Ахилл появился почти тотчас. Как и его брат, он был в широкой набедренной повязке, но не матерчатой, а кожаной, вроде тех, которые носили амазонки. К поясу из бычьей кожи был привешен нож в деревянных ножнах. Плечи героя прикрывал только белый с синими полосами египетский платок, завязанный узлом на груди. На ногах — такие же, как у Гектора, боевые сандалии и кожаные, до щиколотки, чулки.
Поверженный слон упал почти возле самой каменной гряды. Несколько судорожных движений, и громадная туша затихла — ахиллово копьё попало в сердце гиганта.
Гектор стоял совершенно ошарашенный. Он знал невероятную отвагу своего брата, но знал и его благоразумие: Ахилл ни за что не напал бы на такого опасного зверя без самой крайней необходимости, ведь было очевидно, что слон за ним не гнался — скорее это Ахилл догонял слона... Не обезьяну же преследовал гигант, и не из-за неё же так рисковал молодой троянец?
Всё это лишь на мгновение озадачило Гектора, в следующий миг ему и его брату стало уже не до того... Новый рёв, но во много раз более сильный и свирепый, потряс весь лес. Снова оглушительный треск, и вот из чащи возникла чудовищная серая гора, по сравнению с которой сражённый великан мог показаться безобидным малышом. Это тоже был слон, но такой, какого братья ещё не видывали. Его размеры были колоссальны, а дикая мощь, стремительность неудержимого бега, ужасный рёв и свирепо вскинутые грандиозные бивни, каждый в человеческий рост, могли вселить трепет в кого угодно...
Продолжая реветь, слон летел прямо на Ахилла. Он видел убитую слониху (теперь братья поняли, что то была именно слониха), должно быть, он знал, как она погибла...
— Берегись, Гектор! — снова крикнул герой и кинулся прочь.
Он видел, что не успеет подбежать к туше слонихи, дабы вытащить своё копьё. Да оно и не помогло бы ему против лобовой атаки слона: поразить такую махину в грудь или в голову одним ударом невозможно... Ахилл мчался к одному из громадных баньянов — при всей его мощи слону не свалить разом такое дерево, и если успеть на него взобраться, какое-то время охотник будет в безопасности, а там можно что-то придумать...
Но персы не зря считают слонов самыми умными и коварными животными. Серый исполин отлично понял замысел врага. Мощным рывком он преградил ему путь, и в следующее мгновение герой оказался прижатым к каменной гряде.
Гектор вскрикнул от ужаса, увидав, как чудовищный хобот обвивает плечи его брата. Сам он бежал, бежал изо всех сил, но отлично понимал, что не успеет...
Однако Ахилл не потерял голову от страха и не подумал сдаваться, хотя сама мысль о схватке с этой горой свирепой мощи была нелепа. Герой заревел едва ли не громче слона и, прежде чем старый самец успел оторвать его от земли, чудовищным напряжением мышц ослабил хватку хобота-удава, изогнувшись всем телом, вывернулся из его петли, а затем кулаком что есть силы ударил в чувствительный конец хобота. Дикий визг слона, визг боли и ярости, и вот уже хобот вновь взлетел над головой человека. Но в это мгновение герой выхватил нож. Короткий встречный удар — и весь лес... нет, как будто весь мир огласился воем. Отсечённый конец хобота упал под ноги Ахиллу, а сверху на него хлынул фонтан крови. Слон выл и ревел, вскинув окровавленный обрубок.
В это мгновение Гектор добежал до каменной гряды, до того места, где громоздилась туша убитой слонихи. Его ужасу не было предела. Он понимал, что сейчас его брат будет убит. Слону не жить без хобота, теперь он погибнет, и он знает это. А раз так, то он уже ничего не боится и уничтожит убийцу любой ценой.
Рёв слона разрывал уши. Чудовище нацелилось бивнями в своего врага, однако Ахилл стоял, вжавшись спиной во впадину между камней, и бивни лишь искрошили камень справа и слева от него. Слон вновь нацелился, и снова человеку неуловимым движением удалось уклониться и оказаться меж его бивней. У гиганта было мало времени — он истекал кровью. Тогда он легко, будто весил совсем немного, взмыл на задние ноги, собираясь опустить передние на голову врага.
В отчаянии Гектор занёс дротик, но Ахилл, задыхаясь, крикнул:
— Копьё, Гектор! Копьё!
«Пелионский ясень» торчал из бока мёртвой слонихи в полушаге от Гектора.
В какую-то долю мгновения царь Трои испугался, что у него не хватит силы одним рывком вытащить копьё из туши, но вот оно уже было у него в руке, до половины окрашенное кровью, мощное, тяжеленное. Бежать к месту схватки нет времени, до слона шагов сорок. Придётся бросать.
«О, Ты Бог единственный и милосердный! Только на этот миг дай мне силу моего брата!» — эта мысль не словами, но как бы вспышкой света пронеслась в сознании.
Ахилл поднял руки над головой, хотя отлично понимал, что ему не отвратить удара и не сдержать неимоверного веса чудовища. Просто он дрался до конца.
Гектор вскинул мощное древко к плечу и толкнул его с такой силой, что едва не вывихнул себе руку. Гигантское копьё со свистом пронеслось над прогалиной и вошло в бок чудовища в тот самый миг, когда оно уже собиралось опустить свои ноги-столбы на голову Ахилла.
Рёв слона прервался коротким тонким визгом. Гигант дрогнул, нелепо замахал в воздухе передними ногами, сразу утратив равновесие, и затем резко опрокинулся на спину. Некоторое время он судорожно бился, источая потоки крови из остатка хобота, затем сильно дёрнулся и замер.
Глава 2
— Неужели я его метнул?! Вот это да!
Гектор подумал так, едва убедившись, что слон в падении не задел и не раздавил его брата. Бросить на сорок шагов это невероятное копьё, которое воины обычной силы поднимали вдвоём...
Однако тут же он вновь испугался. Ахилл, довольно спокойно следивший за агонией слона и не трогавшийся с места, ибо любым конвульсивным движением ноги гигант мог переломать ему кости, едва зверь затих, сделал шаг в сторону, но вдруг пошатнулся и медленно опустился на землю.
— Братец, милый, ты что?! А?!
В несколько прыжков Гектор оказался рядом и схватил его за плечи.
— Ты ранен? Скажи, не молчи!
— Да дел я! — Ахилл снизу вверх смотрел на старшего брата, устало улыбаясь. — Правда, он меня чуть не задушил... Ф-ф-фу, какая силища! Ты слышал, конечно, что персы их используют в битвах?
— Слышал. А перед битвой поят вином, чтобы они ничего не боялись. В обычной обстановке слон осторожен. Почему этот взбесился, я, кажется, понимаю: ты убил его слониху. Но почему ты был так неосторожен, брат? Почему на них напал?
Глаза Ахилла округлились.
— Я?! Напал на слонов? Гектор, но ты же не считаешь меня сумасшедшим? Во-первых, я не видел, что слониха была не одна — эти твари прячутся в зарослях, будто они не больше барсуков... А во-вторых, не мог же я ей позволить убить человека!
— Человека? Ты хочешь сказать, что та чёрная обезьяна, что бежала от слонихи, это — человек?
— Ну да. Если не уподобиться тем, кто считает негров не людьми, а демонами Тартара... И ведь удрал, проклятый, хоть бы спасибо сказал!
— Что у вас тут происходит? Зачем вы набили такую кучу слонов? Нам их не съесть и за год!
Голос Пентесилеи прозвучал так спокойно, будто она не летела что есть мочи с поднятой секирой и с луком за плечами к ним на помощь. Рёв слона и крики людей были хорошо слышны на месте их стоянки, и амазонка решилась оставить сына под охраной Авлоны, понимая, что происходит нечто ужасное. Однако, добежав, сразу поняла — всё позади.
На Пентесилее была её обычная одежда: короткая чёрная туника, подхваченная широким поясом, боевые сандалии, которые сейчас, в условиях похода, она редко снимала даже ночью. В тот момент, когда лес огласился отчаянным шумом схватки, амазонка расчёсывала волосы и кинулась на подмогу, не успев даже заплести косы. Чёрные блестящие пряди плащом падали ей на плечи и спину.
— Как тебе идут распущенные волосы, Пентесилея! — воскликнул Ахилл, улыбаясь самой беспечной улыбкой. — И как жаль, что ты их так редко распускаешь. Но детей не стоило оставлять одних!
— Только Авлоне не скажи, что она — ребёнок! — усмехнулась амазонка. — Да там всё спокойно. Но... вы же хотели добыть бегемота или антилопу — для чего понадобились слоны? Или они на вас напали?
— Не на нас... — Ахилл через силу, всё ещё испытывая боль во всех мышцах, поднялся на ноги. — Впрочем, старый самец напал именно на меня. И всё из-за этого болвана, который удрал, не то что не сказав «спасибо», но даже не посмотрев, остались мы живы или нет!
Воскликнув так, герой в бешенстве топнул ногой. Как обычно, он оценил опасность с самого начала, но лишь когда схватка закончилась, позволил себе до конца понять, как близка была гибель.
— А в самом деле, куда подевался этот красавчик, которого я спутал с лохматой обезьяной? — проговорил с досадой Гектор. — Вот уж и точно — неблагодарная скотина!
— Вы это о негре, что ли? — Пентесилея пожала плечами. — Неужели слоны напали на вас из-за него?
— Не на нас, а на Ахилла! — Гектор, придя в себя после страха, который испытал, когда слон сперва едва не задушил, а потом едва не раздавил его брата, теперь кипел от возмущения. — Я не видел этого с самого начала, но понял, что слониха гналась именно за проклятущим негром. А теперь он исчез, и следа не видно!
— Следов-то не видно! — засмеялась царица амазонок. — Тут всё затоптали слоны, да и вы тоже... Какие уж следы! А самого негра очень даже видно: вон он сидит на дереве и так трясётся со страху, что дерево вот-вот упадёт!
Братья в изумлении переглянулись. В который раз они убеждались в том, что при всей их опытности и выучке Пентесилея иногда превосходит их наблюдательностью и зоркостью. Ведь она была взволнована не меньше, чем они, когда бежала сюда, однако оба героя не заметили того, что и в самом деле было отлично видно: чёрной человеческой фигуры, затаившейся почти на самой вершине растущего возле каменной гряды бука.
— Ах, вот ты где, негодный болван! — взревел Ахилл и, кинувшись к дереву, так его встрях1гул, что оно затрещало, а из круглой кудрявой кроны вырвались с писком и воплями сотни три самых разных птиц. — А ну слезай, пень коричневый, чтоб у тебя хвост на лбу вырос!