Коллисон Мак-Алтер, группа владельцев фабрик и шахт Проспер-Сити, другие, кто был на месте, - кто-то из них должен быть Зеленым Колоколом.
Док сделал широкий круг, чуткие ноздри то расширялись, то сужались, когда он нюхал воздух. Табачный дым обладал специфическим запахом. Он надеялся обнаружить его там, где он выходил из конца трубы. С детства Док ежедневно выполнял упражнения, направленные на развитие органов обоняния. Его обоняние было феноменальным.
Он обошел все вокруг, но так и не нашел искомого. Во второй раз он обошел его полностью. Последний круг был шире. Док ускорил шаг; он ожидал большей удачи.
В стороне сарая он услышал шум. Треск кустарника. Банда Зеленого Колокола покидает место встречи! Сеанс закончился.
Док отпустил их. Джадборн Тагг был самым важным членом. Найти его будет несложно. Док сосредоточился на поисках устья трубы.
Джадборн одним из первых покинул сарай. Он быстро зашагал поблизости. День был жаркий, черный капюшон был неудобен. Он снял его, как только скрылся из виду.
Хотя на этих зловещих собраниях его имя произносилось свободно, Тагг всегда старался держать лицо под капюшоном. Это была лишь случайная мера предосторожности. Если что-то всплывет в суде, он сможет поклясться, что никогда не присутствовал на конклавах, а преступником, должно быть, был кто-то другой, скрывавшийся под его именем.
Сев в свой дорогой автомобиль, Тагг поехал обратно в город, не торопясь. Он закурил одну из своих дорогих сигар. До конца дня ему ничего не предстояло.
Что касается того, чтобы достать яд из тайника возле дома тети Норы, то это подождет до темноты.
В конце концов Тагг подкатил свою машину к большому белому дому. Еще несколько месяцев назад дверь открывал кто-то из слуг, но сейчас его не было. Тагг уволил всех слуг, ссылаясь на финансовые затруднения.
На самом деле он не хотел, чтобы слуги находились поблизости, где они могли бы раздобыть опасную информацию. Тагг был не женат и питался в лучшем ресторане Проспер-Сити.
Он вошел в свою роскошно обставленную библиотеку. Едва переступив порог, он подпрыгнул на фут в воздух.
В глубоком кресле сидела мрачная фигура черного цвета. Зеленый цвет колокольчика и зеленые стекла очков были почти одинакового оттенка.
Призрак держал в руках пистолет.
Одного этого оружия было достаточно, чтобы Джадборн Тагг понял, что сейчас перед ним лично Зеленый Колокол. Зловещий царь всегда держал оружие при себе, чтобы никто из его последователей не вздумал сдернуть с него капюшон.
— Чего ты хочешь? — прошептал Тагг. — Я только что разговаривал с тобой.
— И как ты здорово все испортил! — Тон Зеленого Колокола был глубоким и сердитым.
Тагг выронил сигару, и она осталась незамеченной, обуглив ковер. — Что ты имеешь в виду?
— Сэвидж последовал за вами на болото! Он подслушивал все, что говорилось!
Тагг яростно затряс головой. — Невозможно! Сэвидж у полиции!
— Он сбежал! — Пистолет Зеленого Колокола не отрывался от сердца Джадборна Тагга. — Полиция - беспомощные глупцы - позволила Сэвиджу уйти. И он последовал за вами на встречу в сарае.
— Я! — Тагг поперхнулся. — Конечно, нет!
— Мы не будем об этом спорить! — воскликнул Зеленый Колокол. — Сэвидж был там! Я слышал его! Я уверен! Ты выполнишь приказ, который я пришел тебе отдать! Тогда я уйду!
— Что это?
— Ты будешь игнорировать все приказы, касающиеся спрятанной бутылки с цианидом!
Тагг моргнул. Затем его быстрый мозг уловил возможные варианты.
— Скажи, босс, если Сэвидж подслушал наш разговор об этом яде, он наверняка отправится его уничтожать. Мы можем устроить засаду...
— Засада уже устроена! — проинформировал Зеленый Колокол.
— Но я не знал, что вам удалось связаться с кем-то из людей...
— Это ловушка, в которой не используются люди. И от этого она еще эффективнее!
Зеленый Колокольчик удалился, скрывшись в кустарнике.
Джадборн Тагг, наблюдавший за происходящим из окна, с отвращением выругался и пожалел, что озеленил свое место так обильно. Он бы с удовольствием проследил за ним и узнал, кто этот изверг, стоящий за трудностями Проспер-Сити.
Глава 14. ПОДОЗРИТЕЛЬНОЕ РАСТЕНИЕ
Если бы Док Сэвидж мог быть свидетелем того, что только что произошло в доме Джадборна Тагга, он бы уже не сомневался, что Тагг — это не Зеленый Колокол.
Однако Док не рассматривал Тагга всерьез на роль злодея. Причина этого была проста. Тагг был слишком явно связан с организацией Зеленого Колокола. А тот, кто стоял за этим делом, был слишком умен, чтобы позволить подозрениям направить на себя подобный удар.
Док сделал уже пять кругов вокруг развалин сарая. Он не почувствовал ни малейшего запаха табачного дыма. Он был откровенно озадачен. Вряд ли Зеленый Колокол находился так далеко от места встречи.
Раздосадованный, Док вернулся к ветхому зданию фермы. К этому времени его птичка уже улетела. Он решил проследить за трубой и узнать, где же она на самом деле проходит.
Трубы из обожженной глины были зарыты неглубоко. Втыкая острую палку, он проследил их путь. Они тянулись примерно на двести футов, резко поворачивая в двух местах. Затем они внезапно закончились.
Он стал копать. Открытие было неожиданным. Трубы просто уходили локтями прямо вниз. После трех футов глубины шахта представляла собой стальную трубу.
Док сжал небольшой шарик глины и бросил его. Комок упал, по его точным оценкам, не менее чем на двести пятьдесят футов.
С величайшей осторожностью Док уничтожил все следы своего пребывания, засыпав вырытые им ямы и разбросав вокруг листья и мусор.
Он покинул окрестности. Его шаги были осторожными, а продвижение бесшумным. И это несмотря на отсутствие видимой опасности. Это была инстинктивная осторожность.
С момента последнего дождя в Проспер-Сити прошло много дней. Но земля под ногами была мягкой и влажной. В некоторых местах она превратилась в грязь, которая сочилась на его ботинки.
Это был не тот грунт, в котором можно было бы с легкостью пробить туннель. В нескольких футах под поверхностью земля, должно быть, буквально превратилась в густой суп. Тем не менее трубная линия заканчивалась вертикальной шахтой, которая опускалась прямо вниз более чем на десятки футов.
У Дока была теория, объясняющая это. Он надеялся, что она сыграет важную роль в поимке — Зеленого Колокола.
Спустя час бронзовый человек появился неподалеку от дома тети Норы Бостон. Уклонение от целой своры рыщущих полицейских несколько задержало его.
Во дворе тети Норы сновало множество синих мундиров. Изредка можно было заметить и других, передвигающихся внутри дома.
Док взял курс на горный склон, который начинался почти у самого дома тети Норы. Он без труда отыскал заросли кустарника, из которых росли четыре идеально выровненных дерева. Судя по тому, что он подслушал, именно здесь скрывался смертельный яд.
Но он не знал, что Зеленый Колокол устроил на этом месте смертельную ловушку.
Старые листья покрывали серо-коричневый ковер под кустарником и небольшими деревьями. На них можно было обнаружить следы, поскольку нижняя сторона листьев была темной и заплесневелой, а верхняя - вымытой и обесцвеченной непогодой.
По мере того, как Док продвигался вперед, кустарник густел; деревьев умеренного размера становилось все больше.
Док присел, а затем резким рывком взлетел вверх. Его цепкие пальцы ухватились за ветку. Он легко перемахнул на другую ветку, уцепился за нее, скользнул по качающейся ветке и, казалось, воспарил в пространстве к следующему дереву.
Это была удивительная демонстрация ловкости. Мало кто из антропоидов джунглей мог бы сделать это лучше.
Четыре очень высоких дерева, как он обнаружил, торчали из зарослей колючек. Кроме того, между второй парой деревьев была проложена тропа. По состоянию листьев на ковре было видно, что этой тропой пользуются лишь изредка.
Непосредственно между деревьями в колючих стенах тропы имелось небольшое отверстие. Почти яма! Это казалось логичным местом, где можно спрятать яд.
Док уселся на ветку дерева поменьше, в нескольких ярдах от четырех гигантских дозорных. Спустившись вниз, он свесился с ветки, держась руками. Он начал кувыркаться вперед-назад, как это делает артист на трапеции. Ветвь раскачивалась.
Отпустив в нужный момент хватку, бронзовый человек по дуге взмыл вверх сквозь пространство. Он идеально приземлился на самый нижний сук высокого дерева.
Именно тогда его ждало большое открытие.
К дереву был прикреплен пулемет. Его уродливое рыло было направлено вниз. Док пробрался вдоль ветки и осмотрел его. Он прицелился в ствол. Он целился в крошечное углубление в колючках, в котором, вероятно, находился яд.
Гибкая проволока, прикрепленная к курку, спускалась вниз через крошечные смазанные шкивы. Смертельная ловушка! Любой, кто схватится за бутылочку с ядом, будет мгновенно изрешечен.
Док быстро сообразил. Он отсоединил спусковой крючок пулемета. Затем длинным, нисходящим прыжком он приземлился на тропинку.
Пошарив под листьями, он быстро нашел яд. Он отвязал маленький проводок от горлышка флакона. Это была растяжка для пулемета.
Один взгляд показал ему, что яд настоящий. Он был не в виде кристаллов, а представлял собой летучую жидкость без запаха. Синильная кислота! Один из самых смертоносных ядов!
Док отнес бутылку на некоторое расстояние, избавился от ее содержимого в яме, которую вырыл в земле, а затем наполнил ее водой из ручья, стекавшего по склону горы. Этот ручей, вероятно, из-за наличия шахт выше, имел поганый цвет, не сильно отличавшийся от синюшного.
Замена безвредной бутылки заняла всего мгновение.
Двигаясь с легкостью белки, Док забрался на дерево, где стоял пулемет. Он слегка изменил положение оружия.
Док очень старался. Несколько раз он прицелился вдоль рифленого