Что ж, по крайней мере, честно. Пару ударов сердца Самер ждал продолжения, а потом вздохнул.
– Меня упрекают, что я больше делаю для царя, чем для магов, – заговорил он. – Будто я забыл собратьев и стал придворным до мозга костей. Но во всем Царстве… если я могу себя к кому причислить, то это Круг. Можно проклинать твердолобых упрямцев… я их и проклинаю: за фанатизм, за жажду мести. Но другой семьи у меня нет. Все, что я делаю, – в конечном счете, для нее.
Он потер руки, избавляясь от запаха каммы, который въелся в кожу.
– Еще мне говорят, что владыка того не стоит. Он повеса, и слаб, а что за прок от бессильного царя? Может быть. Но других союзников у Круга нет.
Он заметил, что Аджили нахмурилась. То ли не соглашалась с ним, а может, взвешивала его слова.
– Мне казалось, Иава больна? – не дождавшись ответа, спросил маг. – Весь двор об этом судачит.
– Не знаю. Не знаю… – Чародейка поежилась. – Круг умеет лечить трупную хворь, но в поместье не было других магов. Я точно уверена! Слуги приходят к ней с завязанными лицами. Когда нужно убраться, она удаляется в другие комнаты. В этом доме целитель я: я смотрю за достойным Падишем. Других лекарей отродясь… Нет, три луны назад привозили одну старуху, я сама видела. Тогда-то я и заподозрила, – закончила она.
– Так что, все это представление? Никакой хвори не было?
Аджили не успела ответить. Зов пришел – как толчок внутри черепа, вырвав мага из тревожных мыслей. Чародейка тоже почувствовала – он слышал, как та тихо выдохнула.
«Лайла? – Первый нахмурился. Он ожидал кого угодно, но не ее. – В чем дело?»
Нет, не Лайла. Не только она. Они составили Кольцо: госпожа волн, старший наставник и Ханнан. Видение быстро обрело объем, раздвинулось, вместив в себя цвета и звуки. Источник. И перепуганных, израненных людей.
«Слушай внимательно, Первый! Не знаю, сколько у меня времени… – Лайла начала говорить, но ее прервал рокот камня, а потом голос упал до шепота. Маг почувствовал привкус крови. – Кровавые чары в Круге… Сафар… Черные Братья начнут штурм… Царя Царей».
«Что? Бездна! Повтори еще раз!»
Голос старшего наставника едва не оглушил мага:
«Не знаю, что ты сделал с царем, мальчик, но советники уверены… Гонец… пару звонов назад…»
Во рту у Самера пересохло. Нужно спросить его… но что можно спросить? И есть ли время на вопросы?
«Жалимар, этот пес узурпатора предупредил нас. С твоим мальцом, – продолжал Кадар. – Через… начнется штурм. Уж верно, сейчас они режут гафиров по всей обители!»
Голос то грохотал в голове Самера, то опускался до бормотания. Верховный попробовал укрепить связь со своей стороны, но вместо этого оказался в месте тихом и темном, как запечатанный склеп. Запах крови превратился в одуряющую вонь. Маг барахтался, ошметки его силы плавали в вязком мраке.
Наконец, он вырвался и понял, что пытаться больше не будет.
«…когда царь мертв», – закончил старший наставник.
«Кадар, теперь слушай ты! – быстро заговорил Верховный. – Я видел Иаву ас-Абъязиду. Ее сына. Слышишь? Внук советника. Наследник Ианаду! Трупная болезнь – ложь. Ее прятали, чтобы она родила. Теперь у Улама…»
Первый-в-Круге осекся, поняв, что говорит в пустоту. Чары погасли, и Зов прервался, как будто задули свечу. Вздох или два Самер сидел, слушая наступившую тишину. Успел ли старик услышать? Поймут ли его?
Потом до него дошло, что же втолковывал наставник. Кусочки сложились в иной узор. «Когда царь мертв»… Не фигура речи, не предостережение – знать бы еще, от чего! Что там произошло в Круге? «Когда царь мертв»… Но как они, в нескольких днях езды – когда Надж рядом, и в любой миг…
Он не тратил время, чтобы подняться на ноги. Короткий Прыжок – и маг открыл глаза в вихре силы, в паре-тройке локтей от Аджили.
– Только попробуй меня остановить!
Она рассмеялась, отрывисто и резко.
– Зачем? Мне-то зачем? Теперь-то? Я не лгала, мудрый. Я делаю, что говорят, но до последнего старалась помочь.
– Вот и хорошо. Прихвати желание помочь в Бездну.
В свисте и грохоте позади него открылись Врата. Он чересчур истощил себя, вчера и сегодня: потребовалась вся сила, чтобы остаться целым в гудящих потоках Изнанки.
У чародейки хватило выдержки не показать своей радости, когда она поняла, что Верховному не до нее, что он уходит, оставив ее в живых.
Слишком быстро… Он начал открывать Врата неправильно. Изнанка обожгла Самера холодом, столь абсолютным, что маг погиб бы, будь расстояние чуть больше. На долю мгновения – уже не здесь, но еще не там – все тело прошила жгучая белая боль.
А потом бездна треснула, и нечеловеческая сила потащила Первого в водоворот, крутя и бросая из стороны в сторону.
Псы отклонились немного к северу. В ложбинке под пряно пахнущими листьями папоротника было тесно и жарко. Всего пару минут назад он бежал, и в голове не осталось ни одной мысли. Легкие разрывались, лицо жгло от хлещущих веток. Никогда прежде ему не было так страшно. Хищные шипы на кустах – он не знал им названия – терзали его плоть, оставляя глубокие царапины.
Теперь сознание медленно возвращалось. Что произошло? Почему лай стихает вдали, когда он здесь, и кривая коряга давит в ноющий бок? Не могла же стая ошибиться?
Выходит, гончие вернутся? Вот только за кем? Имя, имя, имя! – стучало у него в голове. Надж. Самер… Потом он смог отделить одно от другого. Царя Царей трясло. И кривая коряга давила в бок.
В четверти схена к северо-востоку.
Верховный и сам еще не пришел в себя после Врат. Когда он выступил из воздуха, на мгновение в глазах потемнело, и этого времени владыке хватило, чтобы наброситься на него. Царь быстро повалил мага наземь, боролся остервенело, по-звериному – наверное, он бы перегрыз Первому глотку. Или размозжил затылок о камень… Самер едва успел подать голос. С третьего или четвертого окрика Царь Царей отпустил мага. Обмяк.
Владыка был меньше и легче Первого, но не так-то просто оказалось спихнуть его с себя.
– Извини, – сгорбившись, произнес юноша. Похоже, он сам не понимал, что происходит.
На него стало страшно смотреть. Нижний край одежд опален, а оставшееся изодрано, лицо и руки покрыты кровью, не поймешь – чужой или своей.
– Колдовство? – сухо спросил Первый.
– Похоже на то…
Царь встал. Рассеченная губа подергивалась, когда он говорил. Маг поддержал его под локоть и потихоньку повел на запад, где, как он считал, пролегал тракт.
– Повозка сразу загорелась, – на ходу объяснял владыка. – Ни беса не видно. И дым… кругом дым, не продохнуть. Уже потом, снаружи… я видел, как стрелы сыпались из воздуха, стреляли с холма. Но были и огненные стрелы тоже. Даже не стрелы… сгустки огня, величиной с кулак. Они оставляли такой дымный шлейф. Да, это колдовство! Теперь я точно уверен.
Лес полнился солнечными пятнами. В неподвижном воздухе струился запах прели и зелени. Побитый зноем подлесок смыкался перед ними плотным строем.
– Я зарубил троих, – сказал царь. – В свалке.
Он казался растерянным и ничего не понимал. Сейчас он выглядел на свои семнадцать. Совсем мальчик, подумал Самер. Который к тому же всю жизнь провел во дворце.
– Продолжай. Мне важно знать все, – подбодрил он владыку.
– Продолжать не о чем. Их было слишком много. В конце концов, оставшиеся бежали.
– Братья? Бежали? – не поверил ушам маг.
– Не Братья. Они дрались с той стороны каравана… по-моему, все мертвы. Твои островитяне прикрывали придворных и отступали к лесу. Потом какой-то остолоп дрогнул и побежал. И всё. Отступление кончилось.
– Что с моими людьми?
Владыка помолчал.
– Я не видел, чтобы кто-то из них упал. Но потом все рассыпались, я уже ничего не видел. За нами гнались. Там был еще один нападавший, в лесу… Мой меч застрял меж ребер, и некогда было вытаскивать. Потом я только бежал.
Час от часу не легче. Столько всего нужно из него вытянуть. Найти Ндафу и его людей. И, конечно, поскорее отсюда убраться!
– В целом верно, – кивнул Верховный. – Ведь охотились за тобой. Но как ты смешался с придворными?
Владыка не ответил.
– Надж! – повысил голос Самер.
Юноша упорно молчал. Он шагал рядом, но казалось, что забился глубоко-глубоко в себя, куда не проникали слова.
На краю оврага, где оплетенные лозами корни нависли над пустотой, внезапный ветер взъерошил магу волосы. Слабое мерцание за спиной… Самер резко обернулся.
– Стало быть, сам Верховный пришел за ручным царем. Мне говорили, да я не верил.
Они выступили из-за кривых стволов: двое в железных масках, похожих на уродливые рыбьи морды. Металлические глаза без выражения оглядывали лес, когда говоривший повел головой, точно вынюхивая противников. У них не было кистей рук, но им руки и не нужны. На обрубках мерцали бледные облачка силы.
Шахва. Искалеченные. У одного связь с огнем, а у другого с водой.
– Ты опоздал, маг. Ты трогал след нежно, как умелая шлюха, а в это время золотая маска плавилась и затекала царю в рот. Остался череп, облицованный золотом.
Развалина чародея, недоказненный преступник вновь повел металлическим носом. Сгустки силы вокруг культей сложились в призрачные пальцы.
– Я первым делом нащупал все золото в процессии и расплавил. Видишь?.. Я не прогадал.
Самер медленно дышал, переводя взгляд с одного на другого. Искалеченные. Они ведь все уничтожены! Круг продавал преступников по приказу Азаса – вместе с ключом, который убивает по мановению пальцев, по тишайшей мысли хозяина. Чтобы не вздумали взбунтоваться. Потом царь передумал – без объяснений, как всегда делал узурпатор, и все его приверженцы лишились рабов.
Выходит, не все?
Пока один говорил, другой сверлил Верховного пустым железным взглядом. Первый не столько слушал, сколько настороженно следил за ним.
И потому не пропустил удар.
Оглушительный рев все прервал. Выворачивая комья земли, со скрежетом расталкивая деревья, из-под склона прорвался поток мутных вод.