Бримор хмыкнула.
— Семья у него была… не сказать, чтобы добрая или заботливая, — продолжила Кендрик, поправляя свои уже давно съехавшие очки. — Так что, неудивительно, что он оставался здесь на Рождество.
— Но и студенты его тоже недолюбливали, — добавила Бримор, слегка откидываясь назад.
— И не зря, смею сказать, — подхватила Кендрик. — Кай был весьма высокомерен, — она строго поджала губы. — Всё время кичился, что, дескать, является потомком самого великого Аластора Ардониса.
— И ведь этим он только всё усугублял, — покачала головой Бримор. — Было совершенно очевидно, что от Аластора ему досталась лишь фамилия.
— И ничего более, — вставила Кендрик, хмуря брови. — Ни силы, ни таланта.
Дамиан удовлетворённо улыбнулся в свой бокал.
— Любопытно… — протянул он. — Получается, он не проявлял себя как выдающийся маг?
— О, милый мой, — отмахнулась Бримор. — Даже близко нет. Это вам скажет любой из его учителей.
— Вся эта его карьера — прямо-таки загадка, — со вздохом добавила Кендрик. — Из невзрачного, несчастного студента до… такого человека, которым он стал.
Профессор Войт, всё это время хранившая настороженное молчание, наконец подалась чуть вперёд, отставила бокал и сложила руки на столе. Её взгляд оставался холодным и сосредоточенным, как будто в её голове только что совпали пазлы давно забытой загадки.
— Странно, что я вспомнила об этом только теперь… — протянула она. — Но я ведь тоже знакома с Каем Ардонисом.
Все взгляды тут же устремились к ней.
— Лет десять назад, когда я ещё была на службе в полиции, имя Кая Ардониса однажды всплыло в расследовании.
— В расследовании? — удивлённо переспросила профессор Кендрик. — И в чём же его обвиняли?
— Подозрения касались контрабанды, — сказала Войт медленно, будто взвешивая каждое слово. — Контрабанды проклятых артефактов.
Мара застыла. Её взгляд скользнул к Дамиану, который едва заметно поднял бровь, но ничего не сказал.
— Проклятые артефакты? — переспросила Бримор, глаза которой азартно заблестели. — И что же, он попался?
Войт качнула головой.
— Нет. Задержать не удалось — ни его, ни его товарища.
— Товарища? — уточнила Кендрик, с лёгким осуждением сморщив нос, как будто её уже начинала раздражать вся эта криминальная тема.
— Да, — Войт пристально посмотрела на неё. — Вейлор Торн, маг воды из старого рода, участвовал в этом вместе с Ардонисом. Кай Ардонис якобы продавал старинные ценности, а когда ничего не подозревающая жертва оказывалась под действием проклятия, к ней вдруг «совершенно случайно» являлся Вейлор Торн, великодушно предлагая свои услуги по снятию проклятия.
— Ну, разумеется, — усмехнулась Бримор, качая головой. — Не бесплатно, надо полагать.
— За весьма крупную сумму, — подтвердила Войт. — На ту схему нам так и не удалось найти достаточно доказательств. Все свидетели таинственным образом исчезли. Уж не знаю, правда всё это, или нет…
Она откинулась на стуле, снова взяв в руки бокал и задумчиво глядя, как вино стекает по стенкам. Её взгляд через стекло упал на Дамиана, который так увлёкся рассказом, что растерял весь свой непринуждённый вид.
— Мне кажется, господа, — сказала Войт, возвращая своему тону преподавательскую нотку, — что юной леди и джентльменам давно пора отправляться в общую комнату. Ваша компания — безусловно, занятная, но сидеть тут всю ночь, слушая истории взрослых дам, — едва ли уместное времяпрепровождение для праздника.
Дамиан, услышав это, тут же изобразил свою привычную ленивую улыбку, которая, тем не менее, не смогла скрыть его разочарования.
— Совершенно верно, Моргана! — оживилась профессор Бримор, охотно подхватывая мысль коллеги. — Нечего молодёжи киснуть в обществе стариков!
Троица поспешно поднялась из-за стола, откланялась и уже собралась было уходить.
— Бутылку оставь, Спэрроу, — вдруг приказал Войт стальным голосом.
Дамиан с показным сожалением полез во внутренний карман пиджака и, под изумлённый взгляд Мары и хихиканье Веспериса, вытащил оттуда бутылку вина и вернул на стол.
— Вы просто не хотите делиться, профессор? — усмехнулся он.
— Что сказал?.. А ну-ка вон отсюда!
Под возмущённые возгласы профессора Войт и смех Бримор и Кендрик, драконы наконец поспешно покинули общий зал.
Вернувшись в общую комнату Дома Дракона, троица устроилась вокруг большого журнального стола. Дамиан упал на диван, положив руки под голову, а длинные ноги — на подлокотник. Весперис уселся в кресле напротив, облокотившись на спинку и закинув ногу на ногу. Мара сбросила ботинки и устроилась в соседнем кресле, подобрав под себя ноги.
— Я же говорил, — самодовольно протянул Дамиан, — что Ардонис не похож на политика. Он просто жулик и вор.
Весперис дернул бровью, на секунду повернув лицо в сторону звука, прежде чем заговорить ровно и холодно:
— Он не просто жулик и вор. Он опасный преступник и хладнокровный убийца. И не думаю, что Мара была бы его первой жертвой.
Мара вздрогнула и посмотрела на Веспериса.
— Вы же слышали, что сказала Войт, — продолжил он. — Все свидетели по его делу исчезли. И я сильно сомневаюсь, что он им заплатил за молчание. Только мертвецы умеют хранить секреты.
Мара тяжело вздохнула и опустила глаза. Выражение её лица становилось всё мрачнее и мрачнее с каждой секундой.
— Мы всё равно в тупике, — угрюмо произнесла она.
— Почему? — тут же отозвался Дамиан.
— Мы не знаем, где искать следующую Башню. Мы могли бы, конечно, вернутся в Башню Волка, но наверняка там нас ждёт засада.
Спэрроу повернулся чуть на бок и сказал серьёзнее:
— Башни стоят уже сотню лет у всех на виду. Да и зачем прятать их? Они только отбирают достойных, но сами физически никуда не деваются. Так ведь?
— И? — Весперис слегка повернулся в его сторону, скрестив руки на груди.
— А значит, невозможно, чтобы они за всё это время остались незамеченными, — продолжил Дамиан. — Их явно видели, и, возможно, где-то даже запомнили или пометили. Невозможно, чтобы никто о них не знал. Всё, что нам нужно, — это изучить карты Кан Афон. Тщательно. Все, которые сможем найти. Я уверен, что мы сможем отыскать совпадения и составить список башен-кандидатов.
Мара задумалась. Идея казалась осмысленной.
— Это звучит… разумно, — признал Весперис.
— Разумно, — согласилась Мара.
— Что бы вы без меня делали? — Дамиан снова откинулся на диван с торжествующим видом.
Мара обернулась на Веспериса, и на его лице отражалось то же, что было у неё в мыслях: Дамиан прав.
Глава 64. Рождество
Мара проснулась от резкого и нетерпеливого стука в дверь. Она поднялась на локте, моргая и хмурясь, пытаясь понять, что происходит.
— Мара, ты ещё долго будешь там валяться? — раздался приглушённый голос Дамиана. — Вставай! Сегодня Рождество!
Мара мгновенно села, потирая глаза. Идея доказать друзьям, что запрета на вход в женские спальни не существует, теперь казалась ей худшей идеей на свете.
Не слишком торопясь, она умылась, оделась, чуть подкрасила глаза карандашом, причесала волосы и заплела их в привычную причёску.
Когда она наконец открыла дверь в общую комнату, её взгляд встретился с сияющими глазами Дамиана, который буквально подпрыгивал на месте от нетерпения.
— Ну наконец-то, Сейр, — он махнул рукой. — Только тебя ждём!
Дамиан сел на ковёр рядом с ёлкой, где уже сидел, откинувшись назад, Весперис с мечтательным выражением на лице.
Мара опустилась между ними, глядя на разноцветные свёртки с каким-то смешанным чувством.
— Погоди… у меня что, есть подарки?
— С ума сойти! Конечно, есть, — воскликнул Дамиан. — Вы там и Рождество, что ли, не празднуете?
— Празднуем… — неуверенно ответила Мара, чувствуя как к ней подступает какой-то почти позабытый детский восторг.
— Ладно, я начинаю! — объявил Дамиан.
Он ухмыльнулся, потирая ладони, как будто перед ним был сундук с сокровищами. Сняв аккуратный красный бант, он открыл коробку от Мары и заглянул внутрь.
— Ты шутишь, — сказал он, увидев её содержимое, а затем громко рассмеялся. — Конфеты в виде грибов? Ты решила объединить всё, что я люблю и ненавижу, в одном подарке? Это гениально, Сейр.
— Я знала, что тебе понравится, — усмехнулась Мара.
Он улыбнулся ей, и тут же отправил шоколадный грибочек в рот.
Следующим свой подарок открыл Весперис. Его тонкие пальцы коснулись коробочки, прежде чем он осторожно снял её крышку. Едва он открыл упаковку, как в воздухе распространился приятный цветочный аромат. На его лице появилась редкая, едва уловимая улыбка. Это был набор душистого мыла.
— Мне понравился запах, — пояснила Мара, чуть смутившись. — Я подумала, что он тебе тоже понравится.
Весперис зарылся носом в коробочку и глубоко вдохнул.
— Спасибо, — пробормотал он, не отрываясь.
Теперь была очередь Мары открыть подарок от Веспериса. Она принялась развязывать тонкую серебристую ленточку с таким старанием, будто боялась повредить подарок. Когда, наконец, ей удалось открыть коробочку, в свете рождественских огоньков сверкнул чёрный камень, искусно закреплённый в изящной серебряной оправе на бархотке.
— Это… — она чуть не задохнулась от восторга.
— Нет более подходящего камня для огненного мага, чем обсидиан — вулканическое стекло, — объяснил Весперис, откладывая брусочки мыла в сторону.
Мара бросилась его обнимать, чуть не опрокинув его на пол.
— Спасибо, Весперис! Это… невероятно! — проговорила она.
Она тут же надела украшение на шею и провела пальцем по его гладкому камню
Следующий подарок был от Дамиана. Когда Мара открыла коробочку, она ахнула. Внутри лежал прозрачный кристалл, в котором был заключён кусочек мела. Не просто кусочек — тот самый мел, который она создала в день, когда впервые узнала, что она эфирный заклинатель.
— Ты сам это сделал? — спросила она дрожащим голосом.