После короткой, но пылкой переписки Рэй и его новая потенциальная жертва договорились о встрече. 28 декабря 1947 года он прибыл на поезде в Пенсаколу, штат Флорида, для роковой встречи со своей будущей партнершей по преступлпениям Мартой Бек.
Страдавшая с детства ожирением из-за «заболевания желез», двадцатисемилетняя Марта подвергалась безжалостным унижениям, которые почти гарантированно приводят к формированию социопатической личности. Ее вес и не по годам развитое тело с детства делали ее объектом насмешек для других детей. Прежде чем она достигла подросткового возраста, ее неоднократно насиловал старший брат. Забеременев, она прибегла к аборту, используя смесь скипидара и пороха. Когда ее мать узнала о случившемся, она обвинила Марту в том, что та спровоцировала изнасилование, и избила ее за «создание проблем в семье».
Несмотря на то что Марта окончила школу медсестер в Пенсаколе с лучшим результатом на курсе, ни одна больница не приняла ее на работу, как утверждается, «из-за избыточного веса». Обученная служению живым, она была вынуждена посвятить себя мертвым, устроившись на работу в похоронное бюро, где целыми днями подготавливала женские трупы к погребению.
Наконец, в 1942 году она смогла начать заниматься выбранной профессией, когда переехала в Калифорнию и устроилась медсестрой в армейский госпиталь. Шатаясь по ночным барам, она забеременела от одного из своих многочисленных сексуальных партнеров – солдата, который, вместо того чтобы жениться на ней, бросился с моста в попытке самоубийства.
С позором вернувшись в родной город, Марта родила девочку, заявив, что ее отцом был морской офицер, за которого она вышла замуж как раз перед тем, как его отправили в южную часть Тихого океана, где он и погиб в бою.
Через несколько лет она снова забеременела, на этот раз от водителя автобуса по имени Альфред Бек, который согласился сделать из нее честную женщину. Прежде чем их брак распался полгода спустя, Марта родила второго ребенка, на сей раз мальчика.
Вскоре она нашла работу в детской больнице Пенсаколы, где быстро поднялась до руководящей должности. Несмотря на то что она наконец достигла определенного профессионального успеха, ее личная жизнь оставалась такой же мрачной, как и прежде, и она погрузилась в фантастический мир слащавых голливудских романов и журналов с правдивыми историями звезд. Примерно в 1947 году коллега по работе – то ли из жалости, то ли в качестве жестокого розыгрыша – прислала ей заявление на вступление в клуб одиноких сердец. Преодолев первоначальное чувство унижения, Марта записалась в члены клуба. Через две недели после размещения объявления в клубной рассылке она получила весточку от Рэя Фернандеса, который вскоре отправился в Пенсаколу.
«Когда этот человек сошел с поезда и я впервые увидела его, – вспоминала позже Марта, – мне показалось, что я влюбилась и моя любовь настолько сильна, что проживет столько же, сколько и я». Что именно подумал Рэй, когда впервые увидел Марту – «совершенно неаппетитную женщину», как описывали ее газеты, ростом около 167 см и весом более 90 кг, – неизвестно. Как бы то ни было, эти двое быстро стали любовниками. Вскоре после возвращения Рэя в Нью-Йорк Марта последовала за ним, прихватив с собой двух маленьких детей. Когда возлюбленный дал ей понять, что не намерен становиться «семейным человеком», Марта без видимых колебаний бросила малышей в ближайшем центре Армии спасения. Прошло несколько лет, прежде чем она увидела их снова.
Находясь под впечатлением от подобной демонстрации преданности и будучи в сексуальном плену у ненасытной, жаждущей любви Марты, Рэй признал правду: он был не законным бизнесменом, а жиголо, зарабатывавшим деньги, обманывая одиноких женщин, с которыми знакомился по брачным объявлениям. Марту это откровение ничуть не смутило, и она с готовностью согласилась стать его сообщницей.
Незадолго до Дня святого Валентина в 1948 году оба злоумышленника, выдавая себя за брата и невестку, отправились в Ройерсфорд, штат Пенсильвания, чтобы встретиться с очередной жертвой Рэя, Эстер М. Хенне, 41-летней воспитательницей Пеннхерстского приюта для детей.
Менее чем через две недели Эстер стала миссис Рэймонд Фернандес. Не успела она поселиться в манхэттенской квартире своего нового мужа, как он из «милого и обходительного» джентльмена, который сумел свести ее с ума, превратился в «буйного маньяка».
«В течение четырех дней, – рассказывала она позже журналистам, – он был очень вежлив со мной, а затем устроил скандал, когда я не захотела передать ему свои полисы страхования жизни и учительскую страховку… [Он] оказался грубым, невоспитанным и вульгарным». Вернувшись домой после выполнения служебного поручения 8 марта, через девять дней после свадьбы, Эстер обнаружила, что из квартиры пропали все ее украшения, включая наручные часы и кольцо с бриллиантом, а также 500 долларов наличными. Полиция быстро отследила украденные драгоценности, обнаружив их в соседнем ломбарде, и выяснила, что они были отданы под залог мнимой невесткой Рэя Мартой, которая занимала другую спальню в той же квартире.
К тому времени у Эстер появились причины задуматься, почему Рэй каждый вечер проводит так много времени с Мартой в ее комнате. «Он выдавал миссис Бек за родственницу, – рассказывала она, – но я подозревала, что у них были интимные отношения». До ее ушей доходили тревожные истории о муже: бывшая хозяйка квартиры Джейн Томпсон ездила с ним за границу и загадочно умерла там; он уже был женат, имея жену и четверых детей в Испании; в Филадельфии жила «женщина, которая забеременела от него». 31 марта, через месяц после их свадьбы, Эстер Хенне Фернандес собрала свои вещи, села в машину, вернулась в Пенсильванию и немедленно начала бракоразводный процесс.
Вскоре после этого Рэй и Марта отправились в Чикаго, где оба нашли постоянную работу: он – механиком, а она – дипломированной медсестрой в больнице Святого Луки. Вечера они проводили, просматривая объявления в газетах и сочиняя письма подругам Рэя по переписке из клуба одиноких сердец.
Тем летом, потратив несколько недель на одну разочаровавшую его перспективу – жительницу Северной Каролины по имени Руби Мерсер, которая оказалась настолько бедной, что Рэй отказался от плана обмануть ее, – он обратил свой взор на более многообещающую холостячку: миссис Миртл Янг из Грин-Фореста, штат Арканзас, обеспеченную сорокалетнюю разведенную женщину с двумя взрослыми детьми. 14 августа, через два дня после того, как она приехала в Чикаго, чтобы встретиться с очаровательным джентльменом – другом по переписке, Миртл и Рэй поженились. В течение двадцати четырех часов ее уговорили положить половину своих сбережений в размере 4000 долларов на совместный с новым мужем счет, а на оставшиеся деньги купить ему машину. Разгоряченная ревностью Марта, теперь выдававшая себя за сестру Рэя, сделала все возможное, чтобы помешать Рэю спать с его новой женой. 16 августа Марта подсыпала ей большую дозу барбитуратов. После этого Миртл привезли на автовокзал и отправили обратно в Арканзас, где 21 августа – ровно через неделю после свадьбы – она умерла в больнице от «кровоизлияния в мозг».
Кончина следующих нескольких жертв этих двух негодяев оказалась еще более ужасной, чем смерть Миртл Янг. В конце 1948 года Рэй начал переписываться с женщиной из Олбани, штат Нью-Йорк, миссис Джанет Дж. Фэй, которая сообщила, что она привлекательная, посещающая церковь вдова сорока лет, ей нравится танцевать, и у нее имеются сбережения в размере около 7000 долларов. Когда в конце декабря Рэй в сопровождении своей «сестры» Марты поехал на встречу с ней, то обнаружил, что в письмах женщина была с ним не совсем откровенна. На самом деле ей было 66 лет, а ее вес по меньшей мере на 10 кг превосходил указанный. Тем не менее она сказала правду о единственной детали, которая имела для него значение, – размере ее банковского счета.
В течение нескольких дней она приняла предложение Рэя о свадьбе, переписала свое имущество на нового обходительного жениха и вместе с ним и будущей невесткой отправилась на Лонг-Айленд, где Рэй и Марта снимали квартиру в Вэлли-Стрим. В ночь их приезда, 4 января 1949 года, Марта в припадке ревности ударила Фэй молотком так, что та потеряла сознание.
Рэй завершил дело, задушив ее шарфом. Спрятав труп в шкафу, они отмыли комнату от пятен крови, а утром купили ящик, запихнули в него тело и отвезли в Квинс, где оставили его на несколько дней в подвале ничего не подозревавшей сестры Рэя, а затем перевезли в арендованный дом и замуровали под слоем цемента в подвале.
Менее чем через три недели пара убийц отправилась в Мичиган, чтобы встретиться с новой жертвой Рэя, 42-летней вдовой Делфин Даунинг, которая жила с двухлетней дочерью Рейнелль в пригороде Гранд-Рапидс. Поначалу, польстившись на смазливое обаяние Рэя, Делфин, как и многие другие его жертвы, начала оформлять свои финансы на человека, за которого рассчитывала выйти замуж. Однако в отличие от ее слишком доверчивых предшественниц она заподозрила, что ее будущий муж не тот, за кого себя выдает. Переломный момент, по-видимому, наступил, когда она увидела Рэя без парика, который он стал носить, чтобы скрыть свое стремительно прогрессирующее облысение. Обвинив его в обмане, она впала в истерику. В конце концов она успокоилась, но только после того, как приняла из рук Марты несколько таблеток снотворного. Поскольку стало ясно, что Делфин собирается расторгнуть брачный договор и вернуть свои деньги, Рэй застрелил ее спящую из пистолета, принадлежавшего ее покойному мужу, а затем вместе с Мартой закопал труп в наспех вырытой яме в подвале. На следующий день, поняв, что у них на руках осталась безутешная двухлетняя дочь Делфин, Марта утопила девочку в раковине в подвале. Похоронив ее рядом с матерью и залив могилы цементом, убийцы отпраздновали это событие походом в кино.
Вместо того чтобы сразу же скрыться с места преступления, двое преступников оставались в доме три дня, видимо, ожидая, пока цемент затвердеет. Не успели они скрыться, как у входной двери появилась пара полицейских, предупрежденных свекром Делфин. Блюстителям закона не потребовалось много времени, чтобы обнаружить две самодельные могилы в подвале.