Их пока не было видно. Небесная механика. Невозможно стрелять в объект, который прикрыт от тебя планетой. Тут южасцы точно просчитали. Стыковка у русских и траектория «Баронессы де Боде» весьма помогали южасцам. Пока стрелять было невозможно.
– Мы не успеем, командир. Они с той стороны.
Антонов и сам это видел. Спускаемый аппарат сядет на Марс раньше, чем они будут в зоне открытия огня. Правильно просчитали, суки.
– «Цесаревичу» отбой на стыковку. Новый курс с ускорением по орбите. Нам нужно достичь зоны поражения спускаемого аппарата до того, как они смогут водрузить флаг. Выполняйте.
Остатки снега, который еще прятался в тени под раскидистыми деревьями и в низинах, окончательно сошли. Юг. Шла новая волна потепления. Аномалия снежного каприза закончилась. Возможно, сыграло роль мифическое глобальное потепление, о котором так любят кричать с университетских кафедр и в эфирах миросети всякого рода яйцеголовые и прочие, прости господи, эксперДы. Может, природа сама собой так устроила. Некоторые местные злые языки утверждали не без сарказма, что снег просто завял от жара глупейших дискуссий, которые кипели и в самой резиденции, и в парке вокруг нее. Как бы то ни было, но да, споры не только не думали снижать свой градус, но наоборот стремительно двигались к точке кипения. Кипения, которое, если не сбросить пар, может просто, но очень громко и разрушительно, разорвать котел двигателя Империи буквально на куски. Вместе со всей Империей, Террой и глобальным мироустройством. У тех же стран ЮжАСа относительное единство наблюдалось только перед лицом общего противника, которого нужно свалить с пьедестала, но стоит этому случиться, как страны ЮжАСа немедленно схватятся между собой.
Начальник Отдельного Корпуса Жандармов генерал князь Кудашев задумчиво рисовал тростью геометрические фигуры на слежавшемся снегу. События последних суток заставили включиться в работу все спецслужбы. Поднимались записи мониторинга, опрашивались свидетели, разматывались ниточки, которые вели за пределы Острова, Империи и даже Терры Единства. В воздухе пахло не только озоном от тающего снега, но и пахло войной. Большой войной. А это значит, что у него и его коллег будет много работы. Дознания. Аресты. Вдумчивые беседы. Распутывание нитей.
Конечно, нечего было и думать, что Империю и Терру можно свалить внешним ударом. Слишком несопоставимы силы. Только раскачивая ситуацию внутри, усиливая центробежные тенденции, разжигая сепаратизм и национализм, вкладывая деньги во всякие «культурные», «просветительские» и прочие «научные» международные программы, во всякие общества «Друзей Марса», «Совместного будущего», «Молодых ученых и студентов мира» и прочие структуры.
Разумеется, Охранка всех видов внимательно следила за деятельностью этих «обществ», но те действовали достаточно осторожно, следуя принципу «капля камень точит» и собирая силы для решающего удара, когда наступит подходящий момент и Империя пошатнется.
Внезапная смерть императрицы Марии Второй стала внезапной для всех. Готов к ней никто не был. Да, у покойной были свои закидоны, она нередко принимала решения во время приступов, но чего у покойницы не отнять, она была умнейшей и опытнейшей женщиной, с огромным количеством энергии, умением держать в узде всю эту свору вокруг себя. А теперь вместо нее кто? Мелочные карлики с огромным самомнением о своей персоне.
– Иван Аркадьевич?
Генерал обернулся и вытянулся перед молодым кесарем.
– Ваше величество.
– Дышите свежим воздухом? Признаться, я тоже выскочил на несколько минут, невозможно там (он указал пальцем на дворец) уже находиться. Что ж, я рад, что мне удалось вас повидать в такой неформальной обстановке.
Генерал склонил голову, но промолчал. Бог знает, что у новоявленного кесаря в голове и сколько в ней молодецкой дурости. Ситуация, когда на Трон восходит молодой сопляк, а кесарем у него такой же молодой пацан, очень плоха сама по себе, а уж в условиях войны, которая начнется вот-вот…
– Какие новости по вашему ведомству, Иван Аркадьевич?
– Отмечается активизация всякого рода общественных и так называемых просветительских организаций. Особенно тех, которые относятся к красному и оранжевому спискам, составляемым, как вам, вероятно, известно, на основе прямых и косвенных данных о финансировании из-за рубежа. Пока все только на уровне мелких бурлений, вызванных известием о смерти государыни Марии Борисовны и восхождением на престол Владимира Борисовича. Но ситуация, не без внешней помощи, начинает развиваться в сторону требования больших прав и свобод. Как всегда это бывает, впрочем.
– Да, как всегда. Ваши предложения?
– Усилить агентурную работу. Точечно задерживать на улицах и дома активистов, отправить их «до выяснения личности и обстоятельств» в наши заведения. Пока акций массового устрашения не проводить. Есть риск, что лидеры, испугавшись за свою шкуру, выведут на выступления членов своих обществ и прочих клубов по интересам. «Долой тиранию и прочее самодержавие». Сами знаете.
– А если дело примет оборот активной войны с ЮжАСом?
Князь хмыкнул про себя. Да уж, задачка.
– Тогда, ваше величество, нам придется бить на упреждение. Ввести порядок согласования с властями любых собраний, включая общества филателистов и любителей кошечек. Официально временно. Скажем на неделю. А там видно будет. И особое внимание студенческой среде и университетам как таковым. Там традиционно рассадник всякого свободолюбия.
Кивок.
– Ну, это неизбежное зло. Невозможно быть лидерами в науках и технологиях, и при этом зажимать студентам и профессуре пальцы в двери. Нужно искать необходимые компромиссы между безопасностью государства и ее развитием.
– Понимаю.
Запиликала аппарат связи.
– Михаил… Да. Принято.
Тангента отжата.
– Что ж, Иван Аркадьевич, рад был повидать вас. Жду от вас сводки и соображения. Времени у нас очень и очень мало. Можно сказать, что его вообще нет.
– Связь с южасами.
– Есть.
– Приготовиться к бою.
– Есть.
Конечно, силы войскового транспорта были не те, но на орбите был еще «Цесаревич», впрочем, он не успевал. Так что «кролика из шляпы фокусника» тащить именно им. Южасцы все просчитали. Они все равно смертники. Назад не вернутся. Видимо, получили приказ из Рио.
Сеньор Педро Григорио Луис Компанк де Оливейра, бригадир ВВС Бразильской империи возник на экране.
– Сударь, мы не так договаривалась.
Голос Антонова был холоден до самого леденящего космического холода.
Де Оливейра покачал головой.
– Обстоятельства сильнее нас, сударь. У меня приказ.
– Наши боевые системы сильнее ваших, и на подходе «Цесаревич». Мы вас просто порвем.
Кивок.
– Я знаю, Дмитрий. Но спускаемый аппарат уже в гравитационном колодце Марса. Я не смогу его вернуть, даже если захочу. И у меня есть приказ. Ты офицер, сам знаешь, что это такое. Я с удовольствием бы выпил с тобой еще рюмочку. Теперь наверняка уже на том свете. Честь имею, Дмитрий. Для меня была честь быть знакомым с тобой.
– И мне с тобой, Педро. Прости. Мы открываем огонь. Как сказали бы раньше, сударь, я имею Честь атаковать вас.
– Всегда мечтал сразиться с тобой на рапирах. Делай свою работу. А мы будем делать свою.
– Светлейшая, полк, по вашему приказу, построен!
– Благодарю, баронесса.
Анатра отняла ладонь от околыша мехового берета.
Командир полка светлейшая княгиня Волконская светлейшая княгиня Долгорукова полковник Анастасия Долгорукова обернулась к строю.
– Товарищи! Поступил боевой приказ нанести ракетно-бомбовый удар спецсредствами по целям в Южной Америке! Полетные задания сейчас появятся на ваших служебных планшетах. Вводные в систему управления уже введены. Не посрамим Отчизну, девочки!
Пилотессы крикнули троекратное «Ура».
– Приготовиться к полету! Принять на борт спецсредства! Разойтись!
Девочки разбежались.
Анатра спросила:
– Насть, ты и вправду думаешь, что мы ударим термоядеркой по ЮжАСу?
Долгорукова хмуро смотрела на то, как ее девочки вместе с техниками проводят прием спецсредств на борт могучих стратегов.
– Не знаю, Кать. Пока приказ такой. Из Генштаба пока мы не получили окончательный список целей. Мы в часовой готовности.
– Но это ж война!
Светлейшая задумчиво ответила:
– Не факт. Не факт. Сколько было случаев в истории, когда стороны конфликта делали вид, что ничего такого не произошло. Досадная случайность или недоразумение. Не более того. И, вообще, это были не мы.
– Но, Насть, термоядерка!
Кривая усмешка на холеном аристократическом лице.
– А по Мелласу просто тапком ударили? Включили на кухне свет, а тут таракан?
– Ну, в целом да.
– Так и тут. Займись подготовкой экипажей и бортов к вылету.
– Есть, моя госпожа!
Машу почти сделали. Пусть пока не до конца. Но на нее уже можно было смотреть без содрогания.
Борис, неожиданно для меня, погладил Маше ладонь.
– Дурочка. Зачем же ты? Зачем ты отказалась от лучших врачей? Тебя бы подлечили. Какова она была в последние дни?
Это уже ко мне. Пожимаю плечами.
– Гиперактивной. Ее бросало из крайности в крайность. Я уже опасался попытки отстранения ее от власти. Даже мою роту космодесанта поднял по тревоге. По легенде – на внезапные учения. Не понадобилось. Маша нанесла удар первой.