Голова животного была похожа на луковицу! Вот только лап у него оказалось всего три пары. И были они прямыми, а не как у паука. А вместо щупалец сзади имелись нормальные хвосты, чем-то напоминавшие хвосты динозавров. Спохватившись, Игорь потянулся к поясу – но тут же понял, что здесь, во сне, его быть не должно.
Однако он ошибся: пояс нащупывался на своём месте, хоть и был невидим. И даже ключ внутри нашёлся, вместе с системным ножом. Замочная скважина на двери была, и ключ свободно в неё вошёл – а затем прокрутился против часовой стрелки, отщёлкивая замок. Толкнув дверь, мужчина оказался перед винтовой лестницей, уходящей куда-то вниз, в густую темноту…
Но в руке горел светильник, и Игорь всё-таки решил спуститься. Тем более, ему и вправду очень хотелось спуститься… Ведь он точно знал, что где-то там, впереди, выход из этого сна…
Лестница казалась бесконечной. Раз виток, два виток, три виток… На шестом Игорь сбился со счёта и больше не понимал, где заканчивается один виток, и начинается второй. И всё же у лестницы был конец. Игорь вышел в какой-то круглый зал: широкий, тёмный, с дверями в стенах…
При ближайшем рассмотрении двери оказались решётчатыми. И за каждой из них находилась каморка – буквально в пару метров длиной и метра полтора шириной. Вдоль одной стены лежали наслоения пыли, а над ними болтались какие-то цепи. Один их конец исчезал в камне кладки, а второй заканчивался кандалами. В дальнем углу имелись дырки в полу. Тюрьма…
В одной из камер, где когда-то содержали преступников, на стене были выцарапаны галочки. Бессчётное число галочек. Тот, кто сидел здесь, похоже, пытался вести счёт дням…
– Бедняга Ури, – произнёс голос чуть дальше. – Верил в освобождение из тьмы!
– А ты? – спросил Игорь, делая несколько шагов и проходя ещё пару пустых камер, прежде чем увидел того, кто с ним заговорил.
– Моё тело из ф’дарского чудодейного сплава… – существо, сидевшее в камере, лишь отдалённо напоминало человека.
В основном, фигурой. В остальном это была человекоподобная машина. И довольно высокая, потому что в тесной камере могла только сидеть. Внешний вид этой машины был стилизован под полный доспех совершенно непривычной формы.
И да, похоже, встать пленник действительно не мог из-за огромного роста. Поэтому и сидел прямо на каменном полу.
– Почему ты здесь? – спросил Игорь.
– Потому что защищал Монумент! – гордо ответил тот. – Защищал до конца…
– Защищал? От кого? – поинтересовался Игорь.
– От тех, кто не хотел его использовать, – ответила фигура. – Я Страж Монумента. Отринувший плоть. Бескровный. Я должен был войти в новый мир. Но был побеждён. Мы все были побеждены. И все остальные погибли. В темноте. В тишине. Медленно сходя с ума. Лишь я один пережил всё.
– И тебя можно освободить? – осторожно уточнил Игорь.
– Можно, если не боишься бесплотных врагов! – как-то непонятно ответил тот.
– Призраков? – спросил Игорь.
– Можно и так сказать… – ответила фигура. – Бесплотных врагов. Так точнее.
– А что за Монумент? Это ведь сон, да? – уточнил Игорь.
– Это сон, и ты задал свои пять вопросов, – проговорила фигура. – Ты мог задать только пять. Не стоило спрашивать очевидное. Прощай!..
Фигура поднялась, упираясь плечами в потолок, а затем немного надавила – и под ногами Игоря затрясся пол. А он даже не испугался – просто смотрел, что происходит вокруг.
И даже почти не удивился, рухнув в разверзшуюся под ногами пропасть…
Почему-то он точно знал, что падает назад, в своё тело. А откуда? Этого Игорь не знал.
Глава 22. Порождения красной воды
– Тебе ночью ничего странного не снилось? – поинтересовался Игорь у жены после завтрака, когда они собирались за водой.
– Нет, – ответила Алиса. – А что такое?
Игорь пересказал ей свой необычный сон, но на жену он почти не произвёл впечатления. Алиса пожала плечами и, как ни удивительно, посоветовала не заморачиваться.
– Тут всё странно, милый! Если каждый раз обращать внимание, то можно быстро спятить, – заметила она, обняв его. – Давай лучше займёмся насущными делами!
Взяв все ёмкости, которые были доступны и пусты, Игорь с Алисой двинулись в сторону замеченного ими озера. Перед спуском с пирамиды они остановились, чтобы хотя бы приблизительно запомнить ориентиры, которых – увы! – оказалось не так уж много.
Вокруг озера был только лес. Самый обычный, если ничего не знать про сектора и их хранителей. Ни приметных скал, ни холмов, ни каких-то других ориентиров… Пришлось запоминать хотя бы общее направление, чтобы затем изо всех сил стараться ему следовать.
Что, само по себе, уже целое искусство. Особенно если учесть, что идти приходилось, опять-таки, по лесу. Немного помогало с направлением солнце, которое на этот раз ярко сияло в чистых голубых небесах.
А вот на участках, где лес был особенно густой и смыкался над землёй плотным покровом, пришлось постараться, чтобы не отклоняться от курса. Идти было довольно далеко – несколько километров. Как минимум, больше пяти, потому что добирались Игорь с Алисой около трёх часов.
Озеро оказалось вблизи очень необычным. Его берега были болотистыми и топкими. Кочки, поросшие странным сиреневым мхом, а ещё заросли какого-то тростника, которые оккупировали берега немногочисленных островков суши… Ну и ряска красноватого цвета…
Впрочем, то, что у ряски и мха был разный цвет, оказалось довольно удобным. Сразу видно, где ходить не стоит, а где – более или менее безопасно. Хотя, конечно же, в случае с болотом это разделение было весьма относительным. Кочка могла запросто плавать в иле, заполнившем омут. Поэтому полностью доверять такому берегу не стоило.
К счастью, Игорь обнаружил чуть в стороне сухой путь, который вёл прямо к озеру, блестевшему под лучами солнца. Если бы речь шла о питьевой влаге, он бы, конечно, предпочёл поискать что-то, чуть менее полное жизни. Но раз уж вода требовалась больше для полива и стройки, то и эта вполне подошла бы.
С другой стороны озера можно было увидеть каменистые образования: что-то вроде расколовшейся скалы, которая превратилась в кучу обломков. А ещё прямо за озером местность начинала повышаться. Поэтому там вообще было много скальных выступов. В общем, ничего удивительного, что здесь, на стыке двух биомов, образовался этот водоём.
Жаль только, что на себе назад много не утащишь… Вместе Игорь и Алиса могли дотянуть до пирамиды пятьдесят-шестьдесят литров воды. Для сбора запасов в ход было пущено всё, во что можно было налить воду и закрыть. Пластиковые бутылки, оставшиеся от поездки в отпуск на море, а ещё фляги и бутылки Эрина. Нашлось даже старое деревянное ведро, которое, к счастью, нигде не протекало.
И даже пустые они сколько-то да весили. А уж когда будут полны воды, можно было не сомневаться: потянут на все семьдесят килограммов. Зато такое количество воды позволяло чуть свободнее заниматься и строительством, и хозяйством.
Солнце грело, но не припекало. На осколках редко бывает жарко, потому что Хаос не любит свет – скорее, предпочитает темноту, сумрак и тень. В общем, что-то не слишком «порядочное» и структурированное. И это позволяло надеяться на то, что болотце не окажется пристанищем порождений. Если над ним и водился туман, то явно не днём.
Игорь с Алисой прошли к воде по языку суши, поросшему мхом и тростником. Вблизи озеро оказалось не просто тёмным: оно было красноватым. Игорь сразу вспомнил, что Джокер рассказывал о местной географии. Когда-то давным-давно пёс разведал пять локаций, одной из которых было «Красное озеро». Так не оно ли это?
В любом случае, Игорь не умел сам вызывать статистику узла. Поэтому и проверить свою догадку не мог. Устав с дороги, они с Алисой решили передохнуть перед набором воды. Уселись прямо на землю: вопрос чистоты сейчас их не особо заботил.
– Странное озеро… – заметила Алиса, с подозрением глядя на мутноватую гладь. – Почему вода в нём красная? Может, она вообще солёная?
На интересные вопросы всегда можно дать два варианта ответа. Первый – это ответ-«отмазка». Его часто используют, поддерживая беседу, но никак не поддерживая тему. А Игорю и самому было любопытно, почему озеро красное. Поэтому перед ответом он ещё несколько секунд серьёзно думал.
– Если ты про очень солёные озера, то вряд ли, – наконец, ответил он. – Здесь вроде бы нет отложений соли. Да и у них, скорее, цвет розовый… А здесь вокруг растёт много зелени. Думаю, тут дело в другом… Вот если бы вокруг был хвойный лес, тогда да… Хвоя придаёт воде бурый оттенок.
– Ну да, согласна. Вода больше бурая… – кивнула Алиса. – А какие ещё варианты?
– Из земных… – Игорь призадумался, вспоминая, что ему когда-либо довелось читать по этому вопросу. А затем посмотрел на болота, на скалы… И неожиданно его осенило: – Слушай, такой цвет может давать железо!
– Значит, в озере много железа? – уточнила Алиса.
– Если да, то не с этой стороны! – решил Игорь. – А там, где скалы…
– А ты и с другой стороны что-то видишь? – удивилась Алиса, и это стало молчаливым укором её мужу.
– …Я ведь так и не сводил тебя к врачу, чтобы зрение исправить!.. – запоздало догадался он.
– А, точно! Тебе же близорукость исправили! – Алиса легкомысленно отмахнулась. – Не переживай. Если выберемся отсюда, я найду себе врача. И вообще, у меня у самой есть умение. Если прокачать… А я не смогу сама себе его поправить, да?
– Самолечение, наверно, решит вопрос! – успокоил её Игорь.
Они отдыхали ещё пять минут, а затем наконец-то принялись набирать воду. Сначала им пришлось немного расчистить от тростника спуск к воде. А затем – ещё и поискать какой-нибудь камень, чтобы затащить его поглубже, и уже с него набирать воду.
Камень нашёлся сам – чуть в стороне от того места, где они отдыхали. Игорь немного притоптал в этом месте тростник, после чего закипела работа. Всё, что можно было убрать в рюкзаки, отправлялось туда. Очень помогала функция снижения веса в мешках.