– Что, отшибло нюх-то? – вдруг рявкнул вестник, и пол под ногами содрогнулся. От неожиданности Зено пошатнулась и упала на колени. В стенах отворились трещины, далеко в череде пыльных залов и галерей заскрежетал камень.
Она не стала дожидаться, что еще произойдет. Как только толчки немного стихли, посланница отползла прочь, а потом бросилась к дверям.
Вслед ей летел глумливый смех вперемешку с руганью и оскорблениями.
Во славу Прекрасного. Во славу Прекрасного… Слова стучали в голове, и Зено повторяла их раз за разом. Как и прежде, ее никто не преследовал, и она остановилась в темном коридоре, касаясь пыльной стены. Однажды отец сказал, что сильнейший маг, проникший во все тайны Изнанки, и тот знает о богах не больше простеца с крестьянской ярмарки.
– Разве вы… – Она запнулась. – Ведь маги видят Изнанку. Вы можете… нет, вы должны знать! Вы же бываете там, в настоящем мире.
– Но мы не знаем.
Савр Яннис хрустнул пальцами, не глядя на дочь.
– Да, мы выходим на Изнанку, малышка, – кивнул отец. – Мы видели сотни и тысячи духов. Есть мелкие бестелесные твари, они питаются силой потоков, которые пронизывают Изнанку. Коровы и козы бесплотного мира. Еще есть хищники… этим подавай силу живого существа, они пожирают и своих собратьев, и бедолаг, которые сунулись в истинный мир без защиты.
Она догадалась, что это не все, и потому тихо спросила:
– А есть?..
– А есть создания настолько могучие, что мы не любим их поминать. Они могли бы уничтожить чародеев Высокого города, даже не заметив, как человек не замечает муравейник, когда по нему проедет телега. Такие грандиозные скопления, созвездия силы… но и это не боги, малышка. Мы не знаем. Все мы, отцы города, посмеиваемся над жрецами. Но на всякий случай участвуем в церемониях, бок о бок с простецами.
Так говорил отец, а он знал в этом толк. Среди содрогающихся руин Зено вдруг подумала, что он все объяснил, еще тогда. Это место и впрямь было… прозрачным, как предутренняя мгла. Она слышала, как по ту сторону пульсирует, ворочается нечто массивное, невероятное, сминающее пространство… Безмолвное. Величественное. Как исполин размером с гору, мерно шагающий в тумане. Невообразимая мощь, такая, что при одной мысли у Зено подогнулись колени, словно вся тяжесть вдруг навалилась ей на плечи.
И эта мощь откликалась внутри нее. Мука. Жажда. Свирепая нужда и боль.
В испуге она забилась в угол меж стеной и полом, моля об одном: чтобы это поскорей закончилось. Прошло, кажется, несколько звонов, и Зено поняла, что оно ушло.
Ей стоило труда встать. Отлепиться от стены и двинуться прочь – куда угодно, лишь бы двигаться. Все ответы рядом, Зено ходила вокруг них, как привязанный к колышку мул. Она еще не поняла всю мозаику. Знала только, что это связано с тем, как в детстве ее осеняли пламенем. И с тем, что она очутилась здесь и сейчас: в месте прозрачном, как утренняя мгла. И с Господином Сил – немыслимой мощью, такой чуждой и неясной, что ни одному смертному не постичь его желаний.
Но как ей выбраться из западни?
Зено не удивилась, когда кружево коридоров вновь вывело ее в длинный зал с догорающим костром. За колоннадой с потолка свесились подвешенные на нитях тела: они истекали зловонной жижей, но и теперь изображали схватку на улицах и бойню на деревенской свадьбе.
Посланница прижала руки к груди, глядя на тошнотворный театр кукол, когда толчок меж лопаток повалил ее на пол.
– Ну хватит бегать, сука!
Вокруг фигуры мельтешили сгустки темноты. В ореоле хлопьев сажи вестник то вырисовывался, то вновь исчезал, растворяясь во мгле. Одно Зено видела точно: ножи Азрая в его руках. Это морок, ненастоящий храм! Дух сам сказал: на дворе полдень, а воин осматривает развалины, но посланница ни мгновения не сомневалась, что призрачная сталь способна вспороть ей горло.
– Давай, шлюха, сострой попранную невинность! Это твои земляки творят ритуалы. И ты не знала, да? Это твой посол и твои маги. И ты не знала! Твои храмы, твои колдуны! Это все ты, ты, ты…
Он перешел на визг. Ножи вспарывали воздух, очерчивали блестящие дуги. Зено отползала прочь, но недостаточно быстро: клинок рассек ей кожу над лбом. По лицу потекла кровь.
– Сейчас ты отбегаешься. А ты громче, громче зови! Головорез! Убийца! Азрай! – Он передразнил голос Зено.
На дворе полдень, и воин осматривает развалины… Какой прок знать это, если она здесь, и волосы слиплись от крови, а каменная крошка впилась в ладони? Здесь, в ее храме, все настоящее. И погибнет она тоже по-настоящему.
Неловко вывернувшись, Зено выхватила нож, но она все еще ползала по полу, а существо нависло над ней, и в маслянистых глазах светилось одно – жажда убийства. Когда она обнажала оружие, льдистая сталь вспорола кожу у нее на плече. Зено вскрикнула.
Все тщетно. Она не умеет драться на ножах, сколько ни донимал ее Азрай.
За те мгновения, что ей остались, Зено отползла еще на шаг и обратила нож не на призрака, а на себя. Она успела полоснуть ножом по запястью и схватила клинок левой рукой, когда вестник взревел. Чертог сотряс еще один толчок, за шиворот посланнице посыпалась пыль.
Все верно. Она успела взрезать правое запястье, когда клинок существа вновь полоснул ее. Зено отползала прочь, оставляя в пыли кровавый след. Нож выпал из ее ладоней, а руки жгло так, что она не чувствовала их ниже запястий.
Шипя, клокоча и изрыгая проклятия, вестник набросился на нее, но посланница отбивалась ногами, царапалась и рычала. В глазах у нее темнело.
Когда тьма и боль захватили ее целиком, призрачный крик еще звенел в ушах, но Зено было все равно.
Она знала: на самом деле на дворе полдень и припекает солнце.
Столица, тайные тропы колдунов, 1-е месяца Мисор, вечер и ночь
Через три часа во мраке они наконец-то повернули. Под землей попробуй пойми еще, в какую сторону идешь, но Джен отчего-то думал, что они движутся на север.
«Идем на север, за меловые скалы! Поют литавры. Звенят цимбалы…» – вспомнился ему военный марш. Старая Лайла посадила на ладонь советника колдовской огонек, в холодном свете влага на стенах блестела, как корка голубого льда. Парень молча шагал за вельможей, гадая, зачем он это делает. Он мог отстать и затеряться в темноте. А еще вернее – уйти позже, когда они выберутся из подземного лабиринта. В этом-то Джен не сомневался: самому лучшему воину не уследить за пленником, если только не связать его. Он может уйти в любой миг.
И совершит ошибку.
Вельможа гафир. И сам он – тоже гафир. Значит ли это, что он в ответе за все, что натворят колдуны? И когда это стало для него важным?
Заметив, что спутник отстал, Жалимар остановился.
– Ну? Что там у тебя?
Старик все подмечает, подумал Джен. Нужно постоянно за собой следить. Гафир или нет, а верить ему нельзя! Проклятье, да стоит ли вообще разговаривать? Вельможа из тех людей, что обернут против тебя каждое слово.
– Что теперь будет с Кругом? – спросил юноша.
Он вспомнил чародейку с посиневшими губами – верный признак внутреннего кровотечения. В чертоге были и старики, и женщины, и совсем юные ученики. Когда старая Лайла услышала Верховного, она напустилась на советника и едва не поколотила. Она бранилась, как торговка, вот только в глазах ее блестели слезы.
– Высшие чародеи, мой мальчик. Если хочешь знать, выживших они уведут. С источником они откроют Врата куда угодно… Но ты не это хотел спросить, так?
Чего Джену хотелось, так это заехать кулаком в длинный нос. Парня тошнило от насмешки в словах вельможи. У него скопилась сотня вопросов, но какой толк их задавать? А в голову, как назло, лезла чепуха.
Выждав вздох-другой, советник проворчал:
– Ну довольно. Соберись, парень! Нам предстоит идти всю ночь.
И Жалимар зашагал дальше. Движение руки с огоньком взвихрило свет и тени, Джену казалось, он слышит, как далеко во тьме трещат под толщей земли своды.
Получается, он уходит из столицы? Из города, в котором прячется ублюдок? «Ты вечно бежишь! – бранил себя юноша. – Ты, как ишак, следуешь за каждым, кто тебя ведет в поводу». Что ж, если так – он вернется и найдет убийцу. Где бы тот ни был, где бы ни скрылся – вернется и найдет!
Так он сказал бы вчера.
Теперь юноша уже не знал, что думать. Привычный мир разваливался на глазах, и он совсем запутался. Лишь сегодня Джен понял, какая каша заварилась от этих колдунов: его месть, сестра, Зевах, бегство… Все – лишь буква в длинной хронике. В конце которой запишут, что Царство пало.
«А мне какое дело?» – снова и снова спрашивал он себя. Его собственная жизнь издохла две луны назад, в Джамайе, и что с того, что Царство вокруг него рушится? Парню было не за что любить Царство и не за что жалеть.
Интересно, который теперь звон? Джен привык, что неподалеку всегда есть храм Атамы, но толща камня отняла свет, звуки и само время. Он давно перестал смотреть по сторонам: зачем, все ходы и лестницы ведут вниз. Кто и когда выстроил подземный лабиринт? Цари-колдуны? Ох, непохоже…
– Скоро, парень. Уже совсем скоро.
Когда Жалимар остановился передохнуть, Джен тихо возрадовался. Огонек в руке советника почти погас. Свет едва касался лица вельможи, лишь глаза поблескивали в полумраке.
– Что, не хочется уходить? – проворчал тот. – Я-то помню: у тебя в столице остался дружок…
Почему они, сильные мира, считают себя вправе над ним потешаться? Джен подумал, что мог бы убить советника. С ним, молодым и здоровым, вельможе точно не справиться.
– Ты знаешь, где он?
– Кто?
– Где Зевах, старик! – Парень безотчетно потянулся к ножу на поясе.
Вместо ответа советник двинулся дальше. Он знал, что юноша за ним последует.
– Ворон… священная птица Джахата, – произнес Жалимар после недолгого молчания. Он коснулся резьбы на стене и, разбуженные теплом пальцев, по желобкам побежали искры. Языки пламени, танцующие над башнями, и звезды, и луны – все они были здесь, уже несколько часов сопровождали их в пути по темным тропам.