Властелин. Чьё лицо мне предстоит примерить?
— Вам предстоит стать на время госпожой Гун Оранжевой и отправиться вместе с её истинным на Гахаан. Этот дракон устроит вас со всеми удобствами, объяснит подробно расклад и позаботится о вашей безопасности в меру возможностей. Но потом ему придётся вас оставить. Между тем, рано или поздно за его парой придут, чтобы получить простор для шантажа. Встретить этих гостей предстоит вам, равно как и позаботиться, чтобы они как можно дольше не были в курсе подмены. На мой вкус, идеально было бы, если бы вы смогли сбежать и увести погоню за собой, а после оторваться. Но не уверена, что вам это удастся.
На лице Жрицы не дрогнул ни единый мускул.
— Я при любом стечении обстоятельств оправдаю ваше доверие, мой Властелин. Сколько у меня времени на подготовку?
— Не больше получаса.
— Мне достаточно, благодарю.
— Ведающая Лимори… — Ири помедлила, подбирая слова, а после плюнула и продолжила прямо. — Я искренне надеюсь, что вы вернётесь живой. Но, если нет, могу ли я сделать что-то для вас? Для семьи, Храма или…
— Мой Властелин многое сделал для города и Храма, — сказала Жрица мягко. — Мне не нужны дополнительные поощрения, если вы продолжите то, что начали. Я — Жрица Предвечной, и не мне бояться встречи с Ней, благо дни мои в любом случае сочтены. Отдать жизнь за ту, кто спасла и ещё спасёт множество жизней — честь для меня.