Как оказалось, был на Семи островах такой обычай. Каждый из сыновей правящего рода должен непременно пять лет простым воином отслужить – да не в родных краях, где все его знают, а на чужбине. Чтоб и относились к нему как к простому воину, и тяготы службы испытывал наравне со всеми. И чем большего сможет достичь, с самого низа начав, тем больше ему будет почета и уважения.
Алька даже пожалела Олешека – это, стало быть, ему надо пять лет отслужить на чужбине, а еще пять лет в академии отучиться. Потому как обычаи обычаями, а союзный договор тоже никто не отменял. И это при том, что Олаф – младший сын из трех! А она еще на свою долю жаловалась…
…Конечно, Наина знала, кто в особом богатырском отряде у нее служит. И по праву, к слову, – место свое в числе богатырей Олешек честно подвигами заслужил. И за то, что вошел в лучший отряд богатырский, будет ему почет на родине. И клятву он при присяге давал чуть иную, чем все богатыри – все ж таки не кто-нибудь, а принц иноземный. Потому и присягал на верность короне Тридевятого сроком ровно на пять лет.
Все это удалось понять из кратких ответов Савелия, чьих-то еще реплик, однако в голове у Альки по-прежнему царила сумятица. И времени обдумать предстоящий разговор с сестрой как-то все не находилось.
…Или нарочно она эти мысли откладывала?
А потом богатырей особого отряда пригласили на военный совет. Всех шестерых.
Не сразу даже поняла царевна Алевтина Игнатьевна, как это так, все взгляд переводила с одного богатыря на другого. Пока не дошло: и впрямь, в отряде шесть богатырей, присягу дававших… и два ученика. Коли на то пошло, то и вовсе, можно сказать, один – ведь Алька-то и подвига великого во славу Тридевятого пока не совершила, мимо всех правил ее в ученицы приняли…
А только, осознав все это, царевна сдвинула брови, уперла руки в боки – да и объявила:
– С вами пойду.
– Ученикам… – начал было Михайла.
И впервые за все время службы под его началом Алька решилась главу отряда перебить. Да такой тон выбрала, что старшой озадаченно примолк.
– Не как член отряда – как наследница престола пойду!
И не нашелся Михайла, что возразить. Уж больно уверенно и серьезно выглядела она сейчас: не Алька – бесшабашная и временами капризная девчонка, не то ученица, не то объект охраны, а царевна Алевтина Игнатьевна. И неважно, что одета она совсем не по-царски, а на ее щеке остался въевшийся да так и не отмывшийся росчерк углем…
*
Совет проходил в большом зале в доме камневского градоправителя. Помимо богатырей, приглашены на него были все воеводы Тридевятого и предводители союзных войск.
Наина лишь скользнула взглядом по вошедшим богатырям – и не стала останавливать его на сестре. Только шепнула что-то пожилому лакею.
– Наследница престола Тридевятого царства Алевтина Игнатьевна! – громко объявил тот. Воеводы при этих словах встали со своих мест и низко, как полагается, поклонились. А пожилой слуга продолжал, – богатыри особого царского отряда специального назначения…
Так же молча Алька вместе со всеми прошла и села. Правда, отметила про себя, что Олешека огласили как богатыря, а не сына конунга – Семь островов здесь представляла его тетушка Хильдур. Воеводы же, дождавшись, когда Алевтина и Наина займут свои места, тоже сели. Наверное, так и должно быть – здесь ведь военный совет, а не прием, чтобы долго расшаркиваться и заверять в почтении.
Посреди залы стоял длинный стол, за которым и расположились участники совета. Наина заняла место не во главе, а в середине стола, а Альке, мгновение подумав, кивнула на место по правую руку от себя. Богатыри сидели чуть дальше.
А потом начался совет. Наина, поприветствовав всех, принялась докладывать – сухо и коротко – обо всем, что заставило ее услать наследницу, собирать войско еще с прошлого года, а в этом – и вовсе созвать союзников.
…Как гуляли по Тридевятому слухи о правительнице-узурпаторше – нарочно кем-то распространяемые…
…Как начались от границы первые прорывы нежити…
…Как явился к ней однажды королевич соседней страны со странным предложением, что никак законам престолонаследия Тридевятого царства не соответствовало…
– Можешь ознакомиться пока, – бросила Наина Альке, подвинув к ней одну из бумаг, что лежали перед ней на столе.
Алька взяла в руки лист с гербовыми печатями Тридесятого королевства и непонимающе уставилась на него. Это же… точно, это официальное брачное предложение от короля Демара, датированное прошлым годом. Его Величество просил руки Алевтины Игнатьевны для своего сына Елисея.
Вот только странное дело: адресована бумага почему-то не Наине как главе царского рода и регенту, а боярам Калачеву, Сметанникову и Зайцеву. Алька не сразу и припомнила, чем же эти самые бояре от прочих отличаются. Да разве… разве тем, что отдаленное родство с царской фамилией имеют. И приходятся Альке настолько многоюродными дядюшками, что и не упомнить степень родства.
А еще в бумаге говорилось, что Тридевятое ныне лишено вовсе правителя, а также наследника мужского пола, а посему лучшим выходом для царства будет выдать Алевтину замуж за достойного представителя королевского рода и передать бразды правления…
Алька непонимающе нахмурилась. Спросить? Так ведь Наина продолжает говорить, и все вокруг ее внимательно слушают. Не прерывать же… Разве что после. А пока можно попробовать и самой поразмыслить.
Как же это выходит? Получается, король Демар и вовсе ни Наину, ни Алевтину как наследниц или правительниц не рассматривал. По его мнению, девица способна только передать права “достойному” – то есть мужчине, мужу. Ну и наследников родить со временем. И даже руки Алькиной он просил пусть у самых дальних, но родичей-мужчин. И Елисей, выходит, это самое послание привез. Согласен со всем был? Хорошая же жизнь ждала Альку за ним замужем!
– Согласно законам Тридевятого царства, – продолжала тем временем Наина, – царь с царицей занимают престол как равные. А посему предложение короля Демара рассмотрено быть никак не могло. А поскольку эта попытка получить престол Тридевятого была не первой…
Упомянула Наина и о давней попытке похищения царских регалий. И много еще о чем. Например, о том, что удалось узнать летавшему в разведку Ратмиру.
Алька только глаза распахивала все шире. Да как же это… отчего же она раньше ничего не замечала и не знала? Ведь многое из того, о чем сейчас говорила сестра, случилось еще до царевнина побега. А она о том и слыхом не слыхивала. Неужто скрывали от нее что? Или… просто сама она не интересовалась?
– Три дня назад граница Тридевятого царства была нарушена. Войска короля Демара снесли приграничный заслон и заняли четыре деревни в нашем царстве, где и встали на постой. По нашим данным, это лишь начало – король Демар только хотел показать, как легко может завоевать царство, и главные свои силы пока придержал. В тот же день я получила ультиматум…
Ультиматум Наина зачитывала с листа. А Алька слушала его сквозь шум в ушах – будто в них набили чего.
– Верно ли я понял, – мужской голос пробился сквозь этот гул, и Алька подняла глаза. Кто же этот человек… ведь Наина всех называла. Иллиас… нет, Веллиас. Веллиас Ярден. Кажется, он из Однажды. Оттуда всего-то один отряд пришел – совсем не исполнить обязательств они не могли, но и настоящего войска в республике нет. И этот – совсем не похож на воина… – выходит, военные действия даже теперь можно предотвратить дипломатическим путем? Если, конечно, обвинения короля Демара относительно королевича Елисея не соответствуют истине?..
– Разумеется, нет, – сухо ответила Наина. – Королевич задержался у нас по собственной воле и в настоящее время гостит в Камневе. Вы можете лично убедиться в том, что он содержится в достойных условиях.
– Замечательно! – обрадовался Ярден. – Ведь это означает, что все еще можно уладить и избежать кровопролития! Как я слышал, царевна Алевтина Игнатьевна питает сердечную склонность к королевичу Елисею и совсем не против выйти за него замуж. Конечно, вопрос о казни Ее Высочества регента необходимо пересмотреть – уверен, этот пункт Его Величество внес, поддавшись эмоциям, все-таки он отец… однако счастливая невеста, несомненно, сможет повлиять… Вам, глубокоуважаемая Наина Гавриловна, стоит пойти лишь на небольшую уступку – сдаться и передать юную царевну вместе с королевичем…
Алька мотнула головой непонимающе. Это что же он… предлагает Наине наудачу сдаться – вдруг да помилуют? А ей, Алевтине…
Она перевела взгляд на воевод Тридевятого – и с ужасом увидела в глазах некоторых из них сомнение. Кто-то и перешептывался, и даже кивал едва заметно.
…А и впрямь ведь – что такое жизнь одного человека, пусть даже и царского рода, в сравнении с сотнями жизней, которые унесет война? Да и на троне наконец будет царь. Давно пора наследнице замуж, не век же в девках куковать…
Наина искоса бросила взгляд на сестру. И Алька поневоле отметила, что выражение лица старшей царевны ничуть не изменилось. Вот как ей это удается? Тут ее жизнь обсуждают!
– Не пойду я за Елисея! – едва слышно проговорила Алевтина. Однако услышали ее, кажется, все.
И… это ничего не изменило. Испокон веков во многих королевствах принцесс выдают замуж по расчету. И ничего – стоят королевства. Доля у девиц такая, что ж поделаешь…
– Должна отметить, – все так же холодно и отстраненно начала Наина, – что царские регалии Тридевятого, как вам известно, являются мощными артефактами, в том числе и защитными. В случае, если наследница выйдет замуж не по любви, все царство наводнит нежить, что уже произошло с Тридесятым.
Вот тут воеводы дружно нахмурились. Нежить – это уже серьезно.
– В то же время, – продолжала правительница, ничуть не меняя тона, – я вполне осознаю, сколь ничтожна всего лишь моя жизнь в сравнении с бедами, которые способна принести война. И в случае, если Алевтина Игнатьевна, несмотря ни на что, решится доброй волей выйти за королевича Елисея, обязуется при этом окончить академию, как требует того союзный договор, а также править в соответствии законами и традициями Тридевятого, не присоединяя его к территориям соседнего государства, я готова сдаться королю Демару и ожидать своей участи по его решению.