Услышав эти чудовищные слова, Иван бросился к решётке.
– Выпусти нас! – закричал парень. – И Василису!
Кощеев только усмехнулся:
– А хочешь, я пальцем щёлкну, и ты будешь жить с моей дочерью и любить её?
– А что ж вы Василисе так пальцем не щёлкнули, чтоб она вас полюбила? – вмешалась Варя.
– Василиса и так меня скоро полюбит! – заверил Кощеев. – Смотрите сами!
Колдун щёлкнул пальцами. В полумраке блеснул перстень с чёрным камнем. За его спиной открылась дверь в темницу, где была заточена Василиса.
– Доброе утро, моя дорогая, – ласково проговорил он и предложил: – Хочешь взглянуть на своего царевича?
Василиса выскользнула через открытую дверь и рванулась к решётке, но Кощеев остановил её одним взмахом руки.
– Тише, тише... Не так быстро, – усмехнулся он.
Девушка прильнула к прутьям, что отделяли её от любимого.
– Ваня... – еле слышно вымолвила она. –Ты приехал за мной?
– Приехал! – подтвердил тот.
– Скажи ей! – потребовала Варя. Но брат отчего-то молчал, и девочка сама выпалила: – Он тебя любит!
– Поэтому и обменял тебя на приложение! – с издёвкой добавил Кощеев.
Он снова вытянул вперёд руку, и невидимые силы утащили Василису обратно в темницу.
– Давай, делай выбор, – велел колдун. – Живёшь тут со мной, как сыр в масле катаешься... или вечность квакаешь в пруду. Думай!
– А с Иваном что сделаешь? – с тревогой спросила Василиса.
В этот момент послышались чьи-то шаги. В подземелье спускалась Снежана.
– А Иван мой! – заявила дочка Кощеева. – Да, папочка?
– Нет, – отрезал Иван. – Уж лучше любовь без свободы, чем свобода без любви.
Снежана нисколько не расстроилась, услышав его отказ.
– Пусть посидит тут ещё, подумает, – пожала плечами она и, гордо вскинув голову, покинула подземелье.
– Как скажешь, доченька, – покладисто отозвался Кощеев и вновь обратился к пленнице: – Ну что, Василиса, решай. Согласишься – я бонусом родителей твоих из камней воскрешу, – пообещал он, а потом кивнул на Варю: – И девчонку домой отпущу. Я же не чудовище какое-то...
Василиса размышляла недолго. Ради своих родителей она готова была пожертвовать чем угодно. Да и Варю она не могла дать в обиду.
– Хорошо, я согласна стать твоей женой, Кощей... – помертвевшим голосом проговорила она.
Глава 15Друзья спешат на выручку
Лягуш, Лебедь, Рак и Щука медленно приходили в себя после битвы с уткой и зайцем, которую они блистательно выиграли.
Помогли Ивану Царевичу добыть яйцо, в котором скрывалась игла с Кощеевой смертью!
– Так за Василисой своей припустил, что даже нам спасибо не сказал, – проворчала Щука.
– Не за своей, а за нашей... лягушкой, – важно поправил её Рак.
Лебедь вытянул и без того длинную шею.
– Ничего. Мы сами. Сами разберёмся. Вызволим её от Кощея и... съедим, – неожиданно закончил он.
– Ква-чем вам её есть? – удивился Лягуш. – Вы же ей только что помогали.
– Помогали, чтобы осчастливить и съесть, – объяснила Щука. – Есть грустную еду опасно для желудка.
Лягуш снисходительно усмехнулся.
– На самом деле вы любите её и ква-тите ей помочь, – авторитетно заявил отвергнутый кавалер. – Это защитный механизм психики по Фрейду, когда мальчику нравится девочка, а он больно дергает её за косички.
Выслушав эту неожиданную речь, все даже рты пооткрывали от изумления.
– Ты с чего это вдруг такой умный? – осведомился Лебедь.
– Я смотрел фильмы с лягушкой, хоть она этого и не ква-мечала, – признался Лягуш.
– После таких слов, Лягуш, я вынужден тебя обнять, – растрогался Рак.
Со слезами на глазах он раскрыл объятия, но его порыв остановил Лебедь.
– Рак, держи себя в клешнях! – строго велел он и распорядился: – Летим спасать Василису!
– Я никуда не полечу, я поплыву! – внесла поправки Щука.
– А я поеду, – решил Рак.
Лебедь и Щука с интересом развернулись к нему, ожидая объяснений. Никто даже не заметил, что Лягуш уже куда-то ускакал.
– На чём это ты поедешь? – с подозрением уточнил Лебедь.
– Не на чём, а на ком, – пояснил Рак. – На тебе.
Лебедь опешил от неожиданности, а Рак уже принялся деловито карабкаться ему на спину.
– Рак! – опомнившись, заголосила птица. – А ну, слазь! Я с тобой не полечу!
Однако деваться было некуда – пришлось Лебедю поработать извозчиком для всей честной компании. Рак сидел у него на шее, но это было ещё не всё – в клюве Лебедь держал ведёрко с водой, из которого высовывалась Щука. Зато в кои-то веки троице удалось договориться и действовать сообща! Вероятно, это потому, что они наконец направили свои усилия не на злое, а на доброе дело...
Приблизившись к особняку Кощея в коттеджном поселке под сказочным названием «Тридевятое царство», Лебедь начал резко снижаться. Вода в ведре, где сидела Щука, опасно заплескалась.
– Эй, куда? – возмутилась хищная рыбина. – Не дрова везёшь!
Лебедь умудрился ответить, не выронив свою ношу.
– Без паники, – успокоил он. – Это турбулентность!
Наконец Лебедь приземлился в саду за домом Кощея и вылил воду из ведра вместе с Щукой в декоративный прудик.
– Щука, жди нас здесь и наблюдай! – велел Рак, сползая на землю и оглядываясь. – Если что – подашь сигнал.
Щука выпрыгнула от воды, отфыркиваясь.
– Как? Как я сигнал дам? – удивилась она.
– Как-как? Хвостом кверху! – передразнил Рак. – А ты, Лебедь, воздушная разведка, – скомандовал он, окончательно войдя в роль предводителя их маленького войска. – Тебе нужно облететь поместье и найти Кощея этого черногривого...
– А ты-то что делать будешь, Рак? – усмехнулся Лебедь.
– Я – самое сложное, – важно заявил тот. – Тобой управлять!
С этими словами Рак опять забрался птице на шею и заорал:
– Взлетаем!
Лебедь и Рак облетели поместье по кругу. Заметив свет в одном из окон, они осторожно приблизились и заглянули в него...
Это оказалась гардеробная Кощеева. Злодей стоял перед зеркалом. Застегнув рубашку на все пуговицы, он принялся подбирать под неё бабочку. Открылась дверь, и вошла... потомственная ясновидящая Ягиня Станиславовна собственной персоной.
– Ну что, как договорились, – сказала она. – Тебе Василиса, мне философский камень.
– Ладно, держи, – кивнул Кощеев. – Мне для старшей сестры ничего не жалко.
Он снял с пальца кольцо с чёрным камнем. Кожа на его руках тут же сморщилась и покрылась старческими морщинами. Колдун взглянул на них и... тут же надел магический перстень обратно.
– Я передумал, – нагло заявил Кощеев. – За немощного старика без колдовской силы Василиса замуж не пойдёт.
Ясновидящая, с нетерпением наблюдавшая за ним, вскипела:
– Ты не можешь отменить своё обещание!
– Не могу, – согласился Кощеев и ядовито усмехнулся. – Но я его чуть- чуть перенесу. Заходи лет через двести.
Разгневанная Ягиня Станиславовна молча вышла из гардеробной и направилась прямиком в покои Василисы. Младший братец задумал её провести? Ничего у него не выйдет, она тоже не лыком шита…
В комнате, которую Кощеев специально выделил для молодой невесты, Василиса в обществе Вари готовилась к нежеланной свадьбе. Облачившись в роскошное белое платье, девушка вышла к своей юной подружке.
– Ну как тебе? – грустно спросила Василиса.
– Ужасно! – заявила девочка, хотя невеста выглядела великолепно. – Это просто отвратительно! Неужели ты реально выйдешь замуж за Кощея? Ты же Ваню любишь! – Она просто кипела от негодования.
– Люблю, – со вздохом призналась девушка. – Но у меня нет выхода...
Ответить на это Варя не успела: дверь приоткрылась, и в комнату просочилась Ягиня Станиславовна. Она слышала последние слова Василисы и с порога возразила:
– Есть выход! Но надо поспешить! Не успеем – на закате снова лягушкой станешь. На этот раз навсегда...
– А вы тут откуда? – удивилась девушка.
Ягиня Станиславовна смутилась. Вопрос застал её врасплох.
– Я? Э-м-м... Меня Кощеев в гости позвал, чтобы я... расклад на отношения сделала... – невнятно забормотала она.
– Это она нас сдала! – воскликнула Варя, которая обо всём догадалась. – Кощеев и Ягиня – это же... Кощей и Баба Яга! Одного поля ягодки!
Ясновидящая поняла, что скрывать это нет смысла, и подтвердила:
– Да, это правда. Мы брат и сестра, но он перешёл все границы!
– Поэтому вы не рассказали, как его настоящую смерть отыскать? – хмыкнула Варя.
– Не рассказала, потому что её нет, – открыла страшную тайну колдунья, но тут же обнадёжила: – Но я знаю, как нам его победить! Ведома мне одна Кощеева слабость. Поверьте, теперь я на вашей стороне!
– Освободишь Ивана – поверим! – пообещала Василиса.
Она очень тревожилась за судьбу любимого, который в одиночестве томился в подземной темнице.
– Ты – иди со мной! – велела бабушка Ягиня Варе, а потом повернулась к Василисе: – А тебе нужно здесь быть. Кощеев наложил чары на комнату, выйдешь – он это сразу увидит.
Василиса и Варя переглянулись, но что им оставалось? Пришлось согласиться. Девушка осталась в комнате, а Варю колдунья аккуратно вывела наружу, и они стали спускаться по лестнице в подземелье.
– А что там у Кощея за слабость? – по дороге поинтересовалась девочка.
– Философский камень, который изобрёл наш отец-алхимик, – стала объяснять колдунья. – Он погиб при опытах, во время которых мне и моему младшему брату Кощею передались способности к волшебству и вечная жизнь...
– А дальше? – поторопила Варя.
– Обожди... Устала я...
Запыхавшись, Ягиня остановилась у окна, чтобы перевести дух. Мимо как раз пролетал Лебедь, верхом на котором всё так же сидел Рак. Увидев Варю в компании ясновидящей, птица притормозила. Лебедь и Рак прислушались к словам колдуньи.
– Кощей украл камень и теперь остаётся вечно молодым, – рассказывала бабушка Ягиня. – А я, хоть и колдую немного, но старею, злею и проклинаю вечную жизнь. Кольцо с камнем Кощей никогда не снимает, – с горечью добавила она. – А если снимет, не сможет колдовать и творить дела свои чёрные...