Все ещё сильнее вытянулись в струнку, грудь колесом.
– Быстрее бы уж выходил, – прошептал Яшка. – А то долго так стоять мочи нет.
Тут особенно сильная волна плеснула на берег, достав почти до арки из деревьев, и из воды сначала показалась голова – огромная, чёрная, мохнатая, круглая. Красные глаза горели, как угли. «Словно как у черепа в кольце», – подумал Тоха. Нижние клыки выходили наружу.
Тоха дёрнулся, попытался вырваться. Но Яшка, хоть и был небольшого роста, но обладал нечеловеческой силой и держал крепко.
Вскоре из воды показалась вся верхняя часть чудовища.
В огромных лапах с костяными загнутыми когтями чудовище держало свиток.
Вся нечистая сила склонила головы.
– Ну здравствуй, новобранец! – сказал Несыть.
Яшка дёрнул Тоху за руку:
– Поклонись!
Тоха дёрнул в ответ:
– Не буду!
Несыть рассмеялся:
– Ладно, Яша, он ещё просто не знает правил. Но это неважно. Лучше займёмся делом.
Он взмахнул лапой со свитком, указывая на и гл у.
Яшка понял. Он хотел быстро уколоть Тоху в предплечье, но Тоха вдруг резко выкрутил руку, крикнул:
– Отойди! – и оттолкнул Яшку изо всех сил. Игла упала в грязь, Яшка принялся её искать, шаря по земле.
– Ну ничего, – сказал Несыть, – я подожду. А с иглой нужно аккуратнее.
– Я пришёл сюда, чтобы сказать… чтобы сказать «нет»! Я не буду подписывать договор! Я отказываюсь от всего, что вы предлагаете! – Тоха перешёл на крик, но Несыть и глазом не моргнул.
– Ну ничего, ничего. Бывает такое, я уже видел, некоторые ведут себя как дети – сами не знают, чего хотят. От привилегий отказываются, от счастья своего, – успокаивающе сказал он.
– Нет, вы не понимаете! Я не шучу, и это не детские капризы.
– Ты уже заключил договор, мой дорогой. Устный договор тоже имеет силу, хоть и не бесконечную. И всё, чем ты пользовался от меня, было в долг. Пришла пора отдавать этот долг. Соверши наконец настоящий взрослый поступок.
– Если нужно что-то подписывать, значит, отменить устный договор ещё вполне возможно, – возразил Тоха.
– Не умничай, детёныш! – Несыть начал раздражаться. – Уж не думаешь ли ты, что можешь сорвать наши планы?
– Какие планы? – выкрикнул Тоха. – Погубить мою мать? И меня заодно?
– Свою мать ты погубил сам, щенок. И не сваливай свою вину на других. Хватит болтать! Яшка! – крикнул Несыть. – Схватить его!
Яшка оторвался от поисков иглы.
– Странно, крупная игла, а найти не могу, – пробормотал он. – Эй, Прудовик, нырни в озеро, принеси запасную.
Потом обратился к Тохе с усмешкой:
– Ну что, вот и представилась возможность отомстить тебе за негостеприимство. – Яшка резко двинул кулаком Тохе в живот. Тоха согнулся пополам, а Яшка вдруг с криками затряс обожжённой поясом рукой и стал дуть на кулак. Кулак почернел, запахло палёным. Обозлившийся Яшка повалил Тоху наземь, навалились несколько чертей, оберегаясь пояса. Шишко подал длинный крепкий плющ. Им и связали Тоху.
– Готово, Ваше Повелительство! – отчитался Яшка. – Что дальше?
Тоха сначала извивался на земле, пытаясь выбраться. Но без толку. Он посмотрел зло на Несыть:
– Уж не считаете ли вы, что я передумаю? – выкрикнул он.
– Теперь это не имеет значения, – с усмешкой сказал Несыть. – Я, конечно, могу ради порядка тебя поуговаривать. Рассказать про силу и могущество оборотней. Про исполнение любых желаний. Про власть. Да, я тебе выделю территорию, например, твоё родное село Бурундуки. Ты будешь главным там, и ни одна собака без твоего ведома не залает. Тебе будут приносить дань в виде…
– Не надо! – прервал его Тоха. – Ни дани, ни территории, ни власти! Я хочу быть человеком, а не таким, как вы, – бездушным и бессердечным существом!
Несыть вздохнул наигранно.
– Кажется, он неизлечим. Нам надо посовещаться, полежи тут немного, – приторно-ласково сказал он.
Несыть по колено в воде прошагал влево от арки, позвал лапищей всю нечисть к нему. О чём они совещались, Тоха не знал, но, воспользовавшись моментом, попытался освободиться или хотя бы ослабить плющ. Тут его взгляд упал на высокую траву справа – на него смотрела русалка.
– Янка! – узнал Тоха. – Пожалуйста, иди сюда.
Янка сначала мотнула головой, отказываясь.
– Если тебя увидят рядом, ты скажешь, что охраняла меня. – И Тоха несколько раз крутнулся, перекатываясь ближе к траве.
Янка смотрела на Тоху не мигая грустными-грустными глазами. И всё-таки решилась. Она легко перебежала к Тохе, придерживая белое одеяние, схватила его за руку, села на коленки перед ним. Её длинные зелёные волосы щекотнули его кожу.
– Я спрятала иглу в укромном месте под водой, – прошептала она. – Никто не отыщет. Но они могут найти другую!
– Отлично! Мы выиграли немного времени. А теперь попробуй незаметно потянуть вот этот конец плюща. Не бойся, никто не догадается, я сделаю вид, что связан.
Янка потянула за плющ, он поддался, один узел был почти развязан.
– Я пойду, – испуганно взглянув на совещавшихся, сказала Янка и почти скрылась в траве.
– Подожди! Скажи, почему ты мне помогаешь? Ведь ты уже среди них? – спросил Тоха.
– Не совсем, – ответила Янка. – Моя инициация тоже сегодня, сразу после тебя… Но я не такая сильная, как ты. Я не смогу сопротивляться, хоть уже и каюсь, что захотела стать русалкой. И ещё… Антон… Если инициация случится, и ты станешь оборотнем, ты уже никогда не сможешь жить в реке… – проговорила она тихо-тихо.
Тоха потерял дар речи. Так вот оно что!
Раздался лёгкий всплеск. «Спряталась, – подумал Тоха. – Спасибо тебе, Янка, что помогла», – поблагодарил он мысленно. И принялся ослаблять второй узел, стараясь шевелиться как можно незаметнее.
Глава двадцать пятая, в которой Тоха зажигает огонь
– Сбегать от них бессмысленно, – шептал Тоха, – всё равно догонят, где угодно найдут. Надо уничтожить. Самое сильное средство – моя вера, – припомнил Тоха слова отца Николая. – Но как это? Что это? Каким образом может помочь? – недоумевал он. – Николушка, помоги, пожалуйста, – взмолился Тоха, чувствуя в кармане сквозь ткань тёплую иконку. – Ради мамы моей помоги… Ведь люблю я её. И Янку люблю! – Слёзы выступили у него от собственного бессилия. И тут он вспомнил молитву, которую выучил наизусть и принялся беспрерывно читать её.
«Надо зажечь иерусалимские свечи! – промелькнула мысль. Тоха попытался дотянуться до спичек в кармане. – Фитильки у свеч обожжены, – подумал он, – поэтому легко разгорятся».
Тут Тоха заметил, что совещавшиеся злобно расхохотались и начали расходиться.
«Эх, чуть-чуть не успел! – расстроился он. – Когда ещё будет такая возможность?» А сам продолжал двигать пальцами. Есть! Он достал коробок и зажал его в кулаке!
Подошёл Яшка.
– Вот чего ты кочевряжишься? – сказал он с упрёком. – Все давно уже договорились по поводу тебя, один ты с чем-то там не согласен.
Мимо прошлёпал Несыть, так и не вылезая из озера, и снова по пояс погрузился в воду. Закинул лапы за голову, мечтательно уставился в туманное тёмное небо.
– Да… Хорошая сегодня погодка, – сказал он.
Тоха молчал. Он пытался незаметно за спиной достать из рукава свечи. Желательно так, чтобы фитильки не намокли.
– Мы посовещались, и я решил, – сказал Несыть, – отпустить тебя.
Тоха замер, посмотрел подозрительно.
– Пока отпустить, – добавил Несыть. – Глядишь, через месяц передумаешь, и мы снова увидимся.
– Не передумаю, – проворчал Тоха. – Развяжите меня, уж если отпускаете.
– Погоди-погоди, а поговорить? – улыбнулся Несыть. – Иначе ты сразу сбежишь, и поболтать мы не сможем.
Тохе показалось, что он тянет время. И не мог понять почему.
Вынырнул водяной:
– Ваше Повелительство, запасная игла в тайнике тоже пропала! Я ничего не нашёл, – сказал он.
Несыть недовольно скривился. Потом обратился к Тохе:
– Если ты так и не передумаешь, как же ты будешь жить без нас дальше? Как в любых играх побеждать? Как во всём своего добиваться? Баблосики зарабатывать?
– Хорошее дело всегда получится. Главное, чтоб без вас, – а то даже хорошее плохим станет!
Вокруг Тохи вдруг забегали шишкарята, запищали. К Несыти подошёл Шишко:
– Ваше Повелительство, нашёл. Вот что… – и он протянул какой-то предмет.
– Тш… – зашикал на него Несыть, и Шишко быстро ретировался.
– Ну всё, вставай, мы тебя сейчас развяжем, – сказал Несыть, повелительно взмахнув лапищей. – Яшка! Подойди ко мне. – Несыть что-то быстро шепнул ему на ухо и положил лапу ему на ладонь. – Иди, помоги Антону! – и подтолкнул его к Тохе.
Яшка осторожно приблизился, помог ему подняться – обжигаться больше не хотелось! – И вдруг резким движением со всей силы ткнул Тоху чем-то острым в предплечье.
От неожиданности Тоха вскрикнул, схватился за руку – на пальцах осталась капля крови.
– Он развязан! – закричал Яшка и отпрыгнул, держа в вытянутой руке длинный шип терновника. На кончике шипа была кровь.
– Скорее! Шип! Где свиток? – кричал Яшка. – Надо скорее ставить подпись!
Несыть уже протягивал лапу, чтобы неуклюжими толстыми пальцами взять шип, и держал свиток наготове в другой лапе. Но тут на Яшку бросился неизвестно откуда взявшийся Никита. С разодранной и кровящей щекой, в порванной одежде, он был страшен. Никита быстро повалил Яшку на землю, Несыть заверещал, приказывая уничтожить нежданного противника. Все бросились на защиту Яшки – получилась куча мала. Шип с драгоценной каплей крови бесследно затерялся.
– Никита! Как же ты вовремя! – пробормотал Тоха. – Давай, отвлеки их. Ну же, зажгись! Зажгись! – умолял он, чиркая спичку. Увы, коричневый кончик наполовину отвалился. Тоха быстро достал вторую – крохотная искра, и всё погасло! «Намокли? – испугался Тоха и снова стал повторять про себя молитву. – Есть!» Укрывая в пригоршне неуверенный огонёк третьей спички, он поднёс его к фитилькам свечей. Чёрные фитильки секунду помедлили и занялись…