Теперь молчание воцарилось надолго. Солнышко проползла чуть вперёд по песку, чтобы выглянуть, но ворота заслонял гребень дюны, густо утыканный колючими шарами кактусов.
Чем же она сама заплатит часовым за вход? Взгляд упал на Обсидиановое зеркало. Больше ничего и нет… только разумно ли оставаться без своего единственного преимущества над ночными? Избавиться от зловещего и неприятного артефакта даже хотелось, но в чьи лапы он попадёт? Как эти Вольные когти используют его опасную силу?
С другой стороны, отдавай или не отдавай, могут и силой забрать. Подумав немного, она выкопала под кактусом ямку и спрятала там зеркало. Все дюны похожие, удастся ли потом найти? Ладно, была не была. Чем достанется врагам, лучше никому.
У ворот снова заговорили, и она вытянула шею, прислушиваясь.
– Так и быть, проходите, – проворчала стражница. – Тёрн хочет вас видеть, уж не знаю, зачем. Идите с Вихрем, только смотрите у меня – без глупостей!
Снова тишина. Солнышко вытерпела сколько могла, потом вскарабкалась на гребень… и застыла на месте, невольно ойкнув.
Песчаный дракон стоял в двух шагах и смотрел в упор, словно ждал её появления. Бок располосован старыми шрамами, на передних лапах почему-то по шесть когтей. Откуда он взялся, как сумел подобраться так быстро и так тихо?
– Тебя это тоже касается, – сухо проронил песчаный.
– Что к-касается? – заикаясь, спросила она.
Он наклонил голову, с любопытством разглядывая малышку с золотой чешуёй и зелёными глазами. Хвостик, лишённый отравленного шипа, тоже наверняка не остался без внимания.
– Вольные когти ждут и тебя. Тёрн хочет знать, почему ты следишь за этими черномазыми. – Он кивнул на ворота, куда уже увели ночных. Так оскорбительно об их племени могли отозваться разве что Цунами с Ореолой.
– Я… я ни за кем не слежу, – пролепетала Солнышко, понимая сама, как неубедительно это звучит.
Песчаный равнодушно пожал крыльями.
– Мне можешь врать сколько угодно, но с Тёрн не получится, не советую даже пытаться. – Он щёлкнул хвостом, и Солнышко испуганно сжалась. – Пошли.
Не просьба, приказ. Ну, хотя бы в цепи не заковывают, подумала она, да и за вход платить не придётся.
– Хорошо. – Отогнав страх, она выпрямилась и гордо задрала голову. – Веди меня к вашей Тёрн.
Они слетели с дюны к воротам и после молчаливого кивка стражницы двинулись по кривой улочке, то и дело поднимаясь и спускаясь по каменными ступеням. В воздухе стояли пряные кухонные ароматы, пахло дымом и разгорячёнными драконьими телами. Вокруг теснились лотки и палатки, в ушах звенело от призывных воплей торговцев:
– Кому крокодильей похлёбки? Жареные скорпионы, налетай! Пакетик сушёных сверчков?
– Эй, красотка, плачу золотом за твою золотую чешую!
– Запасайтесь целебным кактусом, потом поздно будет!
– Надо убить кого-то, маленькая госпожа? Вот моя визитка…
Солнышко растерянно моргнула и обернулась, ощутив в когтях металлическую пластинку. На ней было нацарапано имя, хозяин которого тут же растворился в толпе.
– Покажи-ка… – Дракон-провожатый взял пластинку. – Да ну, ерунда. Дорого берёт и ничего не умеет. – Он швырнул визитку в палатку, мимо которой проходил, и из-за кипы ковров показалась рычащая драконья морда.
– Ой! – вскрикнула Солнышко. Кто-то толкнул её, пробегая мимо, и наступил на хвост. Она попыталась обойти пару ссорящихся драконов, но тут же кто-то другой на ходу въехал ей по носу крылом.
«Какие узкие улочки, – подумала она. – Настоящее столпотворение… небось то и дело цепляют друг друга хвостами!»
Торговля вокруг кипела. Чаще всего покупали и продавали кактус против яда и питьевую воду в бурдюках из верблюжьих шкур. Успехом пользовались также синие фигурки драконов и полированные шары из чёрного камня – их можно было увидеть почти на всех лотках.
Взгляд упал на деревянный щит с вырезанными на нём тремя портретами и объявлением «Разыскиваются». Солнышко на ходу изогнула шею, вглядываясь. Рассмотреть как следует она не успела, но была почти уверена, что узнала в одном из троих Бархана, а другой… нет, не может быть!
Подталкивая в спину крылом, шестипалый дракон вёл её сквозь толпу. Встречные, завидев его, шарахались в сторону или почтительно опускали головы, а некоторые с шипением прятались в тёмных углах. Щиты с таким же объявлением висели повсюду – на каменных стенах, на пологах палаток и на столбах. Когда пришлось остановиться, пропуская телегу с ящиками, Солнышко смогла наконец спокойно взглянуть на портреты.
Ну точно, Провидец! А ещё Бархан и какой-то незнакомый ночной. Почему их ищут, что они сделали?
Она стала читать текст под изображениями, но провожатый потянул её дальше. На пути попадались в основном песчаные, хотя пару раз мелькнули ярко-красные небесные и даже бледно-голубая чешуя ледяного дракона – и как он только выдерживает здешнюю жару? У многих виднелись боевые шрамы, а в тени между лотками и палатками жались тощие несчастные калеки без лап, с рваными крыльями и следами от когтей на морде. Гнездо скорпионов и само выглядело небезопасным, но драконы наверняка скрывались здесь, не желая воевать или уже достаточно от войны натерпевшись.
– Осмелюсь доложить, я в увольнительной, ваша грозность! – выхромал вперёд песчаный с обезображенной шрамом мордой, небрежно отдавая честь.
Длинный рубец проходил у него через глаз и вдоль носа, от которого осталась только часть. Запнувшись, дракон покосился на золотистую незнакомку, показавшись ей смутно знакомым. Странно: такую жуткую рану она бы точно запомнила.
– Аддакс, прекрати свои дурацкие доклады! – с досадой рыкнул провожатый. – У Вольных когтей такое не принято… и нечего меня грозностью величать!
– Слушаюсь! Так точно, э-э… – Дракон со шрамом явно проглотил очередную «грозность». – Кто это с вами, позвольте поинтересоваться?
Невольно сжавшись от пристального изучающего взгляда, Солнышко опасливо придвинулась поближе к своему спутнику. Тот заботливо заслонил её своим огромным крылом.
– Посетительница к Тёрн, – сухо объяснил он и добавил с усмешкой: – Вольно, кругом.
Аддакс кивнул и зашаркал назад в толпу.
– Бывшие солдаты не сразу отвыкают от армейских привычек, – покачал головой провожатый, – но этот безобидный, не бойся.
Солнышко обернулась. Дракон со шрамом стоял в тени шатра, где продавались яды, не сводя с неё взгляда пронзительных чёрных глаз. Она снова юркнула за широкое крыло шестипалого, но ещё долго ощущала мурашки от сверлящего спину неприятного взгляда.
Обходя потрёпанные навесы и спотыкаясь на неровных булыжниках, они петляли по неряшливо вымощенным улочкам. В воздухе появился запах спелых фруктов, а вдали между домами из светлого песчаника, оранжевыми шатрами и тёмно-красными кирпичными стенами виднелись пятна сочной зелени.
Навстречу вдруг выскочил дракончик, совсем кроха. Невероятно грязная бледно-жёлтая чешуя, торчащие рёбра, умоляющий взгляд чёрных глаз.
– Подайте на пропитание! – пискнул он, протягивая лапу.
Солнышко беспомощно вздохнула.
– У меня ничего нет, извини.
Попрошайка дёрнулся было назад, но шестипалый проворно наступил ему на хвост, пригвоздив к месту.
– Не обижай его! – воскликнула Солнышко, но её никто не слушал.
– Кто за тобой смотрит, пострелёнок? – прорычал дракон.
– Ох! Извините! Извините! – Из переулка выскочила песчаная дракониха и схватила малыша в охапку. У того даже не было сил вырываться, так он ослаб от голода. – Он больше не побеспокоит вас, ручаюсь! Пожалуйста, простите нас, начальник!
– Ты, должно быть, здесь новенькая? – грозно взглянул шестипалый. – Драконят надо кормить! Все до восьми лет получают на восходе солнца бесплатный завтрак у озера. Приводи его туда, и он скоро поправится.
Она смущённо опустила голову.
– Извините, я просто… мне говорили, что это ловушка.
Дракон зашипел, перебивая её:
– Дай угадать: мы их кормим, а потом хватаем и вербуем в Вольные когти, так? – Он свирепо фыркнул, и песчаная сжалась в испуге, закрывая крылом дракончика. – Зачем нам возиться с тощей малышнёй, какой от них толк? Тёрн просто не хочет, чтобы в Гнезде скорпионов кто-то умирал от голода! Неужели так трудно понять?
– Я поняла, начальник, – выдавила она.
– Завтра чтобы привела, иначе приду за тобой сам!
Дракониха кивнула и поспешно скрылась в тени домов, уводя с собой малыша.
– Ну и народец, – пробормотал с досадой шестипалый.
– Вы и правда всех кормите? – удивилась Солнышко. – Всех-всех драконят?
Он пожал крыльями.
– Стараемся… Никто никому не доверяет, особенно в таких местах, как Гнездо скорпионов. Кто тут когда и кому помогал? Безмозглые дикари… – фыркнул он, снова устремляясь вперёд.
Шагая следом, Солнышко задумалась. Решилась бы она сама принять подарок от такого, как он?
– Как тебя зовут? – спросила она.
– Шестипалый. – Он усмехнулся, поигрывая чёрным языком.
– А-а… – Она бросила невольный взгляд на его лапы. – Твои родителям не пришлось долго думать.
Песчаный дракон хрипло расхохотался, заставив прохожих шарахнуться в стороны. Блеснув буровато-жёлтой чешуёй, он хищно сжал шесть страшных острых когтей.
– Ну ещё бы! А ты кто?
– Я Солнышко… Кто мои родители, не знаю, ни разу их не видела.
Она искоса взглянула на провожатого, но в свирепых глазах дракона не отразилось никаких чувств. По возрасту он вполне годился ей в отцы и, судя по всему, жил в Гнезде скорпионов достаточно давно.
Интересно, шестипалость передаётся по наследству? И про её хвост без шипа ничего не спросил – может, видел уже такое… а вдруг даже у родственников?
Как же хочется найти свою семью!
Они спустились по каменным ступеням, и лапы тут же стали вязнуть в песке. Солнышко отвела взгляд от Шестипалого и только теперь заметила, что тень шатров и навесов сменилась тенью развесистых пальм.
Гнездо скорпионов располагалось вокруг оазиса. Что ж, вполне естественно: где же ещё тут можно жить?