Перед первым двором они оставили носилки: сюда въезжает только Царь Царей. От обилия работников разных ведомств, секретарей, гонцов и искателей милости мозаичная площадь казалась еще больше, чем была. Перед вторым двором Самер расстался с телохранителем: Ндафе вход в него заказан, и плох тот подданный, что не верит охране лучезарного.
Самеру навстречу вышел отряд в черном шелке и повязках, скрывавших лица.
Черные Братья, напомнил себе маг. Если Ианад и должен заручиться чьей-то верностью, то это они. Смысл их существования – служение Царю Царей, живому богу. Беда в том, что никто не знает, такие ли они фанатики, как говорят, верные до последнего вздоха, или давно стали обычной гвардией, а все басни об их преданности – звенящая медь и никакого богатства.
Об этом думал Самер, входя в Палату Бесед: небольшой зал, где поколения владык совещались с близкими сановниками. И тут же четверо, собравшиеся здесь, умолкли.
– А, это наш главный колдун? Боги воплотились в вас… мудрый.
Улам, брат узурпатора, откинулся на спинку резной скамьи из темного дерева. Он слегка наклонил голову – совсем чуть-чуть, словно признавая право Первого на существование.
– Мир вам и вашему Царству, лучезарный! Достойные господа!
Самер с порога поклонился Царю Царей и вельможам. Прошел на место и небрежно похлопал львиную морду на подлокотнике. Старый шакал! Пытается показать ему, кто в стае вожак.
– Мы все внимательно прочли описание плавания, – Улам коснулся листа рисовой бумаги перед собой.
– Рад, что мою писанину еще читают. За месяц я написал чуть меньше дюжины прошений, но все без ответа.
Четверо. Владыка, в маске, восседал на невысоком помосте, хоть и смотрел свысока, но выглядел потерянным. «Дядюшка Улам» был уже немолодым человеком с жестким непроницаемым лицом и седеющими волосами, заплетенными в замысловатую косу. Справа от него – Мизрах, советник Бумажного двора, этот предпочитал темный шелк и не носил украшений, разве что массивная золотая цепь говорила о высоком положении. Когда-то могучий, сейчас он стал, скорее, грузным. Последний из них, управляющий казной Гардуш, еще довольно молод: крупный, с курчавой бородой и военной выправкой.
Не четверо. Пятеро.
– Сейчас не лучшее время для шуток. – Еще один сидел в полутьме, в углу, и Самер прищурился, пытаясь его разглядеть. – Вкратце я уже растолковал советникам, о какой угрозе вы пишете.
Он вышел на свет и прошел к своей скамье, как раз напротив Верховного. Сухопарый, с пронзительными бледными глазами и седой бородкой. Он ведь… советник Ночного двора, вспомнил Самер. Вельможи лишь недавно восстановили упраздненное Азасом ведомство, но даже если бы оно существовало все время, немудрено забыть, что дворов в Царстве не три, а четыре. У Ночного двора нет палат и чиновников, никто не знает, сколько человек в сети осведомителей и лазутчиков. Признаться, Верховный даже не помнил имени советника.
– Жалима́р Налху́р, – тот догадался и назвал себя. – Мы с вами незнакомы, но вашего наставника я знал.
Что это, пустая вежливость? Предложение не записывать его сразу во враги? Нет, они что-то знают, вот и Мизрах хохотнул. Однако брат узурпатора не дал магу ответить:
– Мы все… немного удивлены вашим донесением. Царство ведет с Нагадой дела, посол Ксад частый гость во дворце и в Золотом дворе. Конечно, Высокий город не назовешь близким союзником, но мы вовсе не считаем его и врагом.
– Не уверен, что Ксад об этом знает, – у Жалимара была странная манера говорить: совсем тихо, глотая окончания фраз. – Я присматриваю за послами. За всеми. Стараюсь не упускать из виду, кто под их началом работает. Никто в посольстве не связан с колдовством, все простые смертные. Как и должно быть.
– Но в донесении вы не сомневаетесь, – Улам постучал сухим пальцем по докладу мага.
– Это… возможно. Я думаю, вы привезли и бумаги, и статую? – Советник бросил на чародея взгляд из-под тонких бровей. – Я говорил вам: Первому нет нужды лгать. Эта история может исходить не из посольства, а из самой Нагады. В Высоком городе правят…
– Наместник, – блеснул познаниями Царь Царей. – Это мы основали Нагаду, и они до сих пор зовут правителя наместником.
– В Нагаде правят наместник и Светлое собрание, – без выражения поправил Жалимар. И процитировал: – «Чтобы он ничего не мог сделать без Светлого собрания, а собрание ничего не могло сделать без него». В нем заседают влиятельные семьи. Нагади называют их отцами города. Наместник избирается из их числа. Если две трети не хотят видеть его правителем, наместник теряет титул.
– Борьба за власть внутри Нагады? – густым голосом спросил Мизрах.
– Возможно. В собрании много колдунов, некоторые получили место благодаря сильному Дару. В Высоком городе… скажем, у них есть лишний способ возвыситься. Первый путь – богатство, но у нагади есть еще второй, выдающийся Дар.
– Это только их дело, – сухо отозвался Улам. – Так вы настаиваете, что это угроза?
Жалимар молчал, как бы приглашая Верховного ответить.
– Иноземец собирает группу колдунов. Учит их отвратительным ритуалам, но главное – дает огромную силу. Как думаете, это угроза? – спросил Самер. – По меньшей мере, их нужно найти. Еще лучше проверить всех чужаков, которые живут недалеко от обителей.
– Это несложно, – Жалимар кивнул. – Ночной двор найдет две дюжины человек, которых можно оторвать от дел. По всему Царству они разъедутся небыстро, но через луну появятся первые плоды.
– Круг намерен сделать то же самое, – отметил маг. – Посланцы из столицы проведут дознание в каждом городе, где есть обитель.
– Колдуны станут бороться с колдовством? – Мизрах фыркнул.
– Круг станет бороться с иноземцами, которые угрожают власти Круга среди магов.
Самер искал ответ, понятный и веский для всех. Похоже, ему это удалось: обменявшись взглядом с советниками, Улам кивнул.
– Есть еще одно дело, – Гардуш провел ладонью по бороде. – Я бы не стал беспокоить посла. Нагада внесла займ Золотому двору, и сейчас не лучшее…
– Сколько? – подался вперед владыка.
– Уверен, лучше обсудить это без Первого-в-Круге, – когда Улам обращался к племяннику, его голос звучал тепло и даже добродушно. Но то, что царь не знает об этом, говорило яснее самых теплых слов.
Поняв ошибку, советник Золотого двора уткнулся в бумаги. Временами Самер дивился, что тот делает в их компании, а еще порой казалось, советники обменялись местами в последний миг перед вступлением в должность. Крепкий и простоватый Гардуш хорошо смотрелся бы перед войском и во главе Железного двора, а казна лучше чувствовала бы себя в руках Улама. Но, видно, брат узурпатора предпочитал не рисковать, для него мечи были важнее податей.
– Значит, решено, – подвел черту Улам. – Мы решили, что верим Кругу и не будем ставить в известность посла.
– Я бы не ставил его в известность по другой причине, – заметил Жалимар, его тонкие губы скривились. Первому стало любопытно: что бы тот сказал о сцене, свидетелями которой они стали. – Хотя бы пока расследование не даст результатов.
– И поэтому также, – подтвердил брат узурпатора. – Решено. И есть еще одно дело, оно касается главы обители.
Жалимар откинулся на спинку скамьи, словно его это уже не интересовало.
– Еще одна причина, почему мы склонны поверить Кругу. Только на этот раз! – не преминул напомнить Улам. – Значит, вы хотите передать ее на царский суд.
– Хоран уже доставили в приемный покой лучезарного.
– Беда в том, что… – Советник замялся, на сухом скуластом лице как будто мелькнуло сожаление. – Беда в том, что Царь Царей… не вправе решать подобные вопросы.
– Царь Царей? Не вправе? – Даже Ианада, в его-то положении, услышанное позабавило.
– Боюсь, что так, мой царь.
Улам все мялся, осторожно подбирая слова. Это ошибка, ошибка, ошибка – слова госпожи волн стучали в голове Самера, и маг похолодел.
– Когда мой брат… и ваш царственный батюшка, лучезарный… взошел на трон… он принял много решений касательно колдунов. Не все вошли в эдикт о Правосудии, некоторые акты уже были приняты, мой брат только внес в них изменения. Сокрытие от Круга… обладателей Дара, – мягко охарактеризовал советник, – и в прежние годы считалось преступлением.
– Разумеется, считалось! – выдохнул Первый. – Необученный маг опасен.
– И двадцать лет назад Азас Черный внес в акт дополнения, – заключил советник. – Неучтенные колдуны, которые пытаются скрыться от эдикта, – самые опасные злоумышленники. Такие дела должно рассматривать особым людям. Специальным дознавателям при Бумажном дворе.
– То было после войны, – владыка пожал плечами. – Сейчас судить старуху должен я.
– Это невозможно, мой царь, – бесцветным голосом сказал Улам. – Дело не в привилегиях, это вопрос мира в стране. Эти люди, о которых я говорю, они натасканы во всем, что касается колдунов. История Круга, законы магии… все. Все это они знают даже лучше самих колдунов. Мой брат и ваш батюшка предписал, что подобные дела решают особые люди. И что такие решения… никогда больше такие решения не должен принимать один человек. Даже он сам или его наследник. После ста двадцати лет царей-колдунов это только закономерно.
В Палате Бесед повисла тишина. Верховный заметил, что Жалимар с интересом разглядывает его из-под полуопущенных век.
– Бессмыслица! – бросил Самер. – Я никогда не слышал о такой коллегии. Ни одного такого суда не было. За все годы.
– Неучтенные колдуны всегда были, – возразил Улам. – Другое дело, что их убивали раньше, чем возникала потребность в суде. Есть грамота, подписанная двадцать лет назад. Ее внесли в архивы Бумажного двора, – советник начал терять терпение. – Если моего слова недостаточно, вы сами можете ее найти. Уверен, князь Мизрах вам поможет.
– Мы ходим вокруг да около! – громыхнул высокий судья. – Мы что, щадим чувства колдунов? Коллегия посмотрела дело и высказалась. Старуху сожгут на Каменном базаре.
– Круг заберет ее обратно, – выплюнул Верховный. – Я не позволю.