– Литва не близко. Ближе – Свейская земля, – произнёс молодой монах с родинкой у переносья и гривой русых волос.
– В Свейской земле, сыне, не примут вас, как примут в Литве. На Киевщине, да в Малой Руси его давно ждут. Там свои люди зело именитые и православные. Возьми хотя бы Вишневецких, Острожских ли, Корецких ли, – убедительно произнёс убелённый сединами старец, указуя на юного инока.
– В Литву-то, отче, дорог много ведёт. Хошь иди туда Псковским путём, хошь Смоленским, хошь Брянским, хошь Сéверским. А то можно и Изюмским шляхом добираться толико далече так. Ближе-то Псковский путь или Смоленской, – с усмешкой произнёс другой молодой инок, которого звали Мисаилом.
– Те пути, сыне, что легшее табе видятси опасны суть, аки врата, ведущие в погибель. Тамо-т соглядатаи нечестивого царя повсеместно по градам и весям. Не проити тамо вам! – строго вымолвил самый древний старец и трясущейся десницей пристукнул о пол посохом.
– Спору нет, отче, – успокаивая древнего старца, вымолвил молодой, широкоплечий монах с родинкой у переносья.
– Да и Брянский путь к Гомелю, да к Минску, или к Берестью ведёт, а вам на Киевщину надо ти, – пояснил другой старец.
– След надо нам всё ж Северским путём пробираться? – уточнил монах с родинкой.
– Верно мыслишь, брат Григорий, Сéверский путь хоть и длиннее для вас, но на Киев выведет прямее всего. И соглядатаев годуновских там менее, – отвечал тот же старец.
– А что же, отче Феодосий, есть у рубежа монастырь какой, где нам переждать и оглядеться, преже, чем в Литву уходить? – вдруг спросил самый юный инок, похожий на другого – русоволосого.
– Есть близ Новгорода-Северского таковой монастырь. Игумном там Феодор Лихарев – старый знакомец мой. Примет вас, как толико имя моё упомяните, – с улыбкой отвечал Феодосий (а это был он). – Но тебе, брате Григорий, наказываю; идти вам перво-наперво на Муром в Борисоглебский монастырь.
– На Муром идти – окольным путём, отче?! – с некоторым удивлением спросил Отрепьев.
– Да, окольным, зато надёжным. Пред тем как поидете, ты, Григорий, останься со мною един. Послушаешь, что накажу табе.
Отрепьев молча склонил голову.
Собеседники удалились, оставив Григория и Феодосия. Остался в палате и ветхий монах-старец.
– Придете в Борисоглебскую обитель. Там настоятелем Захарий Ржевский, ты, Григорий, должен знать его – твой земляк. Он поможет вам и снабдит вас всем, в чём потребность будете имати. Ишо осенью отписах яз ему. Он о вас ведает, – добавил Феодосий неспешно, как бы обдумывая что-то.
– Слушаю, отче, – отвечал Отрепьев, вновь склоняя голову.
– Гляди, Григорий, ты – старший и в ответе за вся! – нахмурив брови, изрёк Феодосий.
– Всё сполню! – кивнув головой, отвечал Григорий.
– Ну, с Богом! Не медлите, собирайтесь в дальний путь, мóлодцы! Да добре наперёд помолитеся, братие, просите Господа о помощи в великом деле сем. Господь наш Исус Христос, да благословит вас! – произнёс древний монах с посохом, осеняя Крестным знамением молодых иноков.
В морозах и снегах пришёл в Русскую землю новый 1600 год по Рождеству Христову. С ним пришёл и новый век. Правда, в ту эпоху почти весь великорусский народ и как весь православный мир о том не ведали, за исключением очень немногих сведущих и просвещённых в этом вопросе персон, к числу которых принадлежал старец Феодосий (Щелкалов). Знал о том и его воспитанник инок Леонид Крыпецкий. Только знание это, казалось, никоим образом явно не будило его эмоций и его души. И без того хватало ему забот и беспокойства. А Православный мир жил, творил и праздновал по летоисчислению от Сотворения мира. Сотворённому же миру шёл уже 7108 год. Да и «Новолетие» – новый год начинался и праздновался тогда в России с 1 сентября по юлианскому календарю (ибо в католической Европе принят был уже Григорианский календарь). Т. е. к началу января этот 7108 год длился уже четыре месяца. Ну, а 1 января по юлианскому календарю приходилось в ту пору на день святого Василия Великого. Вот его и отмечала Русская Церковь, а с ней и весь народ православный. Праздник этот три странствующих молодых монаха встретили, заночевав в притворе холодной рубленой церквушки на северных рубежах Владимирской земли. И всё же новый год и главное – новый XVII век по Рождеству Христову пришёл на грешную землю! И с его вступлением начинались великие перемены и испытания, попускаемые Господом России и миру. Совершалась великая мистика хода и счёта времени, явления и фиксации перемен, задуманные и ниспосланные Творцом своему творению. Эту мистику чувствовали, пытались осмыслить и обожествить даже древние языческие народы. Инока Леонида томило смутное чувство, и ожидание чего-то великого и страшного бродили в душе и в уме его.
Молодые люди лишь к Богоявлению с великими трудами, голодные, промёрзшие и усталые, добрались до Борисоглебской обители, что близ Мурома. Игумен Захария встретил странников радушно. Те хорошо выпарились и отогрелись в бане. Следом им налили ковш доброй, старой медовухи, накормили жирной ухой из стерляди, блинами с чёрной икрой, ибо игумен позаботился о том, чтобы в обители никто из странников не чувствовал голода. Затем праздновали Богоявление вместе с братией. В монастыре молодые монахи отдыхали после трудного пути до февраля и переждали лихие Крещенские морозы. Но как пришёл февраль, потеплело и завьюжило, «робятки» стали вновь собираться в путь. Игумен подарил молодцам трёх добрых коней под сёдлами, кованых «по зимнику» (зимнему ледяному и снежному пути) – подковами с шипами, дал им с собой съестного припасу. Из монастырской оружной палаты выдали им три лёгкие ручницы-пищали с запасом пороха и свинца. Снабдил игумен «робяток» валенками и овчинными полушубками. Метельным февральским утром те тронулись в путь на запад – на Гусь – большое село, что стоит на одноименной реке. Село объехали стороной и выехали окольными путями на дорогу в сторону Коломны. На четвёртый день пути кони несли странников уже по глухому, лесному и болотистому Мещерскому краю.
В сосновых мещерских лесах, утонувших в снегах, на пятый день пути случилось неожиданное. Багровое солнце клонилось к западу. Было тихо и пустынно среди сакральной, торжественно-мертвенной белизны. Розовые блики наступающего заката играли на сосновых стволах и снегах, согнувших могучие ветви. Лес, казалось, был погребён в безмолвном, белом плену. Дорога, ранее проторённая санями, но уже сильно запорошенная снегопадом, с трудом просматривалась путниками. Она вилась по глухомани от одной поляны к другой. Усталые кони неторопливо рысили гуськом друг за другом, рыхля мягкий снег копытами и утопая в нём по бабки.
Вдруг Отрепьев, ехавший впереди, придержал коня и прислушался. Его спутники также натянули поводья и остановили коней. Осторожно снимая сосульки с усов и бороды, глубоко потянув ноздрями морозный воздух, словно принюхиваясь, Григорий поднял правую руку. Все замерли и словно перестали дышать, только кони, подрагивая заиндевелыми волосками кожи и играя мышцами ног и груди, тревожно всхрапывали. И в этой тишине монахи вдруг отчётливо услышали недалёкий, но сдавленный вой хищника. Конь Отрепьева негромко заржал, косясь глазом на чащобу, откуда раздался вой. Григорий быстро снял десную рукавицу и достал из-за отворота полушубка пистоль-ручницу. Повадин молча потянул из-за пояса ручной цеп. Инок Леонид нащупал свой пистоль за отворотом полушубка.
– Поидéм по-тихому, но рысью робяты, не отставай от меня, да гляди во все стороны, – негромко произнёс Григорий, шевеля замёрзшими губами.
Не успели путники тронуть коней, как на опушку с юго-восточной стороны вышел огромный, в холке под годовалого телёнка, серый, но ярко высветленный зимней бело-седой шерстью волк-вожак. Выйдя, он остановился, потянул воздух носом, ощерился и негромко с прозвизгом зарычал. За ним на поляну вышло ещё семеро молодых менее крупных, но шустрых и тощих волков. Все они вертели головами, озираясь на вожака, словно ожидая его приказа. Понимая, что всадники уходят от стаи на рысях, вожак рыкнул, поднял хвост и бросился на верховых. Всадники с гиком пришпорили коней. Вожак, легко перемахивая через сугробы, летел на Отрепьева. Не останавливая коня, Григорий разрядил свой пистолет и явно попал по вожаку, но лишь на секунду-другую сбил его напуск. Синий пороховой дымок повис в холодном воздухе. Ещё через несколько секунд вожак сделал два прыжка и уже было попытался вонзить свои клыки в горло коню, но Отрепьев поднял своего жеребца на дыбы и ловким ударом топорика приложил вожака по загривку. Окрашивая снег кровью, волк прянул в сторону, сторонясь от кованых копыт. Тем временем один из волков уже было вцепился в заднюю левую коню Повадина. Но конь дико заржал, ударил задом и отбросил волка. Да и Мисаил, не зря уже крутил цепом и так приложил хищника, что тот, скуля и воя, отлетел в сугроб…
Вновь раздался выстрел и пыхнул синий дымок – это Леонид метко всадил пулю в голову третьему хищнику, что вслед за вожаком пытался вцепиться в коня Отрепьева. Тот, скуля и заливаясь кровью, волчком закрутился на белом снегу. Грянул третий выстрел и Повадин свалил четвёртого хищника, что летел через сугробы на Леонида. Волк прыгнул в сторону и, кувырнувшись, утонул в сугробе. После третьего выстрела напор стаи явно ослабел.
– Шпоры кóням, шпоры, робятки! – орал Гришка, будя лесную тишину и огрел своего жеребца плетью.
Всадники пришпорили коней, и стали быстро уходить от погони. Лишь к ночи достигли они жилья. То было большое село, именуемое Дмитровским погостом. Там они купили медовухи, пива, выпили и завалились спать в одном небогатом, но хорошо протопленном доме.
Через три дня пути после Дмитровского погоста, после холодных ночёвок в лесных сторожках и заброшенных баньках путники добрались до Коломенского уезда. К этому времени мороз ослабел и лишь слегка пощипывал за кончик носа. Мещерские леса остались на северо-востоке – на левом низменном берегу реки Москвы. Всадники миновали по льду широкую в тех местах Москву и поднялись на её высокий правый берег. Коломну объехали северо-западнее по оврагам и холмам над верховьями речки Коломенки. За Коломенкой с высоты одного холма было хорошо видно, как розово-красный кирпичный Коломенский Кремль монументально возвышался громадой своих могучих башен и стен над заснеженной низменной поймой Москвы-реки верстах в четырёх на юго-востоке. Золотом огней под лучами солнца сияли главы кремлевских и окрестных монастырей и храмов. Немалый посад вокруг каменного града дымил сотнями труб. Дымы поднимались ровно, высоко и таяли в розовато-голубой аэре. На маковке холма путники ненадолго остановили коней и полюбовались видом красивого и мощного древнего русского града.