– Перестаньте, девочки! – Ариана искоса взглянула на свою новенькую ученицу и добавила: – Что о нас подумает наша гостья? Ведь главное, что нас объединяет, – это любовь к искусству, а не к сплетням!
Юля от разочарования едва не застонала. Вечер проходил так плодотворно, и что это взбрело Ариане в голову прервать беседу на самом интересном месте! И ведь ничего не поделаешь. Ты немая. Сиди и молчи.
Юля без всякого удовольствия продолжила работу над собственным шедевром. Будь он неладен!
Глава 16Мозговой штурм
Василий и Вероника сидели в ванной комнате. За стеной спала Маруська. Василий боялся оставлять ее одну и беседовать в других комнатах дворца, кроме своей, тоже. Дело было слишком щекотливое. Здесь же их никто не мог подслушать.
– Ну, что ты думаешь обо всем этом? – спросил он устроившуюся на краю ванны Веронику.
– А что я должна думать? Хорошо бы и мать вернуть, и в это дело не влезать, – зло бросила Ника. – Я совершенно не хочу из-за этой истории жениха потерять.
– Мать потерять тебе нравится больше? – не менее сердито спросил Василий.
– Не нравится. Но только зачем она впуталась в эту историю? Ну, кто ее просил? – по-детски закапризничала Ника.
– Ей пистолет подкинули! – постучал себе по лбу Василий.
– Вот именно! Ей! Не тебе, не мне, не Нику, а ей!
Василий лишь вздохнул. Крыть было нечем.
Они помолчали.
– Ладно. У меня есть идея, – ожил Василий – Вычисляем убийцу и анонимно сдаем его полиции. И Юлька вернется, и мы ни при чем! – Он победно взглянул на падчерицу.
– Ну, не знаю. Думаешь, прокатит?
– А почему бы нет? Ну, давай выкладывай, что ты там выяснила?
Вероника тряхнула густой гривой белокурых волос и кисло проговорила:
– Ничего особенного. Стив – племянник второй жены Ника. Они уже сто лет как разведены. И его вторая жена, и мать Стива лет сорок назад уехали в Штаты и сюда, насколько я знаю, не возвращались. Хотя Ник вроде бы поддерживал какое-то время дружеские отношения с Розмари, матерью Стива. Два года назад она умерла. А потом в Англии умер кто-то из родственников Стива по материнской линии, и он приехал оформлять наследство. Как выяснилось, самыми близкими людьми оказались Апон-Тайны, у них он и остановился. Точнее, у Ника. Ну да, Ник рад всех приютить. Тем более наследство он оформляет в Ньюкасле, отсюда недалеко.
Говорит, что в Англии других знакомых у него нет. И Джон, и Адам, и Виктория увидели его впервые в день приезда. Саманта – тем более. Кому он понадобился, представления не имею.
– То есть будем искать не убийцу Шарлотты, а того, кто промахнулся, целясь в Янга? – уточнил Василий.
– Мне это кажется правильнее, – кивнула Вероника. – Хотя найти того, кому бы захотелось пришить драгоценную леди Грейсток, было бы в сто раз проще. – Короткое знакомство с Шарлоттой оставило в душе Вероники глубокий след, она до сих пор жалела, что не успела поквитаться с покойной за ее оскорбительные высказывания, к тому же публичные, да еще и в присутствии будущих родственников.
– Да, действительно обидно, – искренне согласился Василий, которого память тоже еще не подводила. – Мерзкая старуха, но, как ни странно, мне ее жаль. Жил человек, строил планы, мечтал о чем-то – и вдруг бах! Конец всему. – Василий передернул плечами.
– А ты видел счастливое лицо ее супруга, когда он сообщал кому-то по телефону о ее кончине? Вот уж у кого сейчас праздник! – усмехнулась Вероника.
Лорд Грейсток примчался в поместье немедленно, едва ему сообщили о смерти жены, и первым делом посетил морг. Видимо, хотел убедиться, что известие о смерти Шарлотты – не шутка и она не воскреснет в ближайшие сутки. В Гарт он вернулся счастливым и умиротворенным. И явно не мог совладать с охватившими его эмоциями. А потому заперся у себя в комнате и уже вторые сутки праздновал там без свидетелей, регулярно требуя выпивки и закуски.
– Да, жаль, его не было в поместье в момент убийства. Он был бы самым очевидным подозреваемым. Отвратительный тип. У него жену убили, а он празднует. Если ты ее так ненавидел, зачем жил с ней? А если жил, то, как это возможно не оплакивать близкого человека? – покачал головой Василий.
– Ладно, – посерьезнела Ника. – Нам-то что делать? Как будем убийцу вычислять?
– А что твой Джон думает?
– Вот только давай его не будем впутывать в это дело. Я вообще не хочу, чтобы он догадывался, чем мы с тобой занимаемся. Врать, конечно, нехорошо, но лучше уж так. Сейчас я ему сказала, что тебе куда-то по делам надо, а меня ты попросил с Маруськой посидеть. В дальнейшем тоже придется что-то изобретать.
Они снова помолчали, думая каждый о своем.
– Знаешь, – заговорил первым Василий, – если мы не можем ничего извлечь из личности самого Янга, имеет смысл начать с другого конца. Давай выясним, что сможем, об Апон-Тайнах. А главное, нужно выяснить, кто и где был и что делал в момент убийства. Я могу заняться Ником, а заодно поспрашивать его о родственниках Янга. Может, причина в какой-нибудь давней истории, если ни сам Янг, ни его мамаша с сестрой в Англии уже сто лет не показывались?
– Правильно! А я займусь Сэм. Юная герцогиня представляется мне перспективным вариантом.
– Молодец! Вот видишь, не все так безнадежно! – назидательно проговорил Василий. – Ночью, когда все уснут, встретимся на производственное совещание.
– Василий, ночь категорически отпадает. Лучше встретимся в парке или еще лучше – в соседней деревушке. Позвоню тебе минут за двадцать, и ты выйдешь мне навстречу на своем байке. – Вероника не сдержала улыбку. Новое увлечение Василия, а особенно его новый гардероб ее ужасно веселили.
– Ничего смешного не вижу, – пробубнил покрасневший, как краснодарский помидор, Василий.
Глава 17Что можно выудить в мутной воде?
Домой с заседания живописного сообщества Юля возвращалась по задворкам, вздрагивая от каждого шороха и шарахаясь от каждого автомобиля.
Вбежав в дом, она больше всего хотела забаррикадировать дверь, но ясный взгляд Тома Литтла, стоящего у плиты, удержал ее от этого безумия.
– Привет! – обрадовался ее возвращению Том. – Как прошел день?
– Спасибо, чудесно. Я познакомилась сегодня с миссис Далтон, и она пригласила меня на собрание ее художественной студии.
– Сама Ариана Далтон? – восхищению Тома не было границ, имя Арианы он произнес с благоговейным трепетом.
– Ты ее знаешь? – с надеждой спросила Юля.
– Конечно! Это очень влиятельная особа. Она очень образованная, богатая, умная. Ее сын – философ. Муж был биржевым брокером. А она художница. Настоящая художница. И она такая красивая. И совсем не похожа на других дам из нашей деревни. Она больше похожа на леди из Гарт Мэнор. И она даже дружила с ними.
– А с кем точно она дружила? – Кажется, у Юли появился шанс разузнать кое-что и о самой Ариане.
Том выключил плиту и уселся за стол. Сложил перед собой руки и принялся обстоятельно рассказывать. Милый мальчик!
– Мама говорила, что миссис Далтон появилась в деревне вместе с первой герцогиней. Кажется, они были подругами неразлейвода. Я никогда не видел первой герцогини, но говорят, она была настоящей красавицей. И герцог, и герцогиня очень дружили с Далтонами. Кажется, они даже переехали в Хаутон-ле-Оутомн, чтобы быть поближе к герцогу и его жене. Старый герцог только скончался, и нынешний вернулся в поместье из Лондона с молодой женой. Они были очень веселые люди. Матушка говорила, даже слишком веселые. Она говорила, что тогда, в шестидесятых годах, были ужасные времена. Молодежь была очень распущенной, и герцог с женой были такими же. Но потом, когда герцогиня погибла в автокатастрофе, говорят, с ней было не все в порядке. Кажется, сейчас это называется «быть под кайфом», и герцог очень изменился. Его сыну тогда едва исполнилось пять лет. И они оба очень переживали. В Гарте прекратились все эти вечеринки и праздники с бесчисленными толпами гостей. Матушка рассказывала, что у них иногда и по сто, и по двести человек останавливалось. Всякие там художники, музыканты. К ним даже однажды «Роллинг стоунз» приезжали. – Том сделал при этом такие глаза, как будто поместье Апон-Тайнов посетил далай-лама. – Но после смерти герцогини все закончилось. И Далтоны остались единственными друзьями герцога.
Но года через два он снова женился. Матушка говорила, наверное, от тоски, потому что он очень любил свою первую жену. Но со второй ему не повезло. Она была очень противная и заносчивая. В деревне ее не любили. И еще говорят, что она очень любила мужчин! Они скоро развелись и трех лет вместе не прожили. Говорят, она потом в Америку уехала, – не спеша рассказывал Том, раскачиваясь взад вперед в такт своей беседе.
– Том, как ты смог это все запомнить? – поразилась Юля, как он мог удержать в голове столько бесполезных фактов, вероятно, рассказанных ему матерью просто от недостатка более подходящих слушателей и наверняка уже много лет назад?
– У меня очень хорошая память. И в школе так говорили. Мистер Фейбер говорил маме, что хотя я и ничего не смыслю в физике, но зато никто лучше меня не знает законы и химические формулы, и даты по истории. Еще я помню все стихи, какие учил в школе, – гордо поделился Том. – Хотите, я прочту вам «Абидосскую невесту» лорда Байрона? Целиком! А знаете, сколько в ней строф?
– Нет! – в ужасе шарахнулась Юля, почему-то предчувствуя что «Бородино» ей наверняка покажется четверостишием. – А что со второй герцогиней?
– С герцогиней? – видимо, у Тома только длинная память была безупречна, с короткой явно наблюдались сложности.
– Она уехала в Америку, а дети у них с герцогом были?
– Нет, – недоуменно протянул Том. – У него только один наследник. После второй герцогини он долго не женился. Лет десять, должно быть. И миссис Далтон очень его поддерживала. В деревне даже ходили всякие слухи, но матушка всегда говорила, что это неправда. Что только злые языки могут выдумать такие гадости, потому что герцог очень дружил с мистером Далтоном.