Весперис не ответил сразу.
— Мы не можем молчать. Этот человек едва не убил Мару. Он не остановится, Дамиан. Я…
— Ты? — перебил его Дамиан, с трудом сдерживая растущую злость. — Ты хочешь рассказать, как добыл яд? Сказать, что использовал магию крови? Ты хоть представляешь, что с тобой сделают?
— Мне плевать.
— А мне нет! — рявкнул Дамиан, разом вскакивая со стула. Его голос был таким резким, что химические колбы на столе дрогнули. — Думаешь, находясь в тюрьме ты принесёшь больше пользы?
— Если такова цена за разоблачение Ардониса, то может и да.
— Даже думать об этом не смей, — он категорично мотнул головой.
Весперис медленно склонил голову, поджал губы и надолго замолчал.
— Иногда… Иногда кто-то должен жертвовать, — тихо сказал он наконец, его голос едва слышно дрогнул.
— Нет не должен, — упрямо парировал Дамиан, усаживаясь обратно за стол. — Я не отдам тебя. Не ради яда, не ради Мары, не ради всего мира.
Весперис замолчал, словно эти слова что-то изменили. Дамиан отвернулся к колбе и шумно втянул воздух, пытаясь успокоиться.
— Делай свою алхимию, — буркнул он.
Работа продолжалась молча. Дамиан сжимал зубы и всё ещё пыхтел от раздражения, но работал чётко, послушно выполняя инструкции Веспериса. Они запустили финальные процессы дистилляции, и наконец прозрачная жидкость превратилась в светлый осадок.
— Готово, — объявил Дамиан, отодвигаясь.
— Опиши, что получилось, — попросил Весперис.
Дамиан наклонился, внимательно разглядывая остаток.
— Бледно-жёлтый осадок с… каким-то красноватым налётом, — сказал он.
Весперис вдруг напрягся.
— Красноватый налёт? Ты уверен?
— Да, я уверен, — раздражённо сказал Дамиан. — И что это значит?
Весперис молчал несколько секунд, его лицо окаменело.
— Значит, это яд Мортиферума — редчайшего ядовитого растения.
— На сколько редкого? — спросил Дамиан насторожённо.
— Этот цветок растёт только в одном месте в Британии… — Мор вдруг побледнел. — В теплицах моей семьи.
— Чего? — Дамиан поднял брови, словно ослышался. — Зачем вообще такое выращивать?
— Он даёт мощный эффект в микродозах, — объяснил Весперис натянутым голосом. — Из него делают лекарства для сердца, например. Но… — он оборвал себя на полуслове, будто не хотел сказать больше.
— Но? — Дамиан смотрел на него, не спуская глаз.
— Его нельзя купить просто так. Чтобы достать такое, нужна специальная лицензия. Либо…
— Либо дар убеждения, — закончил за него Дамиан. — Это доказывает причастность Ардониса!
— Для нас — да. Для остальных… вряд ли, — Весперис покачал головой. — Следы привели бы только к моей семье.
Дамиан прерывисто вздохнул и провёл руками по лицу. Ему казалось, что выход был где-то рядом, но они снова вляпались в ещё более опасный клубок интриг.
— Вот почему нельзя было ничего показывать, — произнёс он, поднимаясь со стула. — Теперь мы в этом точно одни.
Коридоры академии посреди учебного дня были непривычно пусты. Дамиан напряжённо молчал, его мысли всё ещё клубились вокруг Мортиферума и теплиц семьи Моров. Но по пути в медкабинет они столкнулись с Диланом Айром. Он держал за шиворот перепуганного первокурсника, который всхлипывал так, будто его уже вот-вот отправят на заклание.
— Вот вы где. Ты сказал, щуплый, тёмные волосы? Похож? — спросил Дилан, тряхнув скулящего мальчугана.
— Да, это он, — подтвердил Дамиан. Он шагнул ближе, сложив руки на груди, и постарался говорить спокойнее. — Слушай, успокойся, мы тебя не обидим. Просто скажи, кто попросил передать коробочку Маре.
Мальчишка захныкал громче, замотал головой и закрыв лицо руками, промямлил:
— Н-не могу… Я не должен… Я пообещал…
Дамиан на секунду обернулся к Дилану, но тот только беспомощно пожал плечами.
— Он уже полчаса бормочет одно и то же, — пояснил Дилан. — Уперся, как осёл. Я уже и так, и этак пытался.
— Так мы от него ничего не добьемся… — проворчал Дамиан, с трудом сдерживая нарастающее раздражение.
Но прежде чем кто-то успел сказать ещё что-то, Весперис шагнул вперёд.
— Позвольте мне, — произнёс он спокойно.
Дамиан отступил, и тот плавно опустился на корточки так, что его лицо оказалось на уровне лица мальчика. Он немного склонил голову набок, а его бледные, пустые глаза смотрели вперёд — прямо на рыдающего первоклашку.
Мальчик вдруг разревелся ещё пуще прежнего, с неожиданной силой дёрнулся, вырвавшись из руки Дилана и умчался прочь.
Весперис сокрушенно покачал головой.
— Ну вот, ты его напугал, — проворчал Дилан, глядя на Веспериса с опаской. — Ты бываешь… довольно жутким.
— Спасибо, — тот чуть улыбнулся, приняв это за комплимент.
— Так дело не пойдёт, — нахмурился Дамиан, скрестив руки на груди. — Он ничего не скажет. А если и скажет — какая сила у показаний восьмилетки?
Дилан снова перевёл на него взгляд.
— Слушай, мне всё-таки надо знать, что происходит, — сказал он.
— Нет, тебе это не надо знать, — ответил Дамиан, но на этот раз в его голосе не было былой враждебности. Он коротко вздохнул и чуть поморщился. — Спасибо. За твою помощь. И… за утро тоже прости. Я немного вспылил.
— Немного… — вполголоса повторил Айр, поправляя подпаленный воротник рубашки. — Ладно, забыли.
Махнув рукой на прощание, он двинулся по направлению к жилому крылу.
Глава 55. Статья в газете
Мара быстро шла на поправку, и утром следующего дня выглядела почти так же, как обычно — разве что немного бледнее и чуть усталой.
Дамиан нетерпеливо ждал, пока все её посетители наконец разойдутся на занятия. Он нервно ходил из стороны в сторону, теребя галстук, и то и дело бросая на собравшихся недовольный взгляд.
Уходя, Меррик Глин-Дур подошёл к Весперису и положил руку ему на плечо.
— Что бы ты ни сделал… — тихо сказал он ему на ухо. — Мы ничего не видели.
Мор кивнул. Меррик дружески похлопал его и последним покинул палату.
В конце концов, они остались втроём. Мара подозрительно сузила глаза, глядя, как Дамиан щёлкнул замком двери.
— Ну что, доволен? — язвительно спросила она.
— Очень, — резко ответил Дамиан, разворачиваясь к ней. — Теперь можно наконец перейти к делу. Полюбуйся.
Он вытащил из-за пояса свёрнутую газету, развернул и протянул Маре.
"СЛУЧАЙНОСТЬ ИЛИ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ?
Студентка дома Дракона становится жертвой таинственного отравления!"
Её брови поползли вверх. Она сглотнула, прокашлялась и продолжила читать вслух:
— "Эльфеннау взбудоражен. Мара Сейр, талантливая студентка дома Дракона, стала жертвой дерзкого отравления. Девушка лишь чудом осталась жива после того, как ей передали «подарок» — пирожное, начинённое смертельным ядом.
Не кажется ли вам странным, что именно представительница дома Дракона стала мишенью для такого коварного нападения? Можно ли считать это обычной случайностью, или за нападением кроется скрытая угроза, направленная против магов огненной доминанты?.."
— Что за чушь? — перебила она себя, бросив недоумённый взгляд на Дамиана, но тот лишь коротко кивнул ей, чтобы она читала дальше.
— "…Стоит отметить, что нападение произошло в критически важный момент — когда в магическом обществе активно обсуждается выдвижение Кая Ардониса, огненного мага, на пост премьер-министра. Становится всё труднее игнорировать подозрения: является ли нападение на молодую огненную волшебницу простым стечением обстоятельств? Или за этим кроется чёткий сигнал противников Ардониса, недовольных усилением влияния огненных магов?…"
Мара потрясла головой и ущипнула себя за руку. Это не может быть правдой, это наверняка очередной абсурдный сон, побочный эффект от лекарств доктора Ллойда.
— Это ещё не всё, — Дамиан встал рядом и продолжил сам:
— "…Кай Ардонис уже отреагировал на эту новость: "Это нападение не просто акт подлости, это манифест тех, кто хотел бы стереть огненных магов с лица земли. И я этого так не оставлю!""
Мара опустила газету. В ушах у неё звенело.
— Поверить не могу! — воскликнула она севшим голосом. — Это же он пытался меня отравить! Что значит: "Я этого так не оставлю"?
Дамиан снова принялся метаться по палате, и она перевела взгляд на Веспериса с глупой надеждой, что он сейчас объявит, что это розыгрыш. Но он сидел, опустив голову, и на его лице было больше обречённости, чем удивления.
— То есть, — продолжала Мара. — У него не получилось меня убить, а теперь он ещё и хочет вывернуть это в свою пользу? Великолепно. Гениально. Просто аплодирую!
Дамиан вдруг остановился.
— Может он изначально так и планировал. — проговорил он, потирая подбородок. — Обратить убийство одного из драконов в крестовый поход. Заодно и тебя убрать с дороги.
Маре только и оставалось, что хлопать глазами
— Что ж… — пробормотала она. — Надо отдать ему должное… Я им даже немного восхищаюсь.
— Восхищаешься? — всплеснул руками Весперис. — Он убить тебя пытался!
— У всех есть свои недостатки, — махнула рукой она, а затем поманила их обоих подойти ближе. — У меня есть кое-что для вас.
Весперис пододвинул свой стул, Дамиан присел на край кровати. Она огляделась, убедилась, что никого постороннего в палате нет, и понизила голос до шёпота.
— Пока я тут… валялась, — начала она осторожно, — у меня был сон.
— Что за сон? — напрягся Дамиан, его глаза тут же вспыхнули интересом.
— Тот самый сон. Это было… Я не знаю, как это объяснить, но это чувствовалось так… реально. Я видела Аэлларда. Я видела, как он создаёт предметы, с помощью которых обычный маг может управлять эфиром. Вроде того кольца у Ардониса.
Весперис приподнял брови, а Дамиан напрягся ещё больше.
— Он показывал тебе процесс создания? — спросил Дамиан, подаваясь вперёд. — Это что-то вроде "эхо из прошлого"?
— Не совсем, — покачала головой Мара. — Это были скорее обрывки. Я не всё видела, не всё поняла. Но одно стало совершенно ясно.