С криком ужаса Солнышко отшатнулась, едва не столкнув стражника с площадки.
– Что такое? – пролепетал он. – Кого-то убили? – Но она не ответила и продолжала смотреть, вытянув шею и нервно трепеща крыльями.
В последний момент Вихрь врезался в противника и отбросил его в сторону. Похоже, Тёрн даже не успела заметить страшной угрозы. «Как она неосторожна», – с горечью подумала Солнышко.
– Да что там, что? – не переставал ныть гонец, пытаясь заглянуть через плечо.
– Там моя мать, она прилетела освобождать меня.
– Серьёзно? – Дракон скептически поморщился. – Матери, которых я видел, себя так не ведут.
– Что, даже твоя? – удивилась она, не отрывая глаз от битвы. – Печально.
Он насмешливо фыркнул:
– Мои родители отдали меня в войско Огонь, чтобы закалить. Мол, станешь настоящим солдатом, а если слабак и не выживешь, туда тебе и дорога.
– Как тебя зовут? – рассеянно спросила она. Внизу Шестипалый схватил сразу двоих противников и столкнул лбами, а затем развернулся и распорол третьему горло хвостом.
Гонец помолчал.
– Не уверен, что имею право говорить…
– Почему бы и нет? Я Солнышко, а ты?
– Знаю… Ну ладно, я… Верблюд.
Она удовлетворённо взмахнула крыльями, задев звенящие колокольчики. Нормальный дракон, в мирной жизни с таким можно было бы и дружить. Попробовать договориться?
– У тебя драконята есть? – начала она издалека.
– Нет пока, но три яйца подруга уже отложила, – похвастался Верблюд. – В следующем месяце должны вылупиться.
– Думаю, ты будешь лучшим отцом, чем твои родители, – кивнула с улыбкой Солнышко. – Не бросишь драконят на произвол судьбы. Наверное, тоже бросишься в драку против целой армии, если придётся спасать своих. – Во всяком случае, сама она уж точно поступила бы так же.
– Ну… – Он снова замялся, нервно дёргая хвостом и поглядывая на поле битвы, усеянное телами и залитое кровью.
«Нет, не бросится», – вздохнула про себя Солнышко и продолжала:
– Я вот просто не могу стоять здесь и смотреть, как моя мать вот-вот погибнет ради меня. Пожалуйста, позволь мне помочь ей! – Она невольно подалась вперёд, представляя, как взмоет в синее небо, ринется в бой и заслонит Тёрн от врагов.
– О нет, только не это! – замахал он лапами. – Если Огонь узнает, то заберёт все наши яйца. Разве хороший отец станет так рисковать?
Солнышко снова вздохнула.
– Да, ты прав, наверное, – согласилась она. – А вдруг мне удастся остановить их, так что никто больше не умрёт?
Верблюд посмотрел на битву, в его глазах блеснул огонёк надежды и тут же погас. Похоже, подруга его тоже была там, в рядах солдат.
– Да как их остановишь? Ты же… – Не договорив, он окинул взглядом песчаную крошку, задержавшись на жалком хвостике без шипа.
«Он прав», – подумала Солнышко. Мелкая, совсем не страшная и совершенно бесполезная. Чем она может помочь?
А если попробовать по-другому? Придумать какую-нибудь хитрость?
Она принялась ломать голову, вглядываясь в жаркое пустынное марево.
И вдруг…
Что-то шевельнулось там вдали, в песке!
Солнышко прищурилась, напрягая зрение. Точно, так и есть! Невдалеке от одного из убитых солдат участок песка двигался, как будто под ним что-то ползло.
Что-то… или кто-то?
На миг её посетило жуткое ощущение, будто из песчаной дюны грозно воспрянет призрак королевы Оазис, но показавшаяся голова, а за ней плечи и крылья сверкнули в ярких солнечных лучах медно-красным оттенком. Вскоре дракон показался целиком и пополз, извиваясь, по песку к крепостной стене.
Солнышко ахнула.
Как и её собственный золотой, этот цвет чешуи нельзя было не узнать, и принадлежать он мог только одному дракону в Пиррии.
Это же Беда! Та самая небесная, что помогла драконятам улизнуть из дворца королевы Пурпур. Вообще-то, сперва предала и чуть не убила Глина, но в конце концов поступила правильно, хотя неприязненное отношение к ней осталось. Тем не менее без помощи Беды выбраться из дворца небесных не удалось бы ни драконятам, ни Кречет, и они так и сидели бы там в ожидании, пока Пурпур придумает для них самую «увлекательную» казнь.
С тяжёлым сердцем Солнышко вспомнила смерть Кречет от когтей Ожог в Морском королевстве. А ведь Беда, скорее всего, об этом ещё не знает.
Но самое главное – что она делает здесь? Зачем пытается прокрасться во дворец?
Меднокрылая доползла до крепостной стены и опасливо оглянулась назад, но дерущиеся драконы были слишком заняты, чтобы её заметить. Она расправила крылья и перепорхнула во двор, затем скользнула к входу во дворец.
Неужели? Какой ужас! Солнышко повернулась к Верблюду.
– Видишь её? – показала она крылом вниз. – За ней обязательно надо проследить. Давай вместе, чтобы ты не думал лишнего.
– Ну… не знаю, – нерешительно протянул гонец. – Я должен… – Но Солнышко уже взмыла в воздух и направилась к внутреннему дворику, над которым торчала красная крыша башни с коллекцией уродов.
Приземлившись на песок, она бросила взгляд на дверь – та была по-прежнему закрыта. Наверное, и заперта, но чего стоит замок на деревянной двери против огненных когтей меднокрылой?
Шестёрка песчаных стражей топталась у входа, с любопытством посматривая на Солнышко, но на них надеяться тоже не приходилось. Верблюд, хлопая крыльями, устроился на стене, исправно наблюдая за золотистой узницей, но не приближаясь к башне.
Она постаралась успокоиться. Может, всё не так плохо и Беда здесь вовсе не для того, чтобы освободить Пурпур… но для чего тогда?
В коридоре послышался стук когтей о каменный пол, и в песчаный дворик выбежала меднокрылая. Заметив Солнышко, она резко остановилась поодаль, удивлённо вытаращив ярко-синие глаза. От раскалённой чешуи поднимались струйки дыма.
– Привет! – поздоровалась Солнышко с беспечным видом, скрывая страх.
Беда нервно встопорщила гребень, озираясь по сторонам.
– Она предупредила, что вы будете мешать. А он… они тоже все здесь?
– Нет, к сожалению, – покачала головой Солнышко. – Глин далеко, но он беспокоится о тебе.
– Что, так и сказал? – оживилась небесная, взглянув на свои лапы. Солнышко тоже помнила, как Глин взял их в свои, прощаясь. – А точные слова не помнишь?
– М-м… – Она задумалась. Когда же земляной дракончик в последний раз упоминал Беду?
В последнее время драконят многое отвлекало, чего стоили одни только приключения в Морском королевстве, а потом бегство от извержения вулкана на острове у ночных. Однако Глин кое-что сказал однажды ночью в лесу после того, как пропал Звездокрыл. Солнышко тогда дежурила возле спящей Кинкажу, которая случайно пострадала от яда во время состязаний за трон радужных, а Глин сидел с ней за компанию.
– Он сказал: «Интересно, где сейчас Беда? Надеюсь, с ней всё в порядке. У небесных ведь новая королева?». Я ответила: «Да, королева Рубин». «Да, точно, – сказал он, – надеюсь, она заботится о Беде и не заставит её больше драться».
– И всё, больше ничего не сказал?
– Ну, потом у него заурчало в животе, и он пошёл искать, чем бы подкрепиться… Но он очень хочет снова с тобой увидеться, я уверена!
– Вы, наверное, столько всего пережили вместе… – вздохнула меднокрылая.
– Да, страшновато бывало, – кивнула Солнышко. – Такое впечатление, что каждый встречный дракон хочет либо убить нас, либо запереть. – Она кивнула на башню. – Например, здесь.
Беда опустила глаза. Золотые прожилки медных крыльев сверкали в солнечных лучах.
– А ты как? – спросила Солнышко. – Ну, в смысле…
Она не знала, как закончить. «Ты больше не убиваешь драконов?» «Уже приспособилась жить среди других?» «Не для того ли ты явилась сюда, чтобы освободить нашего злейшего врага?»
– Нет, совсем не заботится, – фыркнула Беда. – Королева Рубин то есть. Как только села на трон, прогнала меня из Небесного королевства. Сказала, если покажусь хоть раз во дворце, прикажет убить и найдёт способ. Мол, я непредсказуема и опасна для её подданных… – Голос её сорвался, она закашлялась, спрятав голову под крыло.
– О, мне так жаль!
– Не надо меня жалеть, – хмуро взглянула небесная. – Я и в самом деле опасная, в этом главная моя суть.
– Неправда, ты можешь стать любой, какой захочешь! Я вот тоже могла бы решить, что раз такая вся безобидная и бесполезная, то буду сидеть в углу и никуда не соваться… а я не хочу! И если драконы, которые мне дороги, в опасности, я… – Она глянула на небо. Как идёт битва, жива ли мать? – Кстати… ты могла бы мне сейчас очень помочь.
Беда тряхнула головой, медная чешуя сверкнула горячим металлом.
– Не могу, некогда. Я должна освободить королеву, пока бой не закончился и все не вернулись.
Солнышко ощутила холодную дрожь. До сих пор она ещё надеялась, что меднокрылая явилась не за этим.
– Почему? – в страхе воскликнула она.
– Потому что не хочу никого убивать! Я долго ждала такого шанса. Можешь сказать Глину, что я стараюсь. – Беда хмуро глянула на стражников, стоящих перед дверью. – Очень стараюсь не убивать.
– Нет, почему ты хочешь помочь ей? После всего, что она тебе сделала…
Поднявшийся ветерок обметал песчинками лапы и доносил тяжёлый запах страха от напрягшихся у входа в башню стражников с копьями. Кто такая Беда, здесь знали: Огонь не раз посещала Небесное королевство со своей свитой и охраной.
– Конечно, Пурпур нельзя назвать доброй, – ответила меднокрылая. «Это значит ничего не сказать», – подумала Солнышко. – Но она не убила меня, когда я вылупилась, хотя могла, и любой убил бы на её месте. Даже не выгнала, а заботилась обо мне, как будто я принцесса.
– Она обманывала тебя! – возразила Солнышко. – Лгала про Кречет и про те чёрные камни, которые заставляла глотать, чтобы ты не сбежала. Она использовала тебя, а не заботилась!
– Во всяком случае, заботилась больше, чем моя мать! – вскинулась Беда. – Которая, кстати, насколько я успела понять, тоже не самый душевный дракон на свете. – Она помолчала, потом вздохнула. – Вы не виделись с Кречет в последнее время? Где она, не знаешь? Иногда думаю, что мне стоило полететь с ней тогда.