— Настоящий правитель мыслит стратегически и видит, какое будущее рисуют себе его подданные. Каждый из нас не просто кардинал, каждый из нас настоящий правитель, настоящий вождь, который думает не только о своем клане, но о всей семье. — Барон Александр помолчал, давая возможность собеседникам почувствовать себя подлинными стратегами. — Мы услышали чаяния масанов и поняли, что должны сделать, дабы наша семья не исчезла из этого мира.
Цветистая речь не имела ничего общего с циничной правдой, с настоящими мотивами, заставившими лидеров Саббат принять приглашение Бруджи. Возможность укрепить личную власть — вот зачем они примчались в Северную Африку. Но барон знал соплеменников как облупленных и решил начать с лести, потешить самолюбие кардиналов.
— Меня ужасает, что Саббат погрязла в междоусобицах, — подал голос Ли Носферату, кардинал из Шанхая. — Гордые охотники стали напоминать Красных Шапок.
Старый уродец неоднократно переживал вторжения гонконгских Луминаров и согласился поддержать Бруджу только при условии, что сбиваемая бароном коалиция приструнит зарвавшихся собратьев.
— Не все кардиналы понимают, что у челов много крупных городов, — поддержал родственника Мао Носферату из Сингапура. — К счастью, среди нас есть благоразумные масаны, соседствовать с которыми одно удовольствие.
Салим Луминар, кардинал Куала-Лумпур, и Виджай Луминар, кардинал Мадраса, церемонно раскланялись с польстившим им Мао…
Эта троица была наиболее подготовлена для поддержки идей Бруджи. Вот уже двадцать лет между Куала-Лумпур, Мадрасом и Сингапуром заключен союз, и даже чокнутые Малкавианы не рискуют соваться в азиатский треугольник. На чужие территории Луминары и Носферату не лезли, но свои защищали с первобытной жестокостью. Их согласие принять участие в совещании стало большой победой барона.
— Да что скрывать — все мы молодцы, — подытожил Фрэнк Малкавиан, представляющий крупный клан из Кейптауна. — Обмениваемся улыбочками, нахваливаем друг друга, может, перейдем к делу?
По общему мнению, в головах Малкавианов было слишком много костей. Но в данном случае невыдержанный Фрэнк позволил барону направить уходящую в сторону беседу в нужное русло. Александр не собирался выслушивать обиды и пожелания кардиналов — наслушался, он должен был сбить эту толпу в более-менее устойчивую коалицию.
— Что проку от наших усилий, если мы раздроблены? Вместо того чтобы развиваться, мы вынуждены бороться с набегами диких стай. Тратить силы на бессмысленную войну друг с другом. Порядок достижим только в том случае, если единые законы поддерживаются всеми крупными кланами. Если территории будут честно поделены, а против каждого агрессора будут выступать объединенные силы, только в этом случае жизнь станет спокойной, предсказуемой, и прекратятся междоусобицы.
— Агрессоров не останется, — прищурился Малкавиан.
— Это хорошо, — кивнул Ли Носферату. Азиатский треугольник пока отмалчивался.
— Я реалист и понимаю, что абсолютная монархия в семье Масан невозможна по определению. Согнать всех в один город, как поступили со своими рабами навы, нереально. Чтобы нормально охотиться, мы должны жить раздельно. Значит, возможна лишь коалиция, предполагающая широкую автономию.
— Насколько широкую? — поинтересовался Виджай.
Во время предварительных переговоров Бруджа лишь набрасывал контуры будущих договоренностей, теперь пришла пора конкретики.
— Что нам нужно в первую очередь? Обезопасить себя от диких. Значит, военный союз. Послать десятую часть воинов на помощь другу несложно. Свой город не оголишь, зато воюющий союзник получит ощутимую поддержку.
Треугольник переглянулся: им приходилось перебрасывать во время войн до трети бойцов.
— А этот военный союз… мы будем помогать друг другу только в случае вторжения?
Малкавиану чаще других кардиналов приходилось отражать попытки агрессивных подданных перехватить власть и периодически он нуждался в наемниках, способных быстро успокоить разошедшихся соплеменников.
— Я думаю, — дипломатично ответил Александр, — что каждый лидер сам знает, в каких случаях стоит обращаться за поддержкой. Но Коалиция заинтересована в том, чтобы у власти оставались поддерживающие ее вожди.
— Логично, — улыбнулся Салим. — Я доволен ответом.
— Второе, что нам требуется, — продолжил Александр, — это обезопасить себя от челов. Нужны четкие законы, регламентирующие поведение по отношению к обнаглевшей пище.
Кардиналы деликатно посмеялись над шуткой.
— Законы должны соблюдаться, за этим присмотрят лидеры кланов. Каждый из нас достаточно силен, чтобы добиться порядка на своей территории. А не хватит своих сил… поможет Коалиция.
— Кстати, о законах, — задумчиво произнес Виджай. — Не будут ли они напоминать пресловутые Догмы Покорности? У подданных могут возникнуть неправильные ассоциации.
— Разумеется, мы должны избегать аналогий с рабскими правилами Тайного Города, — жестко ответил Бруджа. — Я предполагаю не более двух-трех четких правил, правда… — барон позволил себе усмехнуться, — предполагающих довольно широкое толкование.
— Чтобы чернь не расслаблялась.
— Вот именно.
— Откуда появятся законы? — быстро спросил Мао.
Тонкий вопрос: кардиналы ревностно относились к своей власти и хотели принимать участие во всех аспектах управления Коалицией.
— Законы будем принимать мы, — просто ответил Александр. — Общий совет, обсуждение, споры. Никакого диктата. Внести проект нового закона может любой кардинал.
— Этот пункт должен быть в договоре.
— Обязательно.
— Никакого диктата, это хорошо, — одобрил Фрэнк. — Но кто будет следить за соблюдением законов?
— Мы, — с прежней обезоруживающей простотой поведал Бруджа. — Кто же еще? Коалиция строится на добровольных началах — если кардинал принимает закон, я верю — он будет его соблюдать. Это в общих интересах.
— В таком случае, в чем будет заключаться роль монарха?
— Координация сил и решение спорных вопросов.
— Хочешь быть судьей нам?
— Я выступаю третейским судьей по четыре-пять раз в год, — махнул рукой Александр. — Я привык рассматривать ваши споры.
— Понравилось?
— Главное, что обратившиеся были довольны.
— Но ты не возглавлял Коалицию, — подал голос Салим.
— А что изменится? — с неожиданной тяжестью в голосе спросил Бруджа.
— Твои решения будут направлены на ее укрепление.
— Разве не в этом наша цель?
Фрэнк и Ли рассмеялись, даже Виджай улыбнулся и, прикоснувшись к плечу собрата по треугольнику, весело произнес:
— Ты запутался в своих подозрениях, Салим.
Луминар покачал головой, но промолчал.
— Кстати, Александр, а как мы будем тебя называть?
— Я истинный кардинал, — твердо ответил Бруджа. — Им и останусь. Меня вполне устраивает титул.
— Истинных кардиналов много.
— Целых три.
— Четыре.
— Пабло давно никто не видел.
— Титул без власти ничто, — усмехнулся Александр. — Мы строим Коалицию, под знаменами которой возможно объединение всей семьи. И любой масан скажет, что такая задача по плечу лишь истинному кардиналу.
— Все, о чем мы говорили, — громко произнес Мао, — военный союз, центральная власть, пусть и условная, единые законы — все это интересно. Но масаны должны понимать, ради чего мы предлагаем изменить образ жизни. Лозунги свободной Саббат никто не отменял, у них много приверженцев. Стоит нам закрутить гайки, как появятся недовольные.
— Нужна наживка, — поддержал союзника Салим.
— Хватит темнить! — Фрэнк жестко посмотрел на Бруджу. — Всем надоели «походы очищения». Если они будут продолжаться, нам не объяснить охотникам, почему они должны соблюдать законы, ограничивающие свободу.
— Коалиция сложится только в том случае, если мы обеспечим подданным защиту от Темного Двора, — закончил Салим. — Получим гарантии от навов — сломаем хребет сомневающимся и соберем под свои знамена все кланы.
— Я думаю, что смогу договориться с Великими Домами, — негромко, но очень твердо произнес Бруджа.
— Ты уже пробовал?
— Нет. Но готов рискнуть.
— Они тебя ненавидят! Не боишься остаться без головы?
Барон помолчал, усмехнулся и, медленно оглядев кардиналов, сказал:
— Все знают, что объединение семьи — моя давняя мечта. До сих пор я не находил понимания среди лидеров Саббат. Теперь есть вы, есть вожди, готовые к переменам. Есть стратегия. До исполнения моей мечты остался всего один шаг. И я его сделаю.
Штаб-квартира ФБР
США, Нью-Йорк
16 декабря, четверг, 09.09 (время местное)
— Значит, кардинала придется отпустить? — угрюмо спросил Ричард Кейн, глава нью-йоркского управления ФБР.
— У нас не осталось выбора, — вздохнул Вольф. — Против Бориса нет ни одной улики.
— А что обыск?
— В «Медсестричке Гризли» не нашли даже шепотки кокаина. Ни одного незарегистрированного ствола. Все чисто, все законно.
— Перестрелка?
— Нет свидетелей, которые подтвердят, что Кардинал принимал в ней участие. Арестованные боевики Шона предпочитают молчать. Одежда Бориса чиста, оружия при нем не обнаружили…
— Ты говорил, что двух охранников Толстяка убили ножом, — припомнил Ричард. — Это не могли совершить с крыши, убил тот, кто находился рядом. Борис.
— Я знаю.
— И что?
— Клинка нет.
— У тебя была отличная информация, Вольф, — после довольно продолжительной паузы произнес Кейн. — Ты обязан был брать Бориса с поличным. У тебя должны были быть свидетели. Ты прокололся.
— Я продолжу работать с людьми Толстяка, — тихо ответил Балдер. — Кто-нибудь из них наверняка сломается.
— Сколько времени на это уйдет? День? Неделя?
— Не знаю.
— А я знаю, что Кардинал покинет город еще до полудня. И если ты действительно найдешь свидетеля, он не вернется.
Оба фэбээровца понимали, что если бы не удача в «Водопаде», специальный агент оказался бы в крайне незавидном положении. Вольф настоял на операции, его осведомители указали место и время проведения бандитской разборки, по его приказу провели тотальный обыск в «Медсестричке Гризли» и задержали законопослушного гражданина. Адвокат Бориса мог бы устроить грандиозную шумиху, но вчер