Он выглянул в окно. О ужас! С пучком травы в руках Саввиха уже подходила к дороге. Тоха метнулся к двери, по пути зацепил ногой стул, быстро поправил его и выскочил. Через передний вход идти было нельзя, и Тоха ринулся к задней двери. Он отодвинул металлический засов, стараясь не шуметь, и оказался на улице.
Вечерняя прохлада освежила его разгорячённое лицо, он отдышался, подождал, пока Саввиха зайдёт в избу, а его сердце – успокоится, и тихонько, пригнувшись, ушёл огородами.
Он несколько раз оглядывался, но всё было спокойно. «Раз никакой паники нет, – подумал Тоха, – значит, Саввиха ничего не заметила. Только нужно всё это вернуть побыстрее».
И он со своей драгоценной ношей направился… Куда? Домой было нельзя. Тоха повернул на тропинку, ведущую к пруду, а дальше – в рощу, к базе на дереве.
К счастью, на улице потемнело – надвигалась туча. Не по-весеннему мощная, высокая, она шла с юго-запада, и уже понятно было, что это будет не просто дождь – с той стороны погромыхало. Тоха видел, как то в одном дворе, то в другом сельчане делали последние приготовления перед грозой: закрывали плёнкой недавно высаженную рассаду, загоняли козочку или телёнка, что паслись у столбика неподалёку от дома хозяев, где-то раздался стук закрываемого окна.
Тоха наконец добрался до пруда. Тёмная вода в нём покрылась рябью, ветер был несильный, но устойчивый. Становилось свежо, всё вокруг замерло в ожидании.
«Главное, успеть укрыться до дождя, а то тетрадь испорчу, жалко», – думал Тоха, постепенно переходя на бег. Вот и домик на дереве. Тетрадку он держал за пазухой, а другой рукой крепко прижимал шкатулку к себе. Непонятно, как залазить. Тоха прилаживался и так и эдак – до нужной ветки всё равно не доставал. Оставив шкатулку на земле, он забрался наверх, закинул через порожек тетрадь и спустился за шкатулкой. Тут он придумал, что делать: заправил футболку в штаны, засунул шкатулку под футболку. Руки освободились, можно было лезть.
Наверху, внутри базы, Тоха разместил свои сокровища подальше от окна и больших щелей и принялся изучать содержимое. «Нужно разобраться, что делать, именно сейчас, пока совсем не стемнело, – подумал Тоха. – Не вовремя эта туча, без неё у меня была бы ещё парочка светлых часов. Эх, жаль, что телефона нет с собой. Я бы посветил».
Тут Тоха вспомнил, что недавно Федя оставил здесь НЗ – неприкосновенный запас: коробку спичек, свечу и сухари. Всё это лежало, завёрнутое в целлофановый пакет, в углу на полке.
«Надеюсь, никакие местные мыши не нашли наш НЗ», – подумал Тоха. Нашарил пакет: он был цел.
«Ура, я спасён! – обрадовался Тоха. – Но одной свечи мне может и не хватить». Он развернул пакет и удивился: содержимого поубавилось. Он не знал точно, сколько оставалось сухарей, а вот свеча была на треть прогоревшей.
Тоха положил сухарь в рот. «Федя, что ли, приходил? – размышлял он. – В темноте? Зачем? – Тоха взял ещё сухарик. – Ладно, спрошу при случае. А сейчас нечего медлить».
Он взял ещё пару сухарей и, похрустывая ими, завязал пакет. Зажёг свечу. Высыпал все их с Федей сокровища из жестяной банки в угол, свечу поставил в банку и разместил её на полу посередине базы.
Огонь свечи стал уверенным, и Тоха открыл шкатулку. Всё было в целости и сохранности, ничего не разбилось, не рассыпалось, не пролилось. Он облегчённо вздохнул. Слышно было, как снаружи ветер усиливался, задувая в щели. Огонь свечи подрагивал от этого, но держался хорошо.
Разразился ливень. Застучало, забарабанило настойчиво по крыше, в одном углу базы потекла вода. Всё чаще раздавались раскаты грома.
Тоха достал по очереди каждую склянку, внимательно рассмотрел: нет ли каких подсказок, надписей? Надписей не было. Ни одной буковки!
Тоха открыл тетрадь, пролистал её. «От сглаза», «От падежа скотины», «На здоровый и крепкий сон», – читал он заголовки. Всё не то! Тоха уже начинал нервничать, свеча-то горела! «Призывание дождя», «На вечную любовь»… Так, это уже интереснее, пригодится. И он заложил страницу веточкой, которую нашёл на полу. «На удачу в игре», «От злых соседей». «Интересно, что с соседями будет после этого заговора?» – подумал Тоха, но углубляться в чтение не стал.
Тоха пролистнул в конец тетради. «Чтобы ребёнок не кричал», «Для хорошего дохода»… О, это ему тоже пригодится! «О помощи в родах»… Это не нужно…
В конце он увидел страницу без заголовка, с тремя звёздочками вверху. Только исписана она была не в каждой строке, как другие, а через строку… «Зачем здесь такие пробелы? – думал Тоха. – Ведь это неслучайно». И написанное чернилами совсем не походило на заговор, это была какая-то бессмыслица:
Пион ров пуля инжир тмь
Пар кирза ор вкус наем срыв тнь…
Тоха каким-то шестым чувством понимал, что загадочная шифровка – это и есть самое главное в книге, возможно, именно то, что он искал!
Но как это расшифровать? Он покосился на свечу. Она неумолимо таяла.
«Ну не зря же математика у меня хорошо получается, я должен это вычислить!» – И Тоха стал примерять к тексту все известные ему способы расшифровки.
«Буквы не друг над другом расположены, значит, вертикали не важны. Только строчки», – рассуждал он. Попробовал читать задом наперёд – абракадабра. Попробовал читать только первые буквы в словах, первые и последние, только вторые… Повторил все методы задом наперёд… Ничего!
«Почему „тмь“, – думал Тоха. – Здесь я найду ключ. Гласные пропущены и в тмь, и в тнь, значит, никакая это не описка… И не случайность. А что если… это ть? М и Н лишние, чтобы запутать».
«…Ить, …нить, – прочитал Тоха, убирая буквы через одну. – Так-так-так, похоже, что-то складывается! А как начать строчку?»
Тоха сосредоточился над страницей, высчитывая чётные и нечётные буквы.
– «По-рву-я-нить», – наконец разобрал он первую строку. – Какую нить? Но это уже имеет смысл! Это предложение!
И он лихорадочно прочитал:
Порву я нить,
Призову Несыть.
Приходи, Несыть,
Золота отсыпь,
Золота без меры,
Удачи без веры.
Удачу во всём
Беру я в заём!
Три вопроса непонятных. Какую нить надо порвать, чтобы заклинание исполнилось? Нить, нить… Нить! Он отдавал Саввихе гайтанчик! А потом Федя видел её на перекрёстке, она кому-то его передавала, наверное…
Тоха потрогал свой новый гайтанчик. Дёрнул его – крепкий ему дал отец Николай! Так просто не порвёшь!
Тоха огляделся вокруг, подумал-подумал – и придумал: он использует свечу!
Так, второй вопрос: кто это – Несыть? Никогда он не слышал такого слова. Сыть – трава на болоте, сытый – это сытый… Может, это тот, кто никогда не сытый? Ну ладно, кто придёт, тот придёт, лишь бы помог ему.
А третий вопрос: что значит «в заём»? Тоха представлял себе заём в банке, заём у соседей. Но как можно удачу брать в заём? Это что же, отдавать потом надо, расплачиваться? Третий вопрос Тоха тоже оставил без ответа – времени не было об этом думать.
Он открыл шкатулку. Которая из склянок – нужная ему? Он приподнял каждую: чёрный порошок, тёмная маслянистая жидкость, жёлтое масло с вкраплениями трав, красный порошок, прозрачная жидкость, белый кристаллический порошок, густая бирюзовая жидкость с перламутровым отливом, что-то чёрное, вязкое, как смола…
«Хочу сладкую жизнь», – вдруг вспомнил Тоха. Откуда это, откуда? Он силился вспомнить. Из сна! Точно, из сна! И он там пил… бирюзовую жидкость! Сладкую-сладкую. Если и вкус совпадёт, значит, это точно то что надо!
Тоха глубоко вдохнул и выдохнул. В принципе, всё готово. Свечи ещё минут на пять должно хватить. Пора начинать!
Тоха торжественно встал на середину базы, взял тетрадь и начал медленно и чётко вслух читать заклинание:
– Порву я нить, призову Несыть…
Снаружи сверкнуло так, что на секунду стало светло, как днём. Громыхнуло сразу, мощно, с треском. Тоха вздрогнул. Ему показалось, что от порывов ветра вместе с деревом покачивается его убежище.
Тоха дочитал расшифрованные строчки, поднёс гайтанчик к огню свечи. Тот занялся, вспыхнул. Огонь сожрал его без остатка очень быстро, даже хвостика не оставил. Пока гайтанчик догорал, Тоха ещё раз произнёс заклинание. В руке остался только крестик, но Тоха его ненароком выронил.
«Ладно, потом найду», – решил он и открыл склянку с бирюзовой жидкостью. Понюхал – ничем не пахнет. Чуть попробовал на язык – сладко. Тоха сделал большой глоток из склянки. И в третий раз прочитал заклинание.
Свеча дрогнула, Тоха увидел, что у неё остался только синий огонёк, а через несколько секунд и он погас. Теперь Тоха стоял в кромешной тьме, пытаясь разобраться, изменилось что-то или нет. Голова не кружилась, не тошнило, летать не хотелось – всё было как обычно!
«И что? – недоумевал он. – Может, это всего лишь дурацкий детский стишок? Саввиха просто подшутила надо мной?»
Тоха на ощупь положил открытую на заклинании тетрадь на полку, поставил туда же шкатулку – пусть ночь полежит, а назавтра он Саввихе как-нибудь обратно всё это подкинет.
Тоха прислушался. Ещё недавно деревья вокруг шумели и стонали от ветра, даже домик на дереве покачивался. А тут вдруг снаружи наступила необычная тишина. Капли уже не стучали по крыше – значит, дождь закончился. Тоха открыл дверь, выглянул наружу. Можно идти домой.
Он осторожно спустился, стараясь не сорваться на мокром, и пошёл по тропинке к пруду, в сторону села. Тоха чувствовал себя обманутым. Поверил, как ребёнок, кому рассказать – засмеют! О-о, ну какой же он дурак! Всё, что происходило совсем недавно на базе на дереве, теперь казалось ему дурацким детским сном. Он спустился на землю – в прямом и переносном смысле.
Тоха подошёл к пруду. Лес позади молчал. Однако мальчишку не покидало ощущение, что лес уставился на него парой десятков глаз. Он всмотрелся: лес как лес. Фу-ты ну-ты, что за чушь!
Он наклонился, поднял камушек, бросил его в пруд по косой – бульк, бульк, бульк!