Никто ничего не говорил, но напряжение в воздухе было таким густым, что его можно было резать ножом. Взгляд Мары метался между остальными. Талула, всё ещё хмурясь, упрямо скрестила руки на груди. Сесил изобразил на лице обиженную усмешку, но избегал смотреть кому-либо в глаза. Остальные студенты переглядывались, явно недовольные, но… никто не ушёл.
Дамиан, удовлетворённый результатом, вздохнул.
— Хорошо, — сказал он ровным голосом, будто всё шло по плану. — Тогда сейчас я вам покажу, что делать с молниями. Чтобы ни у кого не осталось сомнений.
Его глаза скользнули к Маре, и до того, как она поняла, что задумал её друг, он подтолкнул её к центру площадки.
— Почему опять я? — возмущённо прошептала она, резко оборачиваясь и посылая ему взгляд, полный негодования.
Он наклонился чуть ближе к её уху, не скрывая хитрой улыбки.
— Доверься мне, — прошептал он. — По моему сигналу запусти в меня такую сильную молнию, какую только сможешь.
— Ты с ума сошёл? — чуть громче прошипела она.
Но Дамиан, вместо ответа, лишь выпрямился и кивнул всем собравшимся:
— Для начала — молнию действительно нельзя отразить. И почти невозможно увернуться. Но это не значит, что молния — неизбежное поражение. Она бьёт точно, да, но её можно… перенаправить. Через собственное тело.
— Что-что? — бросил кто-то, но Дамиан поднял руку, прося его замолчать.
Дамиан отступил на несколько шагов и развёл руки в стороны. Его голос снова стал громким и уверенным:
— Просто направьте её энергию в себя, примите её, и позвольте выйти в нужном направлении, — сказал он, будто описывал что-то совершенно обыденное. — Вот так.
Он бросил на Мару взгляд, короткий, полный доверия
— Мисс Сейр, будьте добры, — он чуть поклонился ей.
— Ну ладно… — пробормотала она.
Мара сделала пару глубоких вдохов, чувствуя знакомое покалывание в пальцах. Она медленно направила руку, чувствуя, как энергия пульсирует в её теле, и сосредоточила заряд на кончиках пальцев. Затаив дыхание, она выпустила молнию.
Раздался оглушительный треск, и в следующий миг ослепительно яркой разряд врезался в правую руку Дамиана. Он чуть присел под её тяжестью, и за долю секунды энергия прошла через него, выйдя через левую ладонь. Вспышка растворилась, ударив в пустое пространство.
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Мара стояла, разинув рот. Дамиан же выпрямился, встряхнул руки, словно ничего особенного не произошло, и поправил жилетку.
— Вот так, — спокойно сказал он, словно продемонстрировал карточный трюк, а не пропустил через себя высоковольтный заряд. — Начните с небольших разрядов.
Студенты принялись послушно разбредаться по парам.
— Ты чуть меня не убила, — весело шепнул Дамиан Маре на ухо, проходя мимо.
— Я не должна была использовать молнию, — сокрушалась Мара по дороге обратно в академию. Тяжёлое чувство всё это время сидело где-то в груди, но теперь прорвалось наружу. — Это всё из-за меня, да? Из-за меня начался весь этот спор.
Дамиан в ответ только устало скривился.
— Перестань, — махнул рукой он.
— Нет, правда, Дамиан, — не успокаивалась Мара. — Если бы я не выстрелила молнией в Сесила, ничего бы не было. Они бы не стали говорить о драконах такое. Может быть, мне даже не стоило сюда приходить…
Он посмотрел на неё так, как будто она сказала что-то невероятно глупое.
— Во-первых, — начал он. — Молния против Сесила — это лучшее, что ты могла сделать. А во-вторых… ты думаешь, мы не слышали ничего подобного раньше?
Мара нахмурилась, но ничего не сказала.
— Ха, — с усмешкой продолжал он. — Честно говоря, то, что кто-то первый раз назвал драконов опасными психопатами аж в декабре — это большое достижение.
Она невесело улыбнулась.
— Ну… я не знаю, — пробормотала она. — Может, я всё равно ухудшила ситуацию.
— Ухудшила? — перебил Дамиан. — Мара, каждому дракону постоянно открыто говорят в лицо, что магов огня вообще не должно быть в системе магического образования. Думаешь, меня волнует, что Сесил Ривз немного обиделся из-за молнии? Поверь мне, с этим клубом всё нормально. Они побурчат, но всё вернётся на свои места.
Её взгляд смягчился, но всё же она тихо возразила:
— Но это неправильно. С тобой так говорили… только из-за твоей доминанты. Это несправедливо.
— Конечно, несправедливо, — пожал плечами Дамиан. — Добро пожаловать в мир огня, Сейр. Ардонис хоть и использует контроль разума, но он не дурак. Свою риторику он не на пустом месте построил.
Они остановились у дверей академии в нерешительности. Этот разговор не терпел чужих ушей, и он явно ещё не был закончен. Дамиан вопросительно указал головой в сторону скамьи, и Мара кивнула.
— Я кое-что не понимаю, — она поёрзала на холодном камне и приложила к нему ладони, подогревая сиденье. — У магов огня только четверть доминант, так? Почему тогда у него так много поклонников? Откуда берётся поддержка?
— Ну, — задумчиво протянул Дамиан, откидываясь на спинку и вытягивая длинные ноги. — Во-первых, около четверти — это не так мало, если задуматься. А во-вторых… Маги огня не живут в вакууме. У них есть семьи, друзья, дети. И вот скажи мне, Мара, если бы ты была магом воды, а твоего лучшего друга огня никто бы ни во что не ставил только из-за его доминанты, разве ты бы молча наблюдала?
Мара нахмурилась, понимая, что это не теоретический вопрос.
— Нет, конечно, — ответила она.
— Вот и большинство тех, кто сейчас поддерживает Ардониса, — маги других стихий, у которых есть причины. Причины, чтобы ненавидеть дискриминацию против магов огня, — произнёс Дамиан спокойно, и в его тоне даже не было ни капли удивления. — Никому не нравится, когда их любимых или близких принижают.
Мара опустила взгляд в землю, стараясь найти слова. Она ведь раньше никогда так не думала. Не задумывалась, что несправедливость против одной доминанты касается гораздо большего числа людей, чем казалось на первый взгляд.
Вдруг её посетила тревожная мысль.
— А ты не думал… — медленно начала она, взвешивая каждое слово. — Что Ардонис… в самом деле преследует эту цель?
Дамиан слегка повернулся к ней, нахмурив брови, но ничего не сказал. Его молчание подталкивало её продолжить.
— Ну… — Мара отвела взгляд, пытаясь на ходу собрать мысли воедино. — Просто использует для её достижения жесткие методы. Да, он не останавливается ни перед чем. Но что, если это потому, что он считает, что иначе ничего не получится? Что если он… — её голос дрогнул. — Хочет искупить вину?
Теперь Дамиан полностью развернулся к ней. Он не усмехался, не фыркал, как обычно делал, если что-то казалось ему абсурдным.
— Вину? — уточнил он тихо.
— За то, что Аластор Ардонис поставил магов огня в такое положение, — пояснила она, медленно поднимая взгляд на его лицо. — Что если он искренне хочет всё исправить? Что если он в глубине души верит, что делает это ради общего блага?
Дамиан снова откинулся на спинку и надолго замолчал. Маре оставалось лишь безмолвно наблюдать за его профилем, обращённым к небу, и не мешать его раздумьям.
— Думаешь, он попытался убить нас, потому что мы стали на пути его благородной цели? — наконец спросил он.
Мара неуверенно кивнула.
Дамиан замер, его глаза сверкнули как-то странно и напряжённо. Её слова, казалось, поразили его глубже, чем она ожидала.
— Дьявол, это всё усложняет… — медленно произнёс он. — В таком случае, лучшим решением было бы ему не мешать.
Глава 52. Пирожное
До рождественских каникул оставалось меньше недели. Общая комната этим вечером была почти пуста. Большинство учеников давно разошлись по спальням, а оставшиеся — те, кто или не хотел спать, или просто не привык укладываться раньше полуночи. На диване у окна Мара сидела с книгой в руках, тихо читая вслух Весперису. Он внимательно слушал, только изредка качая головой и поджимая губы, когда у неё снова не получалось изобразить чей-то голос так, как ему хотелось. Дамиан сидел у их ног на полу. Перед ним были разбросаны старые газеты, но он только делал вид, что занят чем-то важным. На самом деле он уже давно тоже слушал, как Мара читает.
У противоположной стены, то и дело заливаясь смехом, играли в карты Тарек, Меррик, Беатрис и Ллейн.
Вдруг дверь открылась, и в комнату робко заглянул первоклассник в синем галстуке Дома Тритона. Мальчик оглядел присутствующих, остановился на Маре и нерешительно подошёл к ней.
— Что-то случилось? — спросила Мара, отрываясь от книги и удивлённо смотря на него.
Мальчик молча протянул ей небольшую коробочку, обёрнутую в золотистую бумагу.
— Это мне? — удивилась Мара, взяв коробочку в руки. — А от кого?
— Мне сказали не говорить, — прошептал первоклассник, краснея, и тут же убежал.
Мара нахмурилась.
— Кто-то решил остаться таинственным, — протянула она, разглядывая коробочку. — Наверное, это от Дилана.
— А от кого ещё, — хмыкнул Дамиан, не поднимая глаз. — Только он способен на такую драму. В следующий раз он, наверное, отправит тебе по почте букет роз с поэтической запиской.
— Ну… поставщик бесплатных сладостей — это, в общем-то, не так уж плохо, — Мара развернула упаковку.
Внутри оказалось крошечное шоколадное пирожное, украшенное сахарными вишенками.
Дамиан с подозрением прищурился.
— Даже не поделишься? — спросил он, наигранно обиженно надувая губы.
— Нет, — твёрдо ответила Мара, искоса посмотрев на него. Она с демонстративным видом подцепила пирожное двумя пальцами и отправила его в рот целиком.
— Никакого уважения, — пробормотал Дамиан, качая головой. — Вот так дружбу предают за кусочек шоколада.
Мара, пережёвывая, бросила в его сторону лукавый взгляд, затем снова подняла книгу, чтобы продолжить чтение.
Она провела языком по губам, ощущая сладкое послевкусие шоколада, и улыбнулась себе под нос. Пирожное было невероятным — нежным, насыщенным, с еле уловимой кислинкой. Может, ей стоит быть более снисходительной к Дилану.