Впереди показалась хижина целителей, и оттуда, разворачивая крылья для полёта, показался ещё один земляной, и на этот раз правильный – каждая бурая чешуйка родная и знакомая. Глин!
Охнув от неожиданности, он едва не опрокинулся на спину, но устоял, принимая золотистую крошку в объятия.
– Солнышко! Это ты! Ты живая! – Он радостно закружил её, сбивая золотистым хвостиком листья с веток, затем поставил перед собой и окинул внимательным взглядом. Ощупал крылья, лапы… – Ты не ранена, всё нормально? Мы уже не знали, что и думать! Искали, искали… Давай, заходи! – И громко объявил, затаскивая её в хижину: – Солнышко нашлась!
Головы двух чёрных дракончиков повернулись ко входу. Солнышко сразу узнала Вещунью из компании запасных дракончиков судьбы, которых Когти мира растили на всякий случай. Ночная склонилась над гнездом из листьев, где, раскинув крылья, лежал Звездокрыл.
При виде его обожжённой чешуи Солнышко болезненно сжалась. Вздувшиеся пузыри блестели от серебристой мази, как и лапы Вещуньи, которая помогала целителям её накладывать.
– Солнышко? – хрипло заговорил ночной дракончик. – Ты правда здесь?
С чувством ужаса и вины Солнышко заметила, что глаза его закрыты травяной повязкой.
– Да, это я. – Она ласково ткнулась носом ему в плечо.
Звездокрыл облегчённо вздохнул, затем спросил озабоченно:
– Как ты, нормально?
– Лучше, чем ты, – с грустью пошутила она.
– Я же говорила, что всё обойдётся, – вставила Вещунья, заботливо поправляя листья подстилки. – У меня было видение! Правда, не совсем чёткое, но я была совершенно уверена, что ты найдёшься.
Ночной дракончик неловко кашлянул, явно уже наслушавшись про видения более чем достаточно. Солнышко невольно вспомнила слова Камнероя о ночных, потерявших пророческие способности поколения назад. Значит, Вещунья всё выдумывает? Да нет, похоже, сама верит в свои россказни, иначе постеснялась бы обманывать раненого… хотя кто её знает.
– Прости, что не смогла ухаживать за тобой, – шепнула Солнышко, осторожно дотронувшись до чешуи Звездокрыла.
– Ничего, я справляюсь, – заметила Вещунья.
Слышать это было почему-то неприятно. Вдруг захотелось, чтобы ночная ушла отсюда. Неужели ревность? Выходит, чувства Звездокрыла не так уж безответны? В самом деле, как было бы здорово ответить ему взаимностью, сделать счастливым друга, тем более настоящего героя, спасшего от неминуемой гибели родное племя…
Какая разница, сейчас всё равно нет времени для любовного сюсюканья! Чувства там или не чувства, о них можно будет поговорить потом, когда мир будет спасён.
Солнышко обвела взглядом хижину. Больной Ласт всё ещё лежит на подстилке в углу, хотя царапина от отравленного шипа почти уже зажила. Несколько радужных: четверо с ранами, полученными, скорее всего, при вылазке к ночным, а двое совсем истощённые, едва дышат – это, похоже, бывшие узники, спасённые из тюрем на острове. На мордах и лодыжках ещё остались кровавые потёртости от железных оков.
Последний больной – небесный по имени Жар. Он вырос вместе с Вещуньей в тайном убежище Когтей мира и тоже должен был заменить кого-то из настоящих драконят судьбы. Поперёк морды – рана от ядовитого шипа. Целительный кактусовый сок помогает, но безобразный шрам останется на всю жизнь. Впрочем, Солнышко почему-то была уверена, что прежде вид у Жара был не менее свирепый. Открытые глаза небесного дракончика сердито уставились на деревья за окном, из ноздрей вырывались струйки дыма.
– Ну, рассказывай, где была! – потребовал Глин, ткнув Солнышко крылом. – Цунами решила, что тебя похитили, представляешь?
– В каком-то смысле так и было, – призналась она. Ночные удивлённо раскрыли рты. – Почти сразу удалось бежать… но потом я попалась снова и какое-то время провела в крепости принцессы Огонь.
– Что?
Звездокрыл дёрнулся сесть, но бессильно рухнул на постель. Глин молча таращил глаза.
– Да не пугайтесь вы, я же вернулась! – рассмеялась Солнышко. – Всё обошлось. Я справилась… в основном. Там столько всего было… лучше расскажу всем сразу. Где Цунами с Ореолой?
Цунами отрабатывала с радужными солдатами тактику маневрирования. Впрочем, обучение в основном состояло из её выкриков: «Внимательнее!», «Оставь в покое тукана!», «Почему ты розовый? Прекрати немедленно!» и «Три луны! Опять он жрёт!». Солнышко надеялась, что она вся изошла на крик, но не тут-то было: сил у морской принцессы осталось с избытком.
– Где ты шлялась столько дней?! – яростно заревела она. – Мы же места себе не находили! Тебе что, на друзей совсем наплевать? Да я чуть было не выкинула всех ночных обратно на вулкан, решила: это они с тобой что-то сделали! Весь лес прочёсывали, день за днём, и ни единого следочка. Потрошитель, правда, что-то унюхал – на западе, сказал, надо искать, – да кто ж ему поверит, этому ночному, только не я. Даже не поспала за всё время ни чуточки – и всё из-за тебя!
Порывисто схватив Солнышко, Цунами крепко обняла её крыльями. Это было так приятно, что даже гнев от подслушанного в Обсидиановом зеркале разговора куда-то подевался. Пускай Цунами и не принимает её всерьёз, зато как любит!
– Извини, – глухо проговорила Солнышко, уткнувшись морской в плечо. – Можешь поверить, дела были важные. Я всё расскажу… а где Ореола?
– В лагере ночных с королевской проверкой. Ты бы видела, как она там вышагивает, – вся такая важная, фу-ты ну-ты. Только ей смотри не передавай.
– И как, действует?
– Ну, более-менее. Вообще, они же с голоду все помирали, а когда наелись, сразу оттаяли, стало можно говорить как с нормальными драконами. Она им разрешила охотиться тут на что угодно, кроме ленивцев. Само собой, это было бы слишком: радужные за этих пушистых крошек умереть готовы, такая уж их дурацкая натура.
– Я бы тоже не стала их есть, – заметила Солнышко.
– Ясное дело, – усмехнулась Цунами, – потому что сама крошка.
Не обращая внимания на обиженную мину песчаной, она выдернула одного солдата из строя радужных, которые с любопытством пялились на странного дракончика, и приказала срочно лететь к Ореоле.
– Скажи: собираемся у целителей – и не вздумай застрять где-нибудь! Узнаю, что засмотрелся на какого-нибудь жука, укушу, так и знай!
– Сделаем, – благодушно произнёс гонец и поспешил выполнять поручение – древесную улитку он обогнал бы наверняка.
Цунами глухо выругалась сквозь зубы.
– Ты будешь смеяться, но мне всё больше кажется, что радужным стать невозможно – только вылупиться из яйца.
– Как мне тебя не хватало, – улыбнулась Солнышко и ни чуточки не преувеличила.
Сидя с друзьями у постели Звездокрыла, она ощутила прилив радости, когда в хижину наконец влетела Ореола. Как давно они не собирались вот так, все вместе!
– Солнышко! – вздохнула королева, покрываясь с головы до хвоста яркой желтизной облегчения. Шагнув вперёд, она даже пожала песчаной лапы, что было на неё не похоже. – Слава лунам, ты жива… потому что теперь я могу тебя обезглавить! Звездокрыл, как у нас с законодательной стороной обезглавливания?
– Согласно нашей конституции Солнышко обезглавить нельзя, – серьёзно произнёс ночной.
– Тогда примем поправку! – Ореола щёлкнула хвостом. – Пусть будет можно любого, кто меня заставляет волноваться до полусмерти.
Солнышко виновато потупилась.
– Я понимаю, ты, наверное, злишься, – вздохнула она. Радостно-жёлтая чешуя радужной и в самом деле наливалась свирепым багрянцем. – Да, точно злишься. Просто… там столько всего случилось…
– Надеюсь, случилось очень много и очень важного, – прорычала Ореола. – Знаешь, чего хотелось бы меньше всего в первую неделю правления в придачу к свалившейся на голову ораве больных, неряшливых и драчливых подданных? Меньше всего хотелось бы дёргаться из-за того, что твой лучший друг исчез, и гонять на его поиски своих лучших драконов, которые могли бы вместо этого помогать обустраивать королевство, где теперь живут сразу два племени!
– Это я лучший дракон, – вставил Потрошитель, просовывая голову в дверь. Солнышко подпрыгнула от неожиданности. Ночные в Радужном королевстве до сих пор вызывали у неё тревогу – не считая, конечно, Звездокрыла. – Она меня имеет в виду.
– Вот ещё, – фыркнула Ореола с нарочитым возмущением, – и нечего за мной всюду таскаться!
– Я не таскаюсь, – возразил он, как ни в чём не бывало проскальзывая в хижину, – я тебя охраняю.
Цунами надменно изогнула шею, глядя на него сверху вниз.
– А тебя кто приглашал? – прошипела она. – Здесь секретное совещание!
– Здесь её величество. – Потрошитель развёл крыльями. – Ей требуется безопасность.
– Королева сама о себе позаботится, – хмыкнула Ореола. – У неё, между прочим, имеется универсальная маскировка и смертельный яд – а тебя разве что в темноте не видно. Подумаешь, достоинство… – Она мгновенно налилась чернильной тьмой и презрительно взглянула на ночного.
– Зато я остановлю тех, кто захочет убить тебя, – спокойно парировал он. – Три покушения на её величество за неделю – не шутка, а лучшее средство от убийц – лучший в мире убийца.
– Смотри не умри от скромности, бедняжка, – усмехнулась королева.
– Что? – воскликнула Солнышко. – Ночные пытались тебя убить, целых три раза?
– Потрошитель уверяет, что три. – Ореолу, похоже, это совершенно не беспокоило. – Так что теперь он мой телохранитель – сам вызвался, никто его не назначал.
– От конкурентов отбою не было, разгонять пришлось, – ухмыльнулся чёрный дракон. – Хотя нет, вру, я один такой. Только мне не всё равно, жива ты или нет.
– Всё спорим, кто кого чаще спасал, – объяснила Ореола, обернувшись к друзьям. – Я говорю, что спасать от самого себя не считается, а он – что улизнул от ледяных сам, а не я вовремя отослала.
«Так или иначе, – отметила Солнышко, – ночной знает деревню радужных и чувствует себя в ней как дома, в отличие от соплеменников. Стало быть, Ореола на самом деле доверяет ему, что бы она ни говорила».