– А потом?
– Обыскали всё, рылись в золе, но ничего не нашли, ни единого камушка или слитка. Кое-кто мог, наверное, и улизнуть… так или иначе, за двадцать лет ничего не нашлось.
Солнышко задумчиво прошлась по пустым комнатам. Что-то в этой истории было неправильно, точнее, очень многое. Как могло столько ценностей исчезнуть бесследно? Тем более если унесли их какие-то зверьки?
Она посмотрела на воришку, встретив спокойный взгляд карих глаз.
– А ты уверен, что королеву Оазис убили именно они? Может, просто случайно оказались рядом с убийцей?
– Я уже думал об этом, – кивнул Искр. – У неё торчало в глазу копьё воришек, и ещё – что довольно странно, – был отрублен кончик хвоста с шипом. Его так и не нашли, но рядом со следами копыт остались капли яда и драконьей крови.
– Зачем им это понадобилось? – поморщилась Солнышко.
– Кто знает? Воришек вообще трудно понять. – Искр бросил своей любимице ещё банан. Та как будто и не понимала, что говорят о ней.
Солнышко снова обвела взглядом пустую сокровищницу. Изложенная принцем версия казалась всё более нелепой. Даже если воришкам удалось убить королеву драконов, что само по себе невероятно, то унести и спрятать столько добра… Стоп! А что, если золото и камни забрал кто-то другой?
– Когда вы обнаружили, что здесь пусто? – спросила она.
– Хм… – Дракон прищурился, выпуская из ноздрей дым. – Как только сожгли гнездо и вернулись из леса. Помню, ещё летел назад и думал, что вряд ли пропало много, раз нет следов перевозки тяжестей. А потом Огонь повела всех сюда, чтобы проверить, и вот – ничего нет. И как только эти воришки сумели взломать двери? Ты только глянь на неё! – Он кивнул на Цветок.
– Тогда всё ясно! – Солнышко с силой хлестнула хвостом по двери, так что боль отозвалась по всему телу. – Пока вы гонялись за воришками, кто-то другой и вломился сюда. Кого с вами тогда не было, вспомни!
Искр задумчиво наморщил лоб.
– Да много кого, на самом деле. Ожог и Пламень точно оставались дома.
– Ну, так одна из них и взяла! А воришки небось ничего и не успели украсть, пока Оазис их не застала. Так что нет у них ваших сокровищ, даже не надейся, лучше поищи у сестёр.
Песчаный принц скептически покачал головой.
– Нет, не может быть. Ценности унесли воришки, иначе война давно бы уже закончилась.
Солнышко снова глянула в глаза малютки, потом подозрительно прищурилась.
– Вот как? Почему ты так думаешь?
– Ну… об этом нельзя говорить, – промямлил Искр.
– Ничего себе! – Она возмущённо раскинула крылья. – Нет, раз уж начал, рассказывай всё до конца!
Он усмехнулся, иронически наморщив нос.
– Ты, случайно, не забыла, кто из нас в плену? Между прочим, это королевский секрет песчаных.
– Подумаешь… Ладно, можешь не говорить, сама догадаюсь.
– Не вздумай! – дёрнулся дракон.
– Итак, мы имеем королевский секрет, который имеет отношение к сокровищам, которые могут покончить с войной, если попадут кому-то в лапы… – задумалась Сонышко. – Ха! Наверняка что-нибудь зачарованное, верно? Ну точно! Причём дающее право на трон. Будь оно у драконов, Песчаное королевство давно бы уже получило новую правительницу! Стало быть, оно у воришек. Интересно.
Белый дракон молчал, чёрные глаза его были непроницаемы.
Солнышко нахмурилась.
– Что, разве не так?
– Лучше бы ты помолчала, – буркнул он наконец.
– Но это же простая логика! Мой друг Звездокрыл сообразил бы ещё быстрее. – Она печально обвилась хвостом. Был бы он и в самом деле здесь… или Глин – да кто угодно!
– Ладно, – решил дракон, – всё равно ты надолго в живых не останешься. Только имей в виду: расскажешь ещё кому, придётся убить и его.
– Спасибо на добром слове, – фыркнула Солнышко. – А что хоть за вещь, скипетр какой-нибудь?
Искр покачал головой.
– Даже не спрашивай, не скажу.
– Лазуритовый дракон? – продолжала она гадать, вспоминая старые свитки.
– Прекрати!
– Ониксовый глаз? – Ага, вот оно! По глазам Искра всё было ясно. Так похожий внешне на Ожог, скрывать свои чувства он умел куда хуже.
– Вот почему сокровища могут быть только у воришек, – быстро проговорил он, как будто надеясь, что она не заметила. – Иначе Ожог или Пламень уже сидели бы на троне, а не прятались у других племён… да что там они – любая песчаная уже правила бы пустыней.
Солнышко пожала крыльями.
– Так или иначе, воришки не могли унести всё, просто случайно взяли самое важное, а остальное наверняка забрал кто-то другой.
– Хм… – Белый дракон прищурился. Из ноздрей его вился дымок, завиваясь вокруг рогов. – В таком случае разыскать воришек и их добычу всё равно необходимо.
Отвечать на это не хотелось. «Разыскать», скорее всего, снова означало «спалить дотла», и нежных малюток, тем более таких хорошеньких и понятливых, как Цветок, было жалко до слёз.
– Искр! – Из коридора с криком вбежал песчаный дракон со вздёрнутым носом. – Искр! – Он так спешил, что споткнулся на отполированном когтями каменном полу сокровищницы и едва не опрокинул Солнышко взмахом хвоста. – На нас напали! Командующий Самум убит, все в панике… Что делать?
– Кто напал? – рявкнул принц, хватая гонца за гребень и выталкивая обратно. – Ледяные или морские?
– Я не знаю! Всё так внезапно… Они будто выскочили из песка!
– Может, это друзья королевы Пурпур? – испуганно спросила Солнышко, подхватывая воришку и спеша следом за драконами. – Помнишь, она обещала, что её скоро освободят?
Гонец в ужасе вскинул крылья.
– Тогда мы все пропали! – застонал он.
– Прекрати, трус! – Песчаный принц грубо встряхнул его. – Во дворце достаточно войска, чтобы отразить любую атаку. – Он протянул лапу, и Солнышко передала ему Цветок. – Сиди здесь! – приказал он малютке, посадив её в пустую комнату и строго покачав когтем.
Воришка подбоченилась со строптивым видом и что-то возмущённо заверещала, но Искр уже устремился в коридор, обращаясь на ходу к Солнышку:
– Мне некогда сейчас тебя запирать, но приглядывать всё равно буду. Если попытаешься улететь, пока идёт бой, то не выйдешь из башни больше никогда!
– Хватит меня пугать! – зашипела Солнышко. – Присмотри лучше за Пурпур, вот о ком тебе надо беспокоиться! Я хотя бы убивать никого не собираюсь!
Суровая гримаса принца на миг дрогнула.
– Дожили, – усмехнулся он. – Узники больше боятся друг друга, чем меня. Что-то надо с этим делать… Эй, вы! – рыкнул он, подзывая двоих стражников, бегущих мимо. – Возьмите ещё четверых и охраняйте королевскую коллекцию! Головой отвечаете, понятно?
Солдаты послушно закивали, развернулись и кинулись к башне.
– Спасибо, – обернулась Солнышко к Искру, немало удивлённая тем, что её кто-то послушался.
Впереди уже раздавались крики, топот, воинственный рёв и скрежет когтей.
– Присмотри за ней! – бросил гонцу Искр, указывая на узницу.
Утренний воздух сотрясали зловещие вопли. Белый дракон, выскочив во двор, взмыл в небо. Чёрные ромбы узора на его крыльях мелькали, словно стая воронов. Развернувшись, он исчез за крепостной стеной.
Солнышко выбежала вслед за ним и тоже расправила крылья.
– Стой! – крикнул гонец. – Ты куда?
– Хочу посмотреть, кто напал и кто побеждает! А ты разве не хочешь?
Если там и впрямь друзья Пурпур, отсюда надо выбираться как можно скорее, и наплевать, что скажет Искр! Никто ему ничего не обещал.
– М-м… – замялся курносый дракон, неуверенно теребя лапами хвост. – Но… мне приказано…
– Летим! – перебила она и поднялась в воздух, не ожидая ответа. Сзади послышалось царапанье когтей о камень: гонец последовал за ней.
Крышу дворца венчали шпиль и смотровая площадка с резными драконьими крыльями по углам. Гроздья блестящих колокольчиков мелодично позванивали на ветру. Покачнувшись в воздухе, Солнышко легко опустилась на белый каменный пол. Отсюда открывался хороший вид на поле битвы к югу от стен.
Она прищурилась в ярких лучах рассвета, высматривая цвета сражающихся драконов. Где синие и зелёные морские, где бледно-голубые ледяные, нападения которых ожидал Искр? А может, красные и оранжевые небесные прилетели выручать свою законную королеву? Однако, как ни странно, вдали различались одни только желтоватые оттенки чешуи песчаных драконов.
Песчаные дерутся с песчаными? Неужели дворец атакует армия Ожог? Нет, тогда нападающих было бы намного больше. А там… ну, три десятка, не больше, – против целой сотни защитников крепости!
Заметив сверкнувший на лапе золотой браслет, Солнышко в волнении подалась вперёд.
Это же Тёрн!
Ошибки быть не могло. Крепкая фигурка с золотисто-песочной чешуёй мелькала в самой гуще схватки, полосуя стражей крепости когтями и орудуя ядовитым шипом. Ловко увернулась сразу от двоих, врезалась на лету в третьего… Рядом с ней Солнышко различила Шестипалого, а с другого бока – Вихря.
Вольные когти! Мать обо всём узнала и бросилась спасать похищенную дочь! Солнышко затаила дыхание, чешуя у неё звенела от радости. Значит, Шестипалый всё-таки решился рассказать правду!
Она снова пригляделась, и сердце её упало.
Пятеро солдат Огонь уже лежали мёртвые на песке, но защитники крепости всё равно превосходили нападавших числом в несколько раз. Искр отдавал приказ за приказом, сбивая толпу своих драконов в длинный строй, ощетинившийся копьями.
Солдаты целой кучей навалились на Шестипалого, и он с рёвом отскочил, теряя высоту и подметая песок окровавленным хвостом. Солнышко с ужасом смотрела, как семеро других солдат окружили Тёрн, отрезая от телохранителей.
Вольные когти бросились на помощь – и вот-вот полягут под стенами крепости все до единого.
Глава 12
Солнышко металась по площадке с колотящимся сердцем, до боли напрягая глаза, будто надеялась усилием воли изменить исход битвы.
Не умирай, мамочка! Пожалуйста, не умирай из-за меня!
Наблюдать, как Тёрн увёртывается от огненных плевков, копий и смертельных шипов, было невыносимо. Какой-то верзила налетел на неё и попытался сбить вниз, она увернулась, распоров ему когтями морду, но тут другой подоспел сзади и нацелил в спину отравленный шип.