Она добралась.
Перед ней возвышалась та самая древняя полуразрушенная башня, в которую они заходили совсем недавно вместе с Дамианом. Здание выглядело точно так же: ветхие стены, густо заросшие мхом, и та самая дверь без ручки, замка или каких-либо видимых признаков того, как её можно открыть.
Мара глубоко вдохнула, сглотнув ком в горле, и медленно подошла к двери. Всё было слишком знакомо, и в то же время каждый шорох, каждый холодный порыв ветра внушали страх. Что, если за этой дверью её ждёт что-то опасное? Она закрыла глаза, на мгновение погружаясь в тишину, и постаралась успокоить свои мысли.
Наконец, она решительно протянула руку и положила её на дверь, повторяя знакомое движение, которое делала в прошлый раз.
— Откройся, — тихо прошептала она.
Как и в прошлый раз, дверь начала менять свою форму. Деревянная поверхность заискрилась, словно свет прошёл сквозь древесину, и на её месте медленно появился портал. Тонкая дымка окружила проём, и Мара почувствовала, как её охватывает знакомое чувство тревоги и страха. Но она не могла отступить. Не теперь, когда была так близка к разгадке. Её сердце билось всё быстрее, но она глубоко вдохнула и, сжав пальцы в кулак, шагнула внутрь.
Едва ступив на каменный пол, Мара быстро огляделась, стараясь оценить обстановку. Незнакомца здесь не было. Ни его самого, ни его тела. Она вздохнула, пытаясь унять волнение. Это открытие принесло ей двойственные чувства: с одной стороны, было облегчение, что ей не придётся столкнуться с его трупом. Что она не убийца. Но с другой стороны — он выжил. Это означало, что он всё ещё представлял опасность.
Мара продолжала осматриваться, её огненный шар дрожал в воздухе, едва освещая опустошённое пространство. Башня изменилась. Пол был усеян следами недавней битвы: поломанные стеллажи, опрокинутые полки, разбросанные книги и свитки. Но всё остальное, что прежде было здесь — странные магические приборы, непонятные устройства, которые они с Дамианом видели в первый визит, — исчезли.
Он всё забрал. Это была первая мысль, которая мелькнула в голове у Мары. Незнакомец не оставил ничего, что могло бы пролить свет на его намерения. Даже та странная стеклянная пирамидка, которая привлекла её внимание в прошлый раз, исчезла, как и всё остальное. Она стиснула зубы от разочарования, но тут же попыталась успокоиться. Мара знала, что в башне есть нечто большее, нечто, что не лежит на поверхности. Её сон был слишком явным, слишком чётким, чтобы оказаться просто игрой воображения. Незнакомец забрал приборы, но не нашёл самого главного.
Свет огненного шара стал ярче, когда она приподняла его над головой, освещая стены. Она медленно двигалась вдоль каменных блоков, изучая каждый участок стены, каждый выбитый кусок камня, каждый мельчайший рисунок, который мог ускользнуть от её взгляда в прошлый раз.
И… вот он.
Мара остановилась. На одной из стен, едва различимый в полумраке, был выгравирован олень. Точно такой же, какой был в её сне. Контуры животного были чёткими и реалистичными, хотя в них было что-то неуловимое, что-то странное. Олень будто затаился в камне. Она почувствовала, как её сердце снова ускорило свой ритм.
"Это правда", — подумала она, и дыхание её стало частым и неровным. Мара сделала шаг вперёд, почти боясь приблизиться к этому таинственному изображению. Всё в её сне вело её к этому моменту. Она вытянула руку, её пальцы дрожали от напряжения. Она не могла остановить себя — в ней кипело предвкушение, смешанное с опасением.
Когда пальцы коснулись каменной поверхности, олень вспыхнул ярким, ослепительным светом. Мара зажмурилась, но когда она снова открыла глаза, то увидела, как контуры оленя начали распадаться на сотни светящихся частиц, а затем медленно принимать новую форму.
Перед ней снова возникла карта. Карта долины Кан Афон. Такая же карта, как в её сне. И, как в её сне, на этой карте была лишь одна метка. Мара сделала шаг ближе, сквозя пальцами вдоль линий, пока они не остановились на одном месте — на метке в форме головы единорога.
Она прижала к ней пальцы, как будто пыталась уловить её значение, и в этот момент всё её существо наполнилось странным, необъяснимым чувством. Сон был правдой. Теперь у неё была карта и ключ, который мог привести её к чему-то ещё более важному.
Мара незамедлительно вытащила из своей сумки блокнот и карту долины Кан Афон, которую предусмотрительно взяла с собой перед вылазкой. Свет магического огня, тихо мерцая, отбрасывал длинные тени на страницы. Стараясь держать руки неподвижно, она склонилась над картой, сверяясь с тем местом, на которое указывала голова единорога. Мара внимательно изучила карту, прищурившись. Её взгляд скользил по изгибам долины и леса. Она стала использовать карандаш, как импровизированную линейку, сверяясь с масштабом, снова и снова проверяя расстояние и отмечая ориентиры, которые могла бы использовать в будущем. Обозначенное место находилось гораздо дальше от башни, чем Мара предполагала. Это был труднодоступный угол долины, почти на краю карты.
"Чёрт, это место совсем не рядом", — подумала она. Её сердце подсказывало рвануть туда прямо сейчас, пойти и попытаться найти это место, но разум протестовал. Это было бы ещё более глупо и опрометчиво, чем её ночная вылазка сюда. Она представила, как блуждает по тёмным лесам одна, без конкретных ориентиров, без плана, в поисках места, которое, возможно, существует только на карте. Нет, ей нужно дождаться выходных, а ещё лучше — дождаться, пока профессор Рэнсом изучит информацию, которая есть в книге.
Мара закрыла блокнот, аккуратно убрала его обратно в сумку и в последний раз бросила взгляд на светящуюся карту на стене. Всё ещё впереди. Ей нужно набраться терпения и подготовиться. С этими мыслями она быстро огляделась по сторонам, проверяя, не оставила ли чего после себя, и направилась обратно к порталу.
Глава 25. Кай Ардонис
— Я понял, почему его лицо показалось мне знакомым.
Мара тряхнула головой и быстро огляделась. Она задремала, сидя в библиотеке над учебниками. Стол был завален книгами, свитками и грудами записей, а голова болела от слишком долгого чтения мелкого шрифта. Её окружал привычный запах старых пергаментов, и, хотя это место должно было быть для неё чуть ли не святилищем, она всё чаще чувствовала, что увязает в отчаянии.
— Ты слышала? — Дамиан сел на соседний стул.
Мара потерла глаза и попыталась сосредоточиться на его лице.
— Что? — пробормотала она, потянувшись за учебниками, чтобы собраться.
— Я сказал, я понял, почему он показался мне знакомым, — повторил Дамиан, и его тон был настолько серьёзным, что Мара тут же стряхнула с себя остатки сна.
— Кто? — не сразу поняла она, взгляд всё ещё плыл от усталости.
Дамиан быстро выудил из своей сумки свёрнутую газету и положил перед подругой. Та, нахмурившись, посмотрела на развернувшуюся перед ней страницу. На развороте красовалось фото. Мара моргнула, сердце вдруг пропустило удар. Она сразу узнала это лицо — слишком знакомое, слишком жуткое, чтобы её разум мог его спутать с кем-то другим.
— Это он, — прошептала она, не сводя взгляда с фотографии.
На снимке был мужчина, с которым они столкнулись в той самой проклятой башне. Резкие черты, которые навсегда врезались в её память.
Под фотографией значилось крупными буквами: «Партия "Белое пламя" проходит в парламент: Кай Ардонис обещает укрепить положение магов огня в обществе».
— Погоди, — Мара моргала и щурилась, пытаясь убедится в том, что глаза её не обманывают, — тот самый Ардонис?
— Тот самый, — тихо подтвердил Дамиан. — Он обещает навсегда положить конец дискриминации магов огня. Его все драконы обожают.
Он замялся и растерянно спросил:
— Поэтому, посмотри, пожалуйста, ещё раз. Ты уверена, что это был он?
Мара продолжала смотреть на фотографию, чувствуя, как её уверенность всё больше тает. Она вряд ли сможет когда-нибудь забыть тот день. Но они видели незнакомца всего несколько минут, в полумраке. Это действительно был тот же человек, который на них напал в башне? Или он просто на него похож?
— Я не знаю, Дамиан… Но не может же быть… — она проглотила ком в горле, — не может же быть, чтобы такой влиятельный человек, политик, ни с того ни с сего решил убить двух школьников. Это просто… нелепо.
— Да, это странно, — согласился он. — Но тогда кого мы видели? Я не хочу обвинять человека просто потому, что кто-то на него похож. Что если мы ошиблись? Может быть, это был кто-то другой? Ведь мы видели его совсем недолго.
Мара с тревогой вглядывалась в лицо Ардониса на фотографии. На снимке он выглядел гораздо более респектабельным и сдержанным, чем мужчина, которого она запомнила. Уверенный, харизматичный, с обворожительной полуулыбкой.
Мара отвела взгляд от газеты, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Воспоминания о нападении в башне продолжали всплывать, оживая с пугающей ясностью. Этот человек использовал магию с такой лёгкостью и точностью, будто заранее знал, как пронзить их защиту. Они оба едва не погибли.
Мара тяжело вздохнула и прикусила губу, ощущая внутри странное напряжение. Она знала, что должна рассказать об этом Дамиану. "Просто скажи ему," — говорила она себе. — "Он имеет право знать."
— Я… — Мара не поднимала на него взгляд и водила пальцами вдоль края столешницы, — вчера ночью… я… вернулась в ту башню.
Дамиан на мгновение застыл, словно не до конца понял её слова. Его глаза расширились, а выражение лица изменилось с удивления на растущую ярость.
— Что? — произнёс он, и его голос дрогнул от напряжения.
Мадам Розье, проходившая мимо, шикнула на него. Мара нервно сглотнула.
— Она мне снова снилась. И я увидела во сне то, что мы не нашли, когда были там… — она говорила быстро, пытаясь смягчить удар, — и я решила, что мне нужно это проверить.
Но Дамиан уже вскипел. Он наклонился ближе, припадая к столешнице, словно готовящийся к атаке тигр.