Солнышко слушала с упавшим сердцем. Эту новость сообщать никак не хотелось, но врать сразу после того, как обвинила во лжи королеву Пурпур… Придётся сказать правду.
– Мне очень жаль, – тихо произнесла она, – но Кречет больше нет.
Беда долго не сводила с неё глаз, ставших из синих почти чёрными. Наконец медленно, как рушащаяся гора, легла на песок и укутала голову крыльями.
– Нет, нет, нет… – повторяла она глухо. – Я сказала ей, что не готова, что мы ещё встретимся… когда-нибудь…
– Да, я помню, – снова вздохнула Солнышко, жалея, что не может подойти и обнять меднокрылую, как Глин с его жаропрочной чешуёй. – Мне так жаль… Знаешь… – продолжала она, ни на миг не переставая думать о битве. Что там? Крылья так и чесались полететь и узнать.
У меня ведь почти то же самое… я всегда думала, что моя мать меня не хотела, но недавно узнала, что всё не так. Она потеряла меня и очень хотела вернуть – так же, как Кречет тебя. А теперь… теперь она вот-вот погибнет там, за стеной, и мы с ней так и не узнаем друг друга как следует. Беда, пожалуйста, помоги мне! Она прилетела сюда выручать меня из плена, понимаешь? Только ты можешь спасти её! Пожалуйста! Прости, что вываливаю всё сразу на тебя вот так, но… мне никто больше не поможет.
Небесная тяжело поднялась на лапы и глубоко вздохнула, окутавшись клубами дыма. Взглянула пристально на Солнышко, будто и в самом деле старалась увидеть в её глазах частичку себя самой.
– Расскажи всё сначала, – попросила она дрогнувшим голосом и долго молчала, выслушивая сбивчивый рассказ о похищении, погоне за ночными и приключениях в Песчаном королевстве. – Хорошо, – кивнула она, когда Солнышко совсем выдохлась, – я остановлю бой… но потом освобожу Пурпур, и даже не пытайся мне помешать.
– Но…
– Только так, – упрямо прищурилась Беда. – Одну мать я уже потеряла, и кроме Пурпур у меня никого не осталось.
Солнышко нервно обвилась хвостом. Чем всё закончится, трудно даже представить. С другой стороны, а что тут скажешь? «Лучше никакой матери, чем такая, как Пурпур?» Откуда ей вообще знать, что лучше, а что хуже?
– Спасибо, – ответила она, – я верю тебе, – хотя сама не знала, правду ли говорит. – Знаю, что сможешь остановить и никого не поранить.
– Э-э… – промямлил Верблюд со стены. – Кажется, тут я должен вмешаться.
– Бесполезно, – покачала головой Солнышко, глядя, как Беда взмывает в небо. – И потом, твоё задание – сторожить меня, так велел Искр. Я никуда не бегу, видишь? Ну, разве что слетаем опять наверх, посмотрим… – Она поднялась в воздух, следя за блеском медной чешуи, исчезающим за стенами крепости.
На песке под дерущимися лежали ещё два трупа, однако, к великому своему облегчению, Солнышко не узнала в них ни Тёрн, ни Шестипалого. Она подняла взгляд и вскоре различила в гуще схватки мать, раздающую удары когтей направо и налево бок о бок с Вихрем.
Белая чешуя с чёрными ромбами тоже мелькала неподалёку. Песчаный принц выкрикивал что-то, направляя и подбадривая своих солдат. Он первым заметил приближение Беды и замер, повернув голову. Бойцы оборачивались один за другим, переставая сражаться. Трое из них с криками устремились в пустыню и скоро исчезли среди дюн в направлении Гнезда скорпионов. Наверное, бывали в Небесном дворце и видели своими глазами, на что способна меднокрылая.
Солнышко самой видеть не пришлось, она весь плен просидела в клетке красивой золотой игрушкой, в то время как других драконят заставили сражаться на арене. Уже потом Глин рассказал ей о расплавленной чешуе, раскалённых когтях, выжигающих плоть, и запахе горелого мяса, но так было даже ещё страшнее. Только бы не пришлось наблюдать такое сегодня!
Вольные когти тоже прекратили бой и отступили. Драконы зависли в воздухе широким кругом, в центре которого парила Беда. Она что-то говорила, но Солнышко, как ни прислушивалась, могла различить лишь отдельные слова – что-то про сдачу крепости и переговоры. Искр дёрнулся вперёд, как будто заспорил.
О нет, только не это! Хоть и тюремщик, а приятный дракон, как ни странно. Он совсем не заслужил быть изжаренным живьём.
К счастью, солдаты успели оттащить своего командира назад, наперебой что-то объясняя и показывая на дымящиеся медные крылья.
Тёрн сказала что-то, и Беда кивнула на крепость. Отвесив благодарный поклон, предводительница Вольных когтей двинулась туда в сопровождении своих соратников.
– Ура! – выкрикнула Солнышко, радостно хлопая крыльями. – За мной, Верблюд! – Она спрыгнула со смотровой площадки и полетела в главный двор, где накануне встречал её Искр.
Тёрн уже стояла на каменных плитах и раздавала приказы. Солнышко стремительно опустилась прямо перед ней и бросилась на шею.
– Змеиные жала! – завопила мать. – Солнышко моё! – Схватив дочь, она закружила её в объятиях. – Я нашла тебя! – Она обернулась через плечо к Вольным когтям. – Займитесь делом!
Солнышко ощущала себя невесомой, как шатёр, сорванный бурей.
– Ты прилетела за мной… – еле выговорила она, задыхаясь от счастья.
– Да как же иначе, жучок? – рассмеялась Тёрн, отступая на шаг и оглядывая двор. – Шестипалый всё рассказал… я семь лет искала тебя, не хватало ещё потерять, едва встретив! – Она оскалилась в широкой улыбке. – К тому же мне всегда хотелось навестить логово Огонь. Её пока нет, я правильно понимаю?
– Да, к счастью, – кивнула Солнышко. – Сомневаюсь, что она сдала бы крепость так легко.
– Надо быстренько обшарить тут всё, пока она не вернулась, – проронила Тёрн так беспечно, будто не была только что на чешуйку от гибели. – Что это такое, не знаешь? – Она показала крылом на чёрный обелиск, который Солнышко уже заметила накануне.
Увязая когтями в чистом белом песке вокруг каменной колонны – похоже, его выравнивали и подметали ежедневно, – они подошли и прочитали слова, вырезанные в камне и покрытые золотом:
– Ой! – Солнышко невольно взглянула вниз и бочком выбралась из песка на каменные плиты, потянув за собой мать. – Она же тут похоронена! Прямо здесь!
– Наверное, тут и погибла, – кивнула Тёрн, бросив взгляд на крепостную стену, построенную по приказу Огонь. – Совсем рядом с дворцом, застала воришек, а они её убили. – Песчаная дракониха снова взглянула на сияющие золотые буквы. – Как поэтично! От Огонь я такого не ожидала.
Шум крыльев заставил мать с дочерью задрать головы. Во двор один за другим возвращались песчаные солдаты. Беда с Искром спустились кругами и сели на каменную мостовую рядом с Тёрн.
– Да уж, неприятностей теперь не оберёшься, – хмыкнул белый дракон. – На этот раз Огонь меня уж точно не помилует. Потерять и золотую, и Пурпур одним махом! Мои братья поплатились за меньшее.
– Мне очень жаль, – вздохнула Солнышко.
– Достаточно жаль, чтобы остаться в плену? – живо заинтересовался он.
– Кто этот шутник? – с усмешкой спросила Тёрн.
– Искр, брат Огонь, – представила Солнышко песчаного принца, затем повернулась к нему. – Познакомься, это Тёрн, моя мать, правительница Вольных когтей… а это Беда.
– Наша спасительница. – Тёрн снова поклонилась меднокрылой, и та смущённо кивнула в ответ. Судя по всему, принимать благодарность за спасение ей приходилось редко.
– Пожалуй, мне и самому лучше податься в Гнездо скорпионов, – мрачно пробурчал Искр. – Сама Тёрн? Хм… – Он задумчиво посмотрел на дракониху, о которой явно уже слышал.
– Где предатель по имени Аддакс? – нахмурилась она. – Приведи его, он будет казнён!
– О нет, не надо! – вмешалась Солнышко. – Зачем его убивать? Он же… то есть у него были веские причины, и потом… Со мной же ничего страшного не случилось!
Мать бросила на неё удивлённый взгляд.
– Разве ты не хочешь наказать его?
Солнышко задумчиво посмотрела за спину Искру, где у стены виднелось длинное здание казармы. Дракон со шрамом, наверное, уже встретил своих родных, а теперь прячется где-то там, ожидая неминуемой расплаты.
– А что это нам даст? – ответила она. – Только обозлит кого-то ещё, он станет мстить, и снова прольётся кровь… у меня правда всё в порядке, оставим его в покое и поскорее улетим отсюда.
Мать кивнула и нежно потёрлась о её крыло.
– Как скажешь, дорогая, миловать – твоё право… Но у меня есть ещё один вопрос. – Она повернулась к Искру. – Ты живёшь здесь уже давно. Скажи, у вас есть пленники из числа ночных?
Белый дракон покачал головой.
– Нет, к сожалению. Сестра не держит их подолгу… во всяком случае, живыми.
– Я видела одного, – вставила Солнышко. – Среди коллекции, в виде чучела. То самое, которое Пурпур разодрала когтями.
– Что? – Тёрн застыла в недоумении. – Какого чучела?
– Ну… увлечение у неё такое, – смутился Искр. – Если попадается интересный дракон, она его убивает и сама набивает чучело. Я понимаю, звучит жутковато…
– Ещё бы! – фыркнула Солнышко. – В жизни не слышала ничего отвратительнее.
– Где он? – холодно проронила Тёрн. – Покажи мне это чучело. Живо!
Глава 13
Снова петляя за Искром по лабиринту дворцовых переходов, Солнышко обратила внимание, как старательно небесная прижимает крылья к бокам. Бедняжка, боится что-нибудь поджечь.
– Мама, а зачем нам нужен этот ночной?
– Надеюсь, не нужен, – загадочно буркнула Тёрн.
Они пересекли песчаный дворик перед башней. Увидев Искра, шестеро стражников с облегчением отпрянули от входа. Беда тяжело вздохнула, явно думая о предстоящей встрече с Небесной королевой. «А куда деваться, – подумала Солнышко, – её не обойдёшь».
Раздражённый рёв они услышали, едва открылась дверь:
– Кто там? Искр, я слышу, как звенят твои дурацкие ключи! Если тебе… – Она осеклась, и Солнышко, подняв голову, заметила пару горящих жёлтых глаз в облаке драконьего дыма.