Нет, смысл был не в этом. В Звездном учили. В том числе и смирению. В том числе и гордости. В любой ситуации. В глубине толпы зрителей стояла наставница и внимательно наблюдала за процессом. В Лицее готовили лучших. Лучших из лучших. Очень беспощадно готовили. Фантазия была в Лицее весьма богатая. Могли и на паперть у церкви отправить милостыню просить и гордыню свою умерить. Могли и мордой в асфальт. Это элита, а не изнеженные хорьки.
Элите было позволено очень многое. В том числе казнить и миловать. Иногда даже буквально. На поединках.
Был какой-то фетиш среди аристократии. Мечи, рапиры, Ножи, вообще холодное оружие. Причем барышни тяготели к нему больше, чем мужчины. Барышню с клинком можно было увидеть куда чаще. Мужчины чаще просто стрелялись, но барышни предпочитали именно клинки. Возможно, тяга к изяществу и некой эстетике играли роль.
Мир элиты крайне жесток. Империя не допустит, чтобы будущая элита почивала. Тем более почивала на лаврах предков. А Рейх не менее империя, чем Терра.
– Родригес!
– Слушаю, патрон.
– Получен сигнал. Играем.
– Есть, патрон.
– Команду на построение.
– Есть, патрон.
Через три минуты группа выстроилась.
Патрон смотрел на подчиненных, невольно морщась, словно от зубной боли. Конечно, без брони и экзоскелетов выглядели скучно. Но пытались. Честно старались. Хотя, сколько ни ругайся, но выбить буквально вбитые рефлексы не получается. Хоть говори, хоть кричи, хоть наказывай, но трудно сделать из вышколенного подразделения спецназа банду босяков. Ладно, в джунглях никто сторонний не видит, но сразу же понятно, что, несмотря на разношерстный камуфляж и снарягу «бабушка, дай доносить», они ни разу не повстанцы и никакие не ополченцы, мать их за поребрик.
Говорили на испанском. Говорили плохо. Но португальского почти никто не знал. Да и не было такой задачи. Сказали бы говорить хотя бы на итальянском, так нет, занесла нелегкая…
Они уже месяц здесь. Акклиматизация. Живут, что те пионеры, в палатках. От скуки учат португальский. Зачем? Фиг знает.
– Так, парни. И девчата.
Да, девчат действительно придали на это задание. Некоторые парни распушили хвосты, но получили от ворот поворот, как говорится. Непростые девчата. Ох, непростые. Самые «простые» из них – снайперские пары. Остальные еще веселее. Группа «Аграт-Нега» подчинялась патрону лишь номинально, а в его функции входило лишь расплывчатое: «Обеспечить».
– Пришел наш час. Команда на выдвижение. Музыкант?
– Оркестр в порядке, патрон.
– Сeniciento?
Главная «Золушка» кивнула.
– В порядке.
– Бегуны?
– В порядке.
– Бешеные?
– В порядке.
– Кормщики?
– В порядке.
– Целлюлит?
– В порядке.
В последний раз на троне я сидел, наверное, еще в детстве. Еще в той жизни. Но вот теперь опять приходится греть попой место императора.
Девочки сидели на стульях с высокой спинкой по правую руку от престола.
Вошла делегация, во главе с Изабель.
Особого смысла в этом мероприятии не было. Засвидетельствовать почтение императору, который милостиво соблаговолил их заверения принять. Император опять обдолбался чем-то нехорошим и выпал из чата, как говорит молодежь. Но не отменять же протокольное мероприятие?
Ну и что, что нет императора? Я за него. Улыбаемся и машем, как говорил Великий.
Господи, какой идиотизм.
Театр абсурда.
Паноптикум.
Воло делла Коломбина.
Благосклонно киваю вошедшим. Улыбаться нельзя. Протокол.
– Ее Императорское Высочество Имперская Принцесса Изабель Франсишка Антония Тереза Микаэла Габриэла Рафаэла Гонзага де Орлеан и Браганса и О’Брайен, Наследница Престола Бразильской империи!
Я поднялся с трона, приветствуя царственную сестру (так предписывает протокол, будь он неладен). Мы кивнули друг другу. Понятно, кивнули величественно и все, как подобает в таких случаях.
Бель сияла. Как женщинам это удается? Уверен, что прошедшее время было для нее не менее хлопотным.
Я вновь уселся на место. Дальше только кивал, принимая всякие заверения.
Скукота.
Мир рушится не здесь.
Глава X. Шахматы. Доски сброшены
Дом Империи.
В мое время это было обычное административное здание. Сенат и все такое. Да и Москва в мои времена была так себе. Являлись сюда монархи на коронацию или раз в десять лет. Запустение и упадок. Не Кремль, а проходной двор. Двор с маленькой буквы. Проходной – буквально. Я его таким и застал сто с лишним лет назад.
Потом пришел Великий и сделал из Москвы… ну, пусть не Центр Мира (тут с Константинополем спорить невозможно), но все равно поднял статус Первопрестольной до небес, а Дом Империи стал реальным символом имперской власти. Звездный стал Звездным. Санкт-Петербург остался «Окном в Европу» (больно надо, скорее сквозящая из Европы форточка) и Главным Штабом Морских Сил. И местом погребения императоров. Москва тоже не смогла затмить Константинополь, но великий ведь город. Царьград хоть и стал официальной столицей Единства, но все равно не то. Неслучайно Константинополь называют просто Городом. Единственным Городом на всех Мирах Единства.
Что ж, Москва тоже имеет имя собственное – Первопрестольная. Единственная и исключительная. Впрочем, Благословенная дополнила традицию – дети императоров рождались в Константинополе в Чаше Порфиры и считались Багрянородными, а крестились уже в Москве, в Успенском соборе Кремля. А вот мои дети нынешнего времени родились на Острове Христа. Интересно, это считается за Чашу Порфиры? Рожать на Острове считалось очень большой, просто невозможной Честью и ни за какие деньги это право купить было нельзя. Что ж, Диана родила там троих детей. Так, куда-то меня понесло не туда. Максимум, что светит моим детям (в порядке первородства) – это корона Марса. Так что… Екатерина Первая Марсианская ждет своего часа.
Я вынул из ножен свою рапиру. Баловство, конечно, но Нож нельзя вынимать без причины. И кормить его нужно кровью. Живой и настоящей. Без дураков. А рапира – так, типа ножа и вилки за столом. Прилично. Но не было в рапире сакрального смысла Ножа Лицея.
В Москве стояла отвратная погода. Шел дождь со снегом. На югах сейчас хорошо.
Вообще, завоевание Ромеи, Проливов и выход в Средиземное море весьма сильно изменили Империю. Севастополь превратился просто в штаб Южного флота, та же Одесса объективно потерялась на фоне Нового Илиона, а Кавказ уверенно сдвинулся в восприятии народа. Летом там отдыхали те, для кого Средиземноморские курорты были достаточно дорогими, а вот покататься на лыжах в горах народ любил. Впрочем, есть еще и Карпаты.
Я потянулся в кресле. Скоро топать на переговоры с южноамериканской делегацией. Мне вот интересно, как Великий и Благословенная все успевали и справлялись со всем хозяйством?
Дом Империи. До завоевания Города здесь было сердце огромной страны.
Говорят, когда Великий сюда въехал на белом коне (шутка), тут был полный бардак. Красили и ремонтировали здесь только к очередной коронации, то есть к моменту переезда, тут ремонт не делали два десятка лет. Все обветшало и выглядело ужасно. Даже окна толком не закрывались, сквозняки и все такое. Представляю впечатление Иоланды Савойской. Наверняка была в восторге. Подпрыгивала от радости.
Сейчас все вроде красиво, но потом нужно проверить сметы на ремонты. Уверен, что половину украли, как водится.
Вообще, процент воровства – это показатель силы власти. Приличным считается воровство бюджетных ассигнований на уровне десяти процентов. Но это совсем уж идеал. Двадцать – более-менее приемлемо. Тридцать – много. Сорок – нужно разобраться, кто там такой умный и наглый? И так далее. В полностью распадающихся государствах процент воровства достигает практически ста процентов, когда чиновники и прочие деятели спешат украсть всё, пока не рухнуло всё. Окончательно. Но лучше украсть из будущих денег, их еще нет, но ведь они и не понадобятся тебе никогда, и отдавать будешь точно не ты. Поэтому, когда совсем уж в минус…
Коррупция в Империи была умеренной. Ну, если верить отчетам, конечно. Я не верю отчетам. Поэтому благосклонно улыбаюсь.
Господи, это что, моя забота? Похоже, что теперь – да. Мля…
Стук в дверь. Адъютант.
– Государь, Ее Императорское Высочество Имперская Принцесса Бразильской Империи Изабель испрашивает…
Олег замялся, пытаясь сформулировать… Конечно, Бель ничего испрашивать не может, не по рангу и не по статусу. Мы вообще с ней равны на секундочку. Но как-то же сказать надо.
Я смилостивился:
– Проси.
Вообще, интересное кино. Частный визит наследницы престола в то время, как всякие делегации ждут начала переговоров. Вопиющее нарушение протокола. Но Изабель могла себе это позволить. Прессы и прочих особ нет в наличии. Взяла и пришла. Как говорится – подайте в суд.
Кабинет. Фрукты. Чай.
– Изабель.
– Бель, если не при всех.
– Благодарю. Миша.
– Спасибо.
– Чем обязан столь неожиданному, но оттого еще более приятному визиту?
– Я хочу неофициально проговорить кое-какие позиции до начала официальных переговоров.
– Понимаю. Я весь внимание.
Нет, она ничуть не чувствовала себя как-то скованно или напряженно. Она даже позволила себе пройтись по моему кабинету, разглядывая книжные полки и прочие безделушки.
– Мы можем перейти на «ты»?
– Конечно. Мы равны по титулу и по возрасту. Так что я только «за». Тем более что никого тут нет.
– Это твой кабинет?
Пытаюсь понять, в чем подвох. Достаточно осторожно отвечаю: