Юля потрясла головой, вылезая из пыльного угла, где задержалась якобы в поисках укатившейся кисточки. Какие линзы, какой цвет глаз? Да ей вовсе нельзя с ним встречаться!
– Вот уж полная чушь! – неожиданно громко воскликнула. Сидни Додсон, сидевшая в метре от Юли. – Лора говорит, что герцогиня действительно любит мужа. Она просто без ума от него! К тому же у них столько общих интересов, – она решительно потрясла головой.
А Юля наконец-то пришла в себя и поняла, что дамы вовсю обсуждают происшедшее в Гарте, а ведь ради этого она сюда и приперлась.
– Знаешь, Сид, твоя Лора дальше собственного носа никогда не видела. – возразила ей подтянутая, коротко стриженная девица лет тридцати с решительными манерами. – Ты хоть понимаешь, что значит в браке подобная разница? Не хочу тебя шокировать, но помимо общих интересов есть еще и секс! Как с этим быть?
– Герцог всегда был настоящим жеребцом! – пискнула из противоположного угла худенькая миниатюрная дамочка лет около пятидесяти, очень слащавая, вся в цветочках и розочках. – Спроси хотя бы Ариану! – И она ехидно взглянула на стоящую неподалеку хозяйку вечера.
Все взгляды тут же обратились на ее высокую величественную фигуру. Кто с любопытством, кто с ехидцей, а кто и с удивлением.
– Да, Милли, ты права. Ник настоящий мачо, – ответила Ариана, ничуть не смутившись, чем несколько разочаровала слащавую Милли.
– Так, значит, это правда? – услышала Юля за спиной чей-то тихий шепот и тут же замерла, прислушиваясь.
– Ну, конечно, дорогая. Об этом вся деревня знает. Она успела вклиниться между второй и третьей герцогинями. Видно, тоже метила на теплое местечко, да не вышло, – прошелестел в ответ чей-то вкрадчивый, мягкий голос.
– Но она вроде была замужем? – растерянно поинтересовался первый голос.
– Дорогуша, некоторых это не останавливает, – усмехнулась осведомленная собеседница.
– Ну, надо же! – радостно смаковала старую сплетню более юная художница. – А! – вдруг воскликнула она. – А Фултон… он не может быть…?
– Кто знает… – загадочным шепотом ответили ей.
«Интересненько! – Юля даже забыла водить кистью по бумаге. – Вот уж кто, наверное, хорошо знает семейку Апон-Тайнов, так это Ариана! Но ведь не спросишь!»
– Между прочим, русскую уже перестали искать! – гордо заявила Кети Парсон, невеста сержанта. – Говорят, она или в Лондоне прячется, или за границу уже сбежала. Теперь у полиции новые версии!
– Кети, история о русской мафии сразу отдавала дешевой опереттой, – снисходительно проговорила Ариана, исправляя что-то на одном из холстов. – Ну зачем русской мафии Шарлотта Грейсток?! Есть сотня людей, кому Шарлотта действительно успела насолить при жизни. Вспомни скандал в соседнем приходе, когда бедняга мистер Куинси вынужден был переехать из родного дома! А легкомысленная Сара Дей, чей брак она развалила? А расторгнутые помолвки, загубленный бизнес, а многочисленные семейные склоки, которые разгорались с ее легкой руки? Эта особа имела невероятный талант сеять вокруг себя зло и ненависть.
– А многие считают ее столпом общества, опорой благопристойности и нравственности! – решительно проговорила с места пожилая чопорная леди шестидесяти с лишним лет. – И лично мне ее убийство кажется невероятной, непоправимой трагедией! Я искренне скорблю о леди Грейсток.
– Разумеется, мы все сожалеем о случившемся, никто не заслуживает подобной кончины, но все же согласись, Шарлотта была непростым человеком. И ты слишком добра к ней, Амелия. Или тебя лично не коснулась ее бурная деятельность? Не удивлюсь, если она крепко кому-то досадила в Гарте! Шарлотта слишком бестактно совала нос в чужие дела! Уж я-то знаю. Спроси хоть Беллу Шакли! Они еще в школе были подругами, так Шарлотта своими вечными бреднями едва не лишила ее мужа солидного места! А ты знаешь, как важно викарию сберечь свою репутацию. Хотя это ничуть не оправдывает ее убийство, – поспешила добавить Ариана, не дожидаясь горячих возражений Амелии.
Юля уже давно бросила кисточку и тихонько строчила на клочке бумаги, найденном в сумке, боясь забыть имена и факты.
Ай да кружок! Ай да любительницы живописи! Просто Клондайк для начинающего детектива!
– Ну, если ее убил кто-то из Апон-Тайнов, то наверняка это молодая герцогиня, – безапелляционно высказалась подтянутая миссис с короткой стрижкой. – Наверняка у нее романчик на стороне, и неутомимая Шарлотта докопалась до него. А может, и вовсе застукала на месте преступления. Уж кому-кому, а Саманте Кавендиш есть что терять.
Юля еще не смогла запомнить все имена, хотя ее и представляли, и она делала возле фактов пометки в скобках, вроде «брюнетка», «стриженая», «слащавая Милли» и так далее.
– А я, например, ставлю на Викторию! – не согласилась с ней Сидни Додсон. – Я работала в ее фонде целых три года. Билл тогда приболел, и нам нужны были деньги. Вот уж решительная особа! – поджав губы, покачала головой Сид, – прямо генерал! Маргарет Тэтчер! Волевая, напористая. Такая может запросто расстрелять! Уж она бы не стала терпеть, если бы Шарлотта попробовала сунуть нос в ее дела!
– В ее дела Шарлотта никогда бы не посмела сунуть нос! – усмехнулась Ариана. – Кишка у нее тонка.
– А может, она узнала о ней что-то и грозилась всем открыть глаза? – предположила Кети Парсон, невеста сержанта. – Бен говорит, что шантаж – очень частое явление.
– Кети, Шарлотта никогда бы не стала никого шантажировать, ее сердцу были милее публичные разоблачения, и предупреждать заранее о них совершенно не обязательно. Скорее уж она бы кинулась с громкими воплями на улицу, и Виктории пришлось бы бежать за ней следом с топором, чтобы закрыть ей рот, – мягко возразила Ариана.
Прохаживаясь между мольбертами, она умело направляла беседу в нужное ей русло, руководя собранием. Просто спикер верхней палаты парламента.
– О! А может, она узнала о Виктории что-то порочащее и решила ее приложить! – раздался звонкий голос из-за Юлиной спины. Видимо, та самая девица, что расспрашивала о самой Ариане. Наверняка она в деревне недавно.
– Порочащее? Брук, с таким же успехом можно искать компромат на королеву, – отозвалась Сид.
– Сид, дорогуша, не будь так категорична. Адама же она развела. Значит, штучка еще та. Уж его первая-то женушка была и знатнее, и красивее. Помнишь ее, Ариана? – спросила слащавая Милли, поворачиваясь к Ариане.
– Николь, конечно, была знатнее и, возможно, даже красивее Виктории, но Адам, женившись на ней, скорее пытался найти в жене образ рано ушедшей матери, а не выбирал себе подругу жизни. – Ариана положила свою тонкую сильную руку на плечо маленькой, похожей на злобного карманного пинчера, Милли. – По-моему, все, что ее интересовало в жизни, – это вечеринки, романы и травка. Я даже сомневаюсь, что она собственного сына видела больше, чем пару раз за всю жизнь, а уж на руки и вовсе, наверное, никогда не брала.
Юля не сводила глаз с Арианы. Похоже, та была ходячим справочником по семье Апон-Тайнов.
– И Джону, и Адаму повезло, что у них появилась Виктория. Может, она и суховата, и слишком сдержанна, но она, безусловно, любит их гораздо больше, чем Николь, и она смогла заменить Джону мать, а Адаму дать семейный покой и счастье, – укоризненно закончила Ариана.
– Я слышала, Николь до сих пор не встречается с Джоном? – с любопытством спросила Сид.
– Думаю, и он не слишком к этому стремится. Дети такого отношения не прощают. Никогда.
«Ничего себе! Виктория – неродная мать Джона! Интересно, сколько ему было лет, когда родители развелись?»
– А я слышала, что у Николь был роман с Крегом Милном, – захихикала крашеная брюнетка, до сих пор не участвовавшая в разговоре и усердно рисовавшая что-то в стиле кубизма, бездарно подражая Пикассо.
– Да у Милна был роман с половиной графства! – радостно подхватила пожилая особа позади Юли. Та самая, что была в курсе богатой личной жизни Арианы.
– А вы слышали, что в поместье гостит один тип, вроде бы сын второй герцогини? – произнесла подтянутая стриженая художница, окончательно бросая кисти и поворачиваясь к присутствующим.
Юля оглянулась, похоже, уже все собравшиеся дамы позабыли о живописи и полностью сосредоточились на болтовне.
– Стив Янг, – самодовольно кивнула Сидни. – Только он не ее сын. А сын ее сестры. Помнишь, такая вертлявая девица с ногами от ушей? – обратилась она к Ариане.
Та кивнула с видом: «Ну как мне не помнить».
– Говорят, она уехала к сестре в Америку и там вышла замуж, – продолжила Сид.
– К какой сестре? – удивилась Кети.
– Вторая герцогиня, Лили, кажется? – Ариана кивнула в ответ. – После развода вышла замуж за какого-то американского пивовара, жутко богатого, и отбыла за океан. Говорили, он купился на ее титул. Хотя у нее было полно и других достоинств. – Сидни неприлично усмехнулась.
– Да уж, эта кошечка погуляла на славу, пока герцог от нее не избавился, – радостно подхватила Милли.
«Боже мой! – подумала про себя Юля. – Есть ли у Апон-Тайнов секреты, не известные в деревне? Надо будет предупредить Веронику, пусть готовится».
– Поговаривали, что герцог застукал ее с сэром Патриком! Они кувыркались в старой купальне! – Пожилая леди позади Юли вместе со стулом продвинулась в центр мастерской. – А еще, что жена сэра Патрика отходила его после этого вожжами! Она была заядлая лошадница!
– Да уж, я помню ее, сама была здоровая, как кобыла! Представляю, как она его отделала! – радостно захрюкала Милли.
Похоже, пожилым дамам было что вспомнить.
– А что же герцог? – нетерпеливо перебила Кети.
– Да ничего. Просто вскоре развелся. Он и сам был тот еще ходок! – сообщила Сидни. – Поговаривали, что у него был роман с сестрой миледи. Той самой, которая потом уехала в Америку и родила Стива Янга.
«Вот дурдом! – Юля потрясла головой. – А оказывается, за мирным благопристойным фасадом дома Гарта таится немало сомнительных историй! А она-то, наивная идиотка, считала их открытыми, простодушными людьми, которые просто не могут иметь темных пятен на репутации и сомнительных связей. Очень даже могут!»