Сам Жакрам тоже мог бы — в теории. Но был для этих целей слишком взрослым и закостенелым, принёс отцу усиленные клятвы и слабо годился на роль ставленника. Опять же, говоря о Лаари и Ижене…
Однажды Жакрам стал свидетелем довольно забавной, на какой-то вкус, сцены. Остальные присутствующие едва ли придали ей должное значение, но он… он помнил по сей день.
Ижену было тогда всего пять лет, и он впервые превратился в дракона. По поводу этого торжественного события местные драконоведы собрались, дабы проверить, не придётся ли новое чудо природы отбраковывать (что не раз и не два случалось). Папочка с Элом Зелёным придирчиво рассматривали нового дракончика на предмет соответствия стандартам, тот, не понимая происходящего, резвился посреди комнаты, а Лаари развалился в кресле поодаль, лениво созерцая этот цирк. В этот момент Элу пришло в голову проверить, работают ли у новой игрушки мозги в драконьем обличьи, потому он сказал:
— Подойди к отцу, Ижен!
Драконёнок, очень смутно представлявший, кто именно из присутствующих — его папа, направился к тому, кого видел чуть чаще и кто был к нему чуть добрее. Проще говоря, он подошёл к Лаари, вильнул хвостом, как собачонка, и положил голову ошалевшему от таких несрастух демону на колени, преданно заглядывая в глаза.
Надо сказать, лорд Лаари отлично умел держать лицо. Его презрительная маска тогда не дрогнула ни на миг, но там, в глубине глаз, мелькнуло нечто. Остальные едва ли имели шанс это различить, но Жакрам, так долго и упорно искавший это самое нечто в глазах собственного отца, заметил.
И сразу понял, что Ижен для Лаари стал особенным, привлёк внимание, удивил и, возможно, даже немного тронул. Лорда Лаари, который сам из-за врождённых отклонений был в собственной семье изгоем, редко кто баловал такими вот проявлениями доверия и любви просто так, без предварительной обработки, авансом.
Нет, Жакрам не был самым наивным мечтателем в этом доме скорби и прекрасно понимал, что один мимолётный тёплый порыв не делает Лаари добряком, не отменяет того, скольких разумных он искалечил, сломал и убил. Не было никакой гарантии, что его жертвой не станет и сам Ижен — однажды. Но привязанность имела место, и отрицать это было бы глупо.
Жакрам вообще не понимал тех, кто пытается поделить мир исключительно на хороших и плохих, считая любовь прерогативой первых. Опыт дракона подсказывал, что ни одно существо не может состоять из исключительно негативных или позитивных порывов и качеств. У самого больного психа-каннибала может быть любимая собачка, которую он кормит от случая к случаю нежной вырезкой из филе маленьких детей. И можете не сомневаться: вышеуказанный псих будет искренне страдать, случись что с животным.
Такие дела.
Взять хоть папочку. Так посмотреть — ну по всем же статьям больной на голову маньяк, отвратный отец, садист и психопат, не погнушавшийся заразить целый мир ради военного преимущества. Но да, всё вышеперечисленное не мешает ему в тайном убежище нежно общаться с портретами умершей жены (черноволосой красавицы, Жакрам успел подсмотреть) и не то нерождённого, не то погибшего во младенчестве сына (на картине он был изображён младенцем без лица). Помнится, когда маленький Жакрам подслушал это ласковое "сынок", у него внутри всё перевернулось, затрепетало от ненависти. Тогда он решил убить невидимого брата, подобрался поближе, чтобы увидеть…
И долго таращился на портрет без лица.
Собственно, именно тогда он впервые начал понимать, что отец просто безумен. Пусть до осознания на тот момент и было далеко.
Подняв глаза, Жакрам встретился глазами с Лаари. В который раз у него возникло стойкое ощущение: демон знает, о чём он думает.
— Полагаю, вы предвкушаете, лорд Жакрам? — протянул Лаари. — Совсем скоро вам предстоит стать героем.
— Трепещу в ожидании, — сказал он сухо. — Но предпочёл бы смирить нетерпение и подождать. Вечное Царство не полностью под нашим контролем, переброс иномирных войск продолжается, но даже на базовый ликбез по миру времени не остаётся, не говоря уж о полноценном обучении. Мы теряем преимущество за преимуществом, и всё из-за спешки.
Взгляд Лаари прожигает; Жакрам осторожно подбирал слова, но смысл их был ясен: план, тактически выверенный и продуманный, рушится. И причиной тому был даже не папочка, ничего по сути не решавший, а именно Лаари, точнее, его ошибки. Оставшиеся в живых племянники, форсирование событий, Вечное Царство, расколотое войной… Нельзя при таком раскладе атаковать Предгорье. Да, у них есть свои козыри в рукавах, да, всё ещё можно вывернуть в свою пользу, но ясно, как день: те, кто нападут первыми — лишь разменное мясо.
И ладно бы речь шла о людях, но его команда, его ребята — товарищи, воспитанники, семья и друзья в одном флаконе… Дракон сжал зубы.
— Испугался, братец? — подал голос Дижи. — Ты всегда был трусом!
Да, ещё каким. Жакрам и правда очень многого боялся.
— Тем не менее, доля истины в его словах есть, — мурлыкнула леди Роза. — Ситуация непредсказуема и балансирует на опасной грани. Мои маленькие человечки не смогут развлекать драконов долго; вам понадобится нечто более весомое, чтобы добиться успеха.
— У нас это есть, — по губам Лаари зазмеилась улыбка. — Лорд Жакрам, позаботьтесь, чтобы все члены вашего знаменитого призрачного отряда участвовали в битве. И сражались до последнего. Это приказ!
Сила клятвы пронеслась огнём по венам. Жакрам почувствовал, как ненависть, кислотная, концентрированная, ядовитым коктейлем бурлит внутри. Улыбка Лаари стала чуть шире.
Ему это нравилось — причинять боль, не физическую, но моральную. Ему нравилось бить в самое дорогое.
Это было то, что он любил больше всего. Особенно в случае, если жертва сопротивлялась.
Жакрам удержал на лице равнодушно-нейтральное выражение: он не собирался показывать слабость. Несколько долгих мгновений их с Лаари взгляды были скрещены, как клинки.
— Похоже, братец, нас обоих ожидает много развлечений, — встрял Ижен, разбивая молчаливый диалог.
Жакрам бросил на братца полный ненависти взгляд. Интересно, насколько слабее его поводок? Насколько больше свободы рискнул и сумел Лаари дать этому мальчишке? В том, что их клятвы очень разные, Жакрам ни секунды не сомневался. И ненавидел от этого Ижена ещё сильнее. Будь у него хоть одна проклятая лазейка, хоть один шанс — сбежать, предать, не выполнить приказ, причинить отцу или Лаари вред… Но всё, что он мог — попытаться выжить в предстоящем бою. Вопреки всему.
— Лорд Жакрам, — голос, что нагнал его в одном из коридоров, был сладок, как мёд, и мелодичен, как свист гильотины. — Не уделите ли мне пару минут своего времени? Я хотела расспросить вас… о погоде.
Обманчиво-изящная рука скользнула по его телу.
Он хмыкнул. Злость внутри требовала выхода, и с кем-то другим он не согласился бы сейчас говорить о погоде, просто опасаясь причинить вред. Но леди Роза — это совсем другое дело. Вынужденная большую часть свободного времени изображать фаворитку человеческого королька, она предпочитала встречаться с любовниками в своём втором обличье. Пожалуй, отца бы стошнило от мысли, что можно желать фейри, да ещё и после трансформации, но Жакраму нравилось.
Не сдерживать злость. Выпустить пар, не боясь навредить. Растворить свою ненависть в её, такой же неистовой.
Они оба были куклами в чужих руках, оба не владели собой и своим телом. И порой давали себе вот так вот развлечься в пустых, гулких комнатах одного из замков на Гахаане.
Их близость была быстрой, страстной, порывистой, на грани боли — как обычно. Он частично трансформировался, и тени их крылатых тел плясали по голым каменным стенам, создавая поразительную фантасмагорию.
Ему это нравилось.
Когда всё кончилось, она не спешила уходить.
— Я припасла вам небольшой подарок, мой лорд, — промурлыкала леди Роза, опаляя его ухо жаром. — Козырь, который может дать ключик к лорду Ижеени… Я должна была бы отдать это вашему отцу, но, полагаю, вам это нужнее.
Свиток лёг в его руку, а фейри, вновь обратившись хрупкой светловолосой красавицей, покинула комнату.
Жакрам развернул бумагу и вчитался.
— Значит, Ижен отыскал пару? — пробормотал он. — Как интересно…
28
Встреча старых друзей — это всегда трогательно.
В какой-то степени.
Всем недоверчивым Рик Алый много чего рассказал бы по этому поводу. Ведь что такое, по сути, старые друзья? Те, с кем вам есть, что вспомнить — и есть, что хотелось бы забыть; те, с кем у вас некогда были общие дела — и накопились общие долги; те, с кем вас связали нити верности — и неизбежных, тайных или явных, предательств; те, кто помнит вас такими, какими вы себя уже не помните — к добру или к худу.
Разве это всё не трогательно?
Рик усмехнулся этой мысли, когда Призрачный дракон, словно вышедший из чьего-то кошмара, вынырнул прямо перед ним из-за низких дождевых туч. Ночь уже наступила, высоко в небе сияли луны, и в их свете, да на фоне звёзд юный Ижэ смотрелся особенно эффектно — такую картинку впору помещать на обложку дешёвых человеческих книг со страшными историями.
Было бы символично.
Рик бросил тело в сторону, чтобы его траекторию было чуть сложнее просчитать, сложил крылья и штопором ушёл вниз, почти чудом уворачиваясь от клыков поджидавшего Жао. Увы, старый друг! Если ты рассчитывал отвлечь меня и напасть, пока я разрываю твоего сыночка на кусочки — извини. Разочарования — они такие.
Алый извернулся в воздухе, уворачиваясь от призрачного пламени. Слегка не подрассчитал и с некоторой печалью попрощался с парой шипов на короне — увы, тут никакие щиты не спасут, кроме разве что Воли Предвечной или прямого божественного вмешательства. Ходили легенды, что призрачный огонь полыхает по ту сторону Грани, что именно этим пламенем объяты камыши по обе стороны Последней Реки, осыпаясь пеплом и тут же восстанавливаясь вновь. Спорное утверждение, но, учитывая происхождение Призрачных — имеет право на жизнь. В конечном итоге, все (то есть, все, кому надо) знают, что первый Призрачный дракон был, как и Ос, полукровкой, плодом страстной любви локального божка смерти и Алой драконицы. Почему в итоге получилось именно такое шипасто-полупрозрачное безобразие, плюющееся зеленоватым огнём вместо жаркого алого пламени, никто сказать не мог. Однако, чудный гибрид после долгих мытарств ухитрился-таки найти себе пару и основать собственный Дом.