— На его семье, на семье Мор, лежит древнее родовое проклятие, — продолжил Дамиан. Его голос звучал глухо, как будто каждое слово давалось ему с трудом. — Любой, кто родится в их роду с доминантой огня, умирает, не дожив до семнадцати лет.
Мара почувствовала, как её сердце ухнуло куда-то вниз, а по спине прошёл холодок.
— Нет… — прошептала она, качая головой. Глаза защипало. — Не может быть… Весперис… Он же…
— Он умрёт, — В голосе Дамиана не было ни капли утешения, только горечь. — Если что-то не сделать, он не доживёт до своего семнадцатого дня рождения.
Мара подняла взгляд на Дамиана. Она не знала, что сказать — слова застревали в горле. Она нервно сцепила пальцы, стараясь хоть как-то справиться с ощущением беспомощности.
— И когда Весперису исполняется семнадцать? — еле слышно спросила Мара.
— Через полтора года, в мае.
Мара закрыла глаза, чувствуя, как сдавило её грудь. Она не могла в это поверить. Ей и в голову не приходило, что Весперис может умереть. Он казался таким… холодным, но вечным. И от мысли, что его может скоро не стать, ей становилось невыносимо, невыразимо больно и плохо.
— Разве нельзя ничего сделать? — слабо спросила она. — Разве нет никакого способа снять это проклятие?
Дамиан покачал головой, его глаза потемнели.
— Его родители перепробовали всё, что могли, — сказал он. — Но ничего не сработало.
— А что… Что с другими? — Мара лихорадочно искала хоть какую-нибудь ниточку, за которую можно было бы зацепится. — Весперис же не первый маг огня в роду Мор?
— Не первый, — мрачно отвечал Дамиан. — Все предыдущие умерли, не дожив до семнадцати.
Мара молчала. Её глаза бегали из стороны в сторону, словно она пыталась найти решение. Дыхание становилось всё чаще, а слёзы и панику становилось сдерживать всё сложнее.
— Я не могу просто сидеть и смотреть, как он умирает, — с отчаянием прошептал Дамиан. — Он мой единственный друг. Мой самый близкий человек. Мара, я не могу сдаться.
Она подняла взгляд, и впервые заметила в его глазах боль. Не ту лёгкую, мимолётную печаль, которую она привыкла видеть в его насмешливом взгляде, а настоящую, глубокую боль. Мара ещё никогда не видела Дамиана таким.
— Весперис — это единственный, кто у меня остался. Я не могу потерять его, — тихо сказал он. — Мои родители умерли, когда я был маленьким. Меня воспитывают тётя и дядя, но… у нас не лучшие отношения.
— Мне так жаль, Дамиан…
Но он только отмахнулся.
— Я не помню своих родителей, я их совсем не знал. Но я знаю Веспериса.
— Тебе не нужно меня уговаривать, — её голос зазвенел от решительности. — Ты сказал, что тебе нужна моя помощь. Значит, у тебя есть идеи, как спасти его?
Дамиан посмотрел прямо на неё, и его глаза вспыхнули.
— Все "легальные" способы закончились, — сказал он. — Я исследовал каждую возможность, каждое заклинание, каждый ритуал, который только можно найти в учебниках. И теперь… — он замолчал, его глаза сузились. — Теперь осталась только одна возможность.
— Какая? — впрочем, ей было всё равно, что он ответит. Если она могла помочь спасти Веспериса, она сделает всё.
— Это проклятие как-то связано с магией крови и самим Кирейном Кроином, — тихо сказал Дамиан. — Я не знаю всех деталей, но я собираюсь докопаться до сути. И я верю, что ты можешь помочь мне в этом. Ты умная, способная, и твои взгляды на магию… довольно гибкие.
— Я помогу тебе, — сказала она твёрдо, сжав руки в кулаки. — Мы спасём Веспериса.
Дамиан глубоко вздохнул, как будто бы с огромным облегчением.
— Спасибо, — с чувством выдохнул он. — Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
Какое-то время они провели в тишине, поглощённые своими мыслями, и деля на двоих разгоревшееся пламя надежды.
— Как думаешь, — снова заговорил Дамиан. — С помощью своей эфирной магии, ты можешь снять проклятие?
— Как только узнаю как.
Глава 23. Гнев
Едва переступив порог двери, скрытой за картиной, Мара нос к носу столкнулась с Весперисом.
Внутри всё похолодело.
На секунду она подумала прошмыгнуть мимо него и скрыться за ближайшим углом. Но она знала, что это было бы бессмысленно. Весперис уже почувствовал её присутствие.
— Что ты здесь делаешь? — его голос прозвучал холодно и подозрительно. Он чуть повернул голову, его невидящие глаза, как всегда, были направлены куда-то сквозь неё.
Мара почувствовала, как её ладони вспотели, а горло пересохло.
— Я… э — э… просто… засмотрелась на картину, — пробормотала она, с запозданием осознавая, как глупо это звучит. Она тут же прикусила язык, понимая свою ошибку.
Весперис вскинул бровь, и его лицо исказилось от раздражения.
— На картину? — его голос стал злым. — Ты что, считаешь меня идиотом?
Мара растерянно замерла, не зная, что ответить. Она открыла было рот, чтобы снова попытаться как-то оправдаться, но Весперис не дал ей шанса.
— Откуда ты узнала об этом месте? — его голос перешёл на повышенные тона, и в нём было столько гнева, что Мара внутренне съёжилась.
Она хотела снова соврать, но её разум пустовал. Она чувствовала, как его невидящий взгляд пронзает её насквозь. Лицо Веспериса исказилось, его губы дрогнули от сдерживаемого гнева.
— Я просто… нашла его случайно, — слабо попыталась она, хотя сама понимала, что её слова звучат нелепо.
Но Весперис прервал её, не дав договорить.
— Ты лжёшь, — сказал он с тихой яростью. — Я предупреждал Дамиана, что это место должно остаться между нами. И вот, он приводит сюда тебя. А ты смеешь его покрывать!
Мара хотела что-то возразить, но слова застряли в горле.
— Если ещё хоть одна живая душа узнает об этом месте, — продолжал Весперис. Его голос звенел от злости, от этого у Мары по спине пробежали мурашки. — Я клянусь, тебя вышвырнут из академии! Мой отец хорошо знаком с директором, и я лично прослежу, чтобы ты вылетела отсюда как пробка из бутылки!
Мара отступила на шаг. Что-то подсказывало ей, что он не шутил. Она никогда не видела Веспериса таким — обычно холодный и отстранённый, теперь он был похож на бурю, готовую обрушиться на неё. У неё не хватило смелости посмотреть ему в лицо, и она молчала, сглатывая ком в горле.
Дверь тихо приоткрылась, и из-за неё показался Дамиан. По его лицу пробежала тень паники, когда он увидел Веспериса, нависающего над Марой.
— Что происходит? — осторожно спросил он, подходя ближе.
— Что происходит?! — голос Веспериса был полон ярости. Он почти кричал. — Ты ещё спрашиваешь? Какого чёрта ты разболтал ей про это место?
Дамиан помрачнел, но молчал.
— Ты знал, что это секрет! — продолжал Весперис, подступая ближе. — Что ещё ты ей рассказал, Дамиан?
В воздухе повисла тишина. Дамиан посмотрел на Веспериса, сжав челюсти. Молчание длилось секунды, но оно было таким тяжёлым, что казалось, прошло несколько минут.
— Что. Ещё. Ты. Ей. Рассказал? — прорычал Весперис, его голос дрожал от гнева.
Дамиан продолжал молчать, но это молчание говорило больше любых слов. Он даже не пытался отрицать.
Весперис взорвался с новой силой, его лицо исказилось от ярости.
— Ты не имел права! — выкрикнул он, тыча пальцем в его грудь. — Это мои тайны, моя жизнь! Какого чёрта ты решил, что можешь всё это ей рассказать?!
— Я думал, раз мы все трое дружим, она имеет право знать, — спокойно, но с явным напряжением ответил Дамиан.
— Может, это мне решать? — яростно парировал Весперис.
Мара стояла рядом, чувствуя себя маленькой и беспомощной, как ребёнок, который оказался в центре ссоры взрослых.
— Это касается не только тебя, но и тех, кому ты небезразличен, — тихо, но твёрдо произнёс Дамиан.
Весперис замолчал, как будто слова Дамиана выбили из него воздух. Его лицо оставалось напряжённым, но его гнев, казалось медленно угасал. Он глубоко вздохнул, но не ответил.
— Весперис, прости, я… — попыталась вмешаться Мара, не выдерживая накала эмоций.
— Ты здесь вообще не причём, — горько усмехнулся Весперис. — Ты ведь не заставляла его выдавать мои тайны первому встречному.
От этих слов Маре стало невыносимо больно. Словно что-то холодное и острое пронзило её изнутри. В груди защемило, она почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Поняв, что она не сможет их удержать, Мара развернулась на каблуках и бросилась прочь.
— Мара! — раздавался позади удаляющийся голос Дамиана. — Посмотри, что ты наделал…
Она не могла оставаться там ни секунды дольше. Слёзы уже застилали её поле зрения, и ей отчаянно хотелось скрыться от всех, спрятаться где-нибудь, где никто не увидит её слабость.
Мара ворвалась в ближайший туалет и захлопнула за собой дверь. Её ноги подкосились, и она сползла на холодный кафельный пол, закрыв лицо руками. Слёзы катились по щекам, и она больше не могла их сдерживать. Всё внутри неё было охвачено болью и обидой. Она чувствовала себя такой маленькой, ненужной, чужой.
"Первая встречная."
Вот кто она. Всего лишь лишний человек в их жизни. Разве не было это очевидно с самого начала? Мара пыталась прижиться, найти своё место среди них, но Весперис всегда держался на расстоянии, всегда давал понять, что она посторонняя, что она вторгается в то, что было выстроено годами. Они дружили с Дамианом с самого первого дня в академии, а она появилась всего неделю назад. Почему она вообще подумала, что может стать частью их компании?
Мара с трудом поднялась на ноги. В груди всё ещё ныло, но она решила, что не может позволить себе оставаться здесь дольше. Она сделала глубокий вдох и вытерла слёзы тыльной стороной ладони.
"Просто забудь," — сказала она себе, ощущая, как гнев и обида постепенно уступают место холодной решимости. "Ты знала, что иначе быть не может. И ты знала, что Весперис никогда не примет тебя."
Мара вышла из туалета и направилась по коридору. Её мозг работал механически, прокладывая путь к кабинету профессора Рэнсома. Сейчас ей нужно сделать именно это — сфокусироваться на деле. Оставить чувства позади, хотя бы на время.