Палка объявился минут через десять. Знаете, на некоторых парней глянешь, просто как они ходят и держат себя, и сразу видишь наклейку «опасность». Ну так вот, Палка всегда выглядит, словно ему плевать на всех и вся, мол, прогуливался тут и заглянул. Он вошел, опустился на тот стул перед моим столом, куда никогда не садится Крейгар, вытянул ноги и поинтересовался:
— В чем дело, Влад?
— Преступное убийство, — сообщил я.
— Жуткая вещь, — сказал он. — Хочешь услышать о старом, или тебе нужно новое?
— Первый вариант.
— Наш приятель Берет.
— Да. Ты тело видел, или просто услышал?
— Видел.
— Хорошо. И как именно он умер?
— Гаррота.
— Таким правда пользуются?
— Кое — кто.
— Хм. Я такую носил с тех пор, как Та… с тех пор, как меня научили, как с ней обращаться, но я никогда не понимал, зачем она вообще нужна.
— Крови нет, — пояснил Палка. — Ну, по крайней мере, почти нет.
— Наверное. Ну в общем да, преимущество.
Он кивнул.
Я мог бы его спросить, кто именно пользуется гарротой, и возможно, он знал, и возможно, сумел бы выяснить. Но это лишь добавило бы сложностей.
Меня не волновало, кто его убил, я хотел знать, кто отдал приказ. Так что я проговорил:
— Ладно. Поразнюхай вокруг и проверь, кому он нужен был мертвым.
Покопался в ящике, нашел кошелек, наощупь — примерно с десятком империалов, и бросил Палке. Он поймал его, поднялся и ушел работать.
Я же пока принялся размышлять над иным вопросом, а именно — для чего вообще Берету понадобилась ссуда? На тот момент я его не спрашивал; мне — то какая разница? Я оценил одежду и кольца клиента и решил, что этот расплатиться сможет, и сообщил, что тысяча, которую он хочет получить, будет стоить ему сотню в месяц, пока не выплатит всю сумму, причем если просрочит ежемесячный платеж — сотня все равно останется за ним. Он заплатил два раза по две сотни и еще дважды по сотне, и как раз к сроку очередного платежа Берета не стало.
— Крейгар! — окликнул я. И стал наблюдать за дверью, потому как есть у него манера появляться совершенно незаметно, а меня это раздражает. На сей раз мне удалось заметить, как он входит и усаживается.
— Пари держу, ты хочешь что — то узнать, — сказал он.
— Ага.
— Это что — то, что я уже знаю? Потому как это проще, чем бегать и вызнавать.
— Может быть. Наш покойник — тсалмот, Берет. Чем он зарабатывал на жизнь?
— Несколько источников. У него имелось небольшое хозяйство под Тасиком, там трудятся с полдюжины текл, принося ему некоторый доход. Еще он работал бурильщиком, за это тоже что — то платят. И он был алхимиком и делал многокомпонентные благовония.
— Законные или незаконные?
— В основном законные.
— В основном, значит. Но иногда и с нашей стороны улицы?
— Иногда.
— Наверное, это оно.
— Что — оно, Влад?
— То, зачем ему нужны были деньги. Алхимик делает благовония, у него есть опыт взаимодействия с джарегами по незаконным моментам, и вот он решил начать свое дело. Вероятно, собственность у него недостаточно ценная, чтобы ему выдали ссуду официально, вот он и приходит ко мне.
Оборот в таких делах быстрый, и он решил, что за месяц или недельки за четыре сумеет расплатиться[4].
— Могу поспрашивать, авось кто — то да слышал, что он планирует открыть дело или снять помещение.
— Так и сделай.
Вы, вероятно, задаетесь вопросом, какая у Организации может быть связь с благовониями. Ну, не знаю, вот вы их покупаете? Тогда часть ваших денег уходит в мой карман, ну или в карман кого — то вроде меня. Причина примерно та же, что и во всех вопросах, на которых мы зарабатываем:
Империя издала закон, который изобрел для нас новое дело. Немного объясню конкретно этот случай. Есть такая штуковина, зовется «хиши», нечто среднее между губкой и водорослями, растет на дне в спокойных водах у морского побережья. Видел ее на картинках, и вот что скажу, повстречай я такое вот на улице — драпанул бы во все лопатки. Еще говорили, что она несъедобная, хотя по мне, увидишь — даже пробовать не захочется. Зато в силу недоступных мне причин эта штуковина — основной компонент многих благовоний. Ключевой, хотя нужно ее совсем немного, поэтому и ценная. Но суть в чем: лучшие сорта хиши растут у северных берегов острова Элде, и наверное, добрые люди тех краев, о которых я ничего не знаю, благовониями не пользуются. Так что же, значит, можно просто набирать сколько хочешь? А вот и нет. Все, что приходит из — за пределов Империи, является предметом ввозных пошлин. Ну, а когда говорят «ввозные пошлины», я тут же вспоминаю хорошее слово «контрабанда».
Многие считают, что проще всего разбогатеть на контрабанде драгоценных камней, учитывая соотношение размеров и стоимости; ан нет, не тут — то было. По всему Восточному хребту расставлены дозоры имперских волшебников, перекрыв все горные тропинки, и там наложены заклинания, которые взрываются у них в голове целой бурей молний, как только указывают на нечто с кристаллической структурой. Если вдруг вы не знали, все самоцветы — кристаллы. Телепортация? Даже и не думайте. Не знаю, как именно, но пограничная стража может мгновенно определить, когда в Империи появляется бриллиант или там сапфир, которого ранее здесь не было, и они возьмут вас за шкирки до того, как вы успеете выговорить «амортизация».
(Честно говоря, я долго учился выговаривать это слово, и до сих пор точно не знаю, что оно значит, только что какие — то там расходы, ну, вы поняли.)
В общем, контрабанда самоцветов — занятие очень рискованное. И да, я знаю, есть такие деятели, ибо сам пару раз был вовлечен в их операции, но любителю тут точно нечего ловить. Вся прелесть хиши как раз в том, что с ним получается большой выхлоп практически без риска.
Вот как работает эта схема. Вы телепортируетесь в Рифей и империалов за десять нанимаете там небольшую лодку, это с учетом пары — тройки орков, которые будут заниматься парусом, рулем и прочими вопросами кораблевождения. Пересекаете пролив до Салюта на Элде и нанимаете там пару ныряльщиков, что обойдется еще где — то в пяток золотых. Плывете на восток и потом на север миль двадцать — помните, это все воды острова Элде, так что даже если все знают, чем вы занимаетесь, Империя тут вас тронуть не может, — пока не добираетесь до Залива Моряков, и ныряльщики приступают к работе.
Если они хороши, за день у вас получится фунтов пять этой прелести.
Забираете добычу, ставите им по кружечке пива, может быть, вручаете чаевых еще на империал, а после этого телепортируетесь обратно на материк, куда пожелаете. Вот сейчас вы нарушили закон, но если вам хватило мозгов не телепортироваться прямиком к таможенникам, поймать вас нереально.
Возможно, однажды Империя изобретет способ засекать хиши так же, как и самоцветы, но до тех пор нет смысла изыскивать иные хитрости.
С этим вот хиши в руках вы идете к алхимику, который превратит ваши пять фунтов сырья в пинту прозрачной жидкости, которая содержит все те свойства, так необходимые благовониям. Заплатив алхимику около двадцати золотых, вы получаете банку с товаром, каковую затем продаете парфюмерам — внимание, — примерно по сорок империалов за жидкую унцию. Или, возможно, продаете кому — нибудь всю пинту оптом за тысячу золотых, а уж он занимается распространением розницы. В обоих вариантах вы только что заработали то, что в моем мире зовется «неплохой куш».
А вот теперь узкие места. На контрабанде поймать вас нереально, однако можно поймать на владении или продаже товара, на любом этапе, пока не произведены благовония. Причем возможно — не просто, но возможно, — засечь сам факт производства. А это значит, что вам нужен кто — то вроде меня, дабы заплатить местной имперской страже, чтобы те вас не трогали. За это вам придется взять меня в долю, а я в обмен позабочусь, чтобы вы спокойно и без помех завершили вашу честную бесчестную работу. С вашей тысячи золотых я получу около сотни, но примерно сорок из них уйдет всяким там имперским служащим. Хорошая сделка для вас, ибо вы все равно получите девять сотен, вложившись менее чем на сто, и хорошая сделка для меня, поскольку я заработаю шестьдесят золотых, почитай, ни за что. Так работает схема контрабанды хиши, и вот что я вам скажу, мне она приносит хорошие деньги. А еще после нее люди начинают лучше пахнуть, уж на это — то точно никто не будет жаловаться!
А сейчас вы спросите: если все окажется именно так, почему это важно?
Объясняю: потому что, вполне возможно, он взял деньги и вложил их в товар, и если я этот товар отыщу, смогу вернуть часть своих денег. А возможно, даже найду пару бутыльков дорогущих благовоний, которые смогу реализовать.
Такие штуки я уже проворпчивал.
Так вот обстояли дела, когда я думал, что возможно, смогу просто вернуть свои восемь сотен. Было бы неплохо.
Пока же я выкинул этот момент из головы и занялся управлением своим обширным криминальным предприятием, столь громадным, что восемьсот империалов для него — немалый доход.
Я к чему: я тогда понятия не имел, какими сложностями все это обернется.
Глава 2. ЦЕРЕМОНИЯ УХАЖИВАНИЯ
Перед тем, как даже начать думать о свадьбе — у нас, людей, я имею в виду, — надо бы с этой персоной познакомиться. Общение, совместные трапезы и выпивка, возможно, даже кое — кого прикончите на пару, где — то так. Я иногда задавался вопросом, не происходит ли у драконлордов ухаживание прямо на поле боя, но наверное, нет, по — моему, в их Доме как раз приняты договорные браки, запланированные за много лет до того как. Грустно, как по мне. Все это время, когда в кого — то влюбляешься все больше и больше, и этот душетрепещущий вопрос, «нравлюсь ли я ей так же, как она мне?», и все такое — хорошее, в общем, времечко.
Конечно, в нашем с Коти ухаживании главным элементом было — раскрыть внутри Дома Дракона заговор против ее напарницы