– Вот они где! – прошептала Солнышко. – Наверное, почти вся армия земляных.
Глин смотрел на долину как заворожённый, нервно дёргая хвостом.
«Он мог бы тоже сидеть здесь, – подумала Солнышко. – Не случись пророчества, вырос бы обычным земляным и вёл на смерть своих братьев и сестёр во имя королевы Ибис и её союзницы Огонь».
– Что-то крупное они затеяли, – проворчал он. – Интересно, когда начнут.
– Попробуем узнать? – Солнышко расправила крылья, готовая спрыгнуть с уступа.
– Но как же, ты ведь…
– Я песчаная, ваша союзница из войска Огонь, – объяснила она, изгибая хвост по-скорпионьи. – В темноте никто не заметит, что у меня нет шипа.
В конце концов земляной дракончик сдался, и вскоре они уже спускались кругами в долину, стараясь не привлечь внимания часовых, которых, к счастью, почти не оказалось.
Драконы, собравшиеся у костров, по большей части спали, но кто-то один всегда дежурил. Побывав в родной деревне Глина, Солнышко знала, что каждый отряд земляных состоит из братьев и сестёр – они воюют плечом к плечу всем гнездом под началом самого большого, которого называют хранителем.
– Кто-то здесь мог бы передать послание, – шепнула она, – только кто? А если всё начнётся уже завтра? Как думаешь, сможем мы отменить битву?
Чтобы поспевать за Глином, приходилось почти бежать. Он сосредоточенно шагал через лагерь, присматриваясь к драконам, и, казалось, даже не слушал её.
Ну конечно! Какая же она дура! Он же ищет свою семью, сестёр и братьев. Встречался всего раз, но никогда не переставал о них думать, даже упоминал то и дело.
Солнышко сама их не видела и помочь искать не могла, поэтому просто старалась не отставать. Лагерь был гораздо больше, чем казалось с горы, и ходить пришлось долго. Песчаные и небесные союзники тоже кое-где попадались, что уменьшало опасность разоблачения.
Внезапно Глин остановился и перегородил ей путь хвостом. Молча кивнул на группу из пятерых солдат. Собравшись у костра, они чертили на земле какие-то схемы.
– Это они? – тихонько спросила Солнышко.
Земляной дракончик кивнул, затем осторожно приблизился к костру, оставаясь в тени.
– Камыш! – шёпотом позвал он. – Тсс… это я, Глин.
Все пятеро повернули головы, и он шагнул в круг света.
– Глин! – Самый маленький дракончик перескочил через костёр и радостно запрыгал вокруг брата, наступая ему на лапы.
– Крошка Охр! – расплылся в улыбке Глин, сжимая плечо братца. – Знакомьтесь все, это Солнышко. Солнышко, это Камыш, он хранитель, вот мои сёстры Стерх и Фазан, а это ещё один мой брат – Охр.
– Привет! – шёпотом поздоровалась Солнышко, кивая с улыбкой каждому. – Как я рада, наконец, увидеть вас всех.
Земляные смотрели на брата с благоговейной надеждой, как будто он принёс с собой жаропрочную чешую для всех и каждого.
– Как ты? – спросил Камыш.
Хранитель гнезда был ростом почти с Глина и так старался держаться солидно, что сразу становилось ясно: сам он в себе не очень уверен. Тем не менее в глазах его не было зависти, лишь надежда, как и у других. – Мы так волновались… Ходили слухи, что вы…
– Всё нормально, – улыбнулся Глин, – мы непобедимы, не беспокойтесь. – Он шутливо пихнул брата в бок. – Что это у вас тут затевают?
Пятеро драконят переглянулись, не решаясь ответить. Верность королеве боролась в них с любовью к брату. Поразмыслив, Камыш кивнул.
– Готовится большое наступление, – объяснила Фазан. В её голосе звучали страх и безнадёжность. – На ледяных – уничтожить их как можно больше, а заодно постараться убить Пламень.
– Королева Ибис сама ведёт нас в бой, – добавил Камыш, – а Рубин со своими песчаными обещала ударить с севера. Драться приказано до последнего врага…
– И пленных не брать, – прошептала в ужасе Стерх. – Убивать всех.
– Королева Огонь торопится закончить войну, пока вы ей всё не испортили. – Крошка Охр перевёл взгляд с Глина на Солнышко. – Так говорят в лагере.
Камыш снова кивнул.
– Пока морские снова не ввязались в драку, можно ударить всеми силами по ледяным, – пояснил он, – и покончить с ними.
– Убить всех ледяных. – Торф мрачно смотрел в огонь. – Если они прежде не убьют всех нас.
Три неполные луны в небе светили слабо, и чёрные крылья мрака охватывали костёр со всех сторон. Пламя трещало и выбрасывало искры, отбрасывая оранжевые отблески на янтарную и бурую чешую.
– Нет, так нельзя! – дрожащим шёпотом произнесла Солнышко. – Вас столько… вы и в самом деле уничтожите всех ледяных – всё племя целиком!
– А сколько вас погибнет при этом? – Глин обнял Охра крылом. – В Ледяном королевстве стоит лютый холод. Мы побывали на самой его окраине, и то чуть не замёрзли насмерть, а что там дальше, у дворца королевы Глетчер, даже трудно себе представить! Половина армии умрёт ещё по дороге… Нет, туда нельзя, нельзя… – Голос его сорвался.
Торф и Стерх прижались к нему, и он неловко обхватил их другим крылом.
– Так и есть, – кивнула Солнышко, – ваше наступление либо самоубийство, либо массовое убийство, этого допустить нельзя. Глин, мы должны что-то сделать!
– А что тут сделаешь? – сердито буркнул Камыш. – Мы солдаты и получили королевский приказ.
– Можно убежать, – сказал Глин. – Полетели с нами, никто вас не найдёт.
– А как же все остальные? – возразила Солнышко. – Нет, надо всё это прекратить!
Камыш тяжело вздохнул.
– Пятеро драконят против трёх королев с армиями – кто нас послушает?
– Думаю, не только вас это волнует.
Солнышко окинула взглядом огоньки, мерцающие вокруг в ночи. Там везде спали драконы, и каждого, наверное, терзали кошмары будущих кровавых битв.
Кошмары… сны… Она дотронулась до мешочка с сапфиром, который висел на шее. Да, это может сработать!
– Когда вы выступаете? – спросил Глин.
– Завтра утром, – ответила Фазан. – Несколько дней на перелёт через горы и пустыню, а там и Ледяное королевство… для тех, кто долетит.
– Значит, будем действовать прямо сейчас! – решила Солнышко, шагая перед костром взад-вперёд. – Где королева Ибис, далеко отсюда?
У крошки Охра загорелись глаза, но остальные выглядели обеспокоенными.
– К королеве вам идти нельзя, – сказал Камыш, – она вас не отпустит. Всем приказано высматривать вас и сразу хватать. Правда, ищут пятерых вместе, и никто не знает, как вы выглядите, но если явитесь прямо в ставку, сразу готовьтесь к цепям.
– Мы и не собираемся, – покачала головой Солнышко, – у меня другой план. Точнее, просто одна идея, но попробовать стоит. Так где Ибис?
Охр показал хвостом в глубь лагеря.
– В самом центре, как и положено хранительнице королевства.
– Пожалуйста, не убивайте её! – прошептала Стерх. – Она не такая уж плохая королева.
– Мы и не собирались, – заверил Глин. – Даже не думайте, мы таким не занимаемся.
– Ждите нас, мы скоро, – кивнула Солнышко и вновь окунулась во тьму, пронизанную огоньками костров.
– У тебя в самом деле есть план? – буркнул Глин, плетясь следом. – У меня никакого, разве что отойти в сторонку и вытошнить свой ужин, так я нервничаю.
– Есть. – Солнышко снова поднесла лапу к груди и сжала в когтях приснилл. – Прежде всего, взглянуть на королеву и убедиться, что она спит.
– Ах, вот оно что! – оживился дракончик. – Сейчас найдём.
Он осмотрелся, выбирая направление, и вскоре они увидели впереди широкий круг огней, между которыми стояли часовые, зорко всматриваясь в небо. За их спинами виднелась громадная фигура спящего дракона, рядом с которым даже Провидец казался бы обыкновенным. Свет костров отражался в мощной красновато-бурой чешуе и многочисленных драгоценных украшениях. Спинной гребень величественной драконихи мерно вздымался в такт её дыханию. Вокруг расположились ещё четверо поменьше, тоже спящие и увешанные драгоценностями.
– Её сёстры и братья? – догадалась Солнышко, осторожно выглядывая из тени.
– Похоже, – кивнул Глин. – Будь здесь с нами Звездокрыл, рассказал бы, как их всех зовут, кто чем известен и что ест на завтрак.
Она улыбнулась, хотя тревога так и грызла её.
– Помню, читала, что Земляной королеве ни разу не бросали вызов родные сёстры, а только дочери. Я тогда не поняла, теперь знаю. В вашем племени братья и сёстры друг друга не предают, тем более своего хранителя.
– Так и надо, – согласился Глин.
Запоминая, насколько могла разглядеть, черты королевы, она задумалась. Стоит ли рисковать?
Её глазам, словно наяву, представились поля, усеянные сотнями драконьих трупов. Ледяные, земляные – разорванные когтями, сожжённые, изувеченные… Конечно, стоит!
Надо запомнить и королевских братьев с сёстрами. Только можно ли использовать приснилл несколько раз за одну ночь?
– Всё, пошли! – Она потянула дракончика назад во тьму.
У подножия горы на самом краю лагеря, где ночные тени лежали гуще всего, они остановились.
– Может, сам попробуешь? – предложила Солнышко, протягивая Глину магический сапфир. – Ты для неё свой.
Он покачал головой, отстраняя камень.
– Нет, лучше ты, у тебя уже получалось. Я не сумею сказать как надо… и потом, Ибис может принять это за обычный сон, мало ли, на кого я тут похож. А ты особенная, сразу станет ясно, что послание от драконят судьбы.
«Верно, – подумала она и невольно усмехнулась. – Выходит, и странная чешуя может для чего-нибудь пригодиться!»
– Давай, Солнышко! – кивнул дракончик, обвивая её хвост своим. – Всё получится, я знаю.
Ободрённая, она сжала в лапах сапфир, приложила ко лбу и зажмурилась. Всё равно было страшно: до сих пор ей доводилось бывать только в снах у друзей. Только бы получилось!
Она постаралась как можно лучше воспроизвести в памяти образ громадной бурой драконихи, которую только что видела. «Королева Ибис, пусти меня в свой сон!»
Открыв глаза, Солнышко обнаружила, что стоит по колено в тёплой грязи. Болото расстилалось во все стороны, усеянное кочками и спящими крокодилами. Солнце стояло высоко в белёсом жарком небе, а в густых зарослях высокого камыша гудели полчища насекомых.