А только спустя время затосковал отчего-то свободный крестьянин Михайла. А тут еще и будущий маг все мечтает, как подрастет он, уедет учиться, как повидает страны дальние, как будет даром своим миру пользу приносить…
А куда податься, если нет никакого дара? Зато силушка есть богатырская – вон, цепи руками рвать можно. Поразмыслил Михайла, да и решил податься в воины…
…Так ли оно было? Все ли Алька угадала верно? Она не знала. Но понимала точно, что расспрашивать Михайлу, пожалуй, никогда не решится.
Тем временем за столом говорили все разом. Никто не ждал, что может быть еще один носитель королевской крови, но ведь это меняло многое… Каждый спешил высказать свое мнение. Кто-то настаивал. Кто-то почти кричал. Кто-то прикидывал, как это отразится на международной политике…
– Я не буду править Тридесятым! – голос Михайлы перекрыл всеобщий гомон, и все как-то разом стихли. – Вон, Елисея как хотите воспитывайте.
Наина моргнула. Елисея воспитывать… она перевела взгляд с Михайлы – королевский бастард, надо же! – на сестру и недолго подумала.
– Так ведь и верно! – подытожила правительница собственные размышления. – На Семи островах есть прекрасный обычай…
Пока Наина излагала свою идею, все настороженно молчали. А ей все больше и больше нравился этот план – отправить Елисея на пару лет учеником к богатырям. Ведь повзрослела же так Алевтина! Научилась о других думать, узнала, чем народ живет, да и про себя поняла немало…
А за пару лет – или Елисей подрастет, или Михайла, посмотрев на него, согласится-таки, что корону Тридесятого, кроме него самого, надеть некому. Так и так хорошо выйдет.
– Кхм, – кашлянул посол из Пятнадцатого королевства. – Все это, пожалуй, не лишено смысла… однако не снимает вопроса, что делать сейчас? Ведь пока королевич станет постигать, кхм, ратную науку, править в Тридесятом будет некому.
– А у королевы Тридесятого как здоровьичко? – вмешалась Хильдур, пристально глядя на колдунью.
– Слава небу, – спокойно ответила та. – Сидит себе в башне. Вышивает.
Воительница с усмешкой обвела всех взглядом.
А ведь и в самом деле, осознала Наина, законная жена короля принята в род. Стало быть, и королевские регалии ее признают.
– Но позвольте! – возмутился посол Однажды. – Ее Величество столько лет провела затворницей, сумеет ли она…
– Насколько я помню, супруга короля Демара – наследная княжна Дваждыпятого княжества, – будто между прочим, произнесла Наина, переглянувшись с Хильдур. – Значит, ее с детства готовили править…
Может, и не выйдет сильной королевы из той, что столько лет безропотно сидела в башне. Так советники помогут, да и все страны пожелают наблюдателей своих в Тридесятое отправить…
А там, глядишь, через пару лет и новый король в королевство вернется. Не тот, так этот.
– А с Демаром-то что делать будем? – непосредственно напомнила царевна Алевтина Игнатьевна.
И посмотрела отчего-то тоже на колдунью.
– Так у Ее Величества есть замечательная башня, – пожала плечами та. – Очень может быть, Ее Величество даже уступит свои пяльцы…
*
Декрет об отмене рабства в Тридесятом королевстве. Декрет о включении королевства в союзный договор. Соглашение об отправке международных наблюдателей… подписать и согласовать пришлось немало бумаг.
Совет был утомительным мероприятием, и больше всего после него хотелось, например, посидеть с Алькой, расспросить обо всем, что было за этот год… а то и просто посидеть молча. Увы, на сегодня у правительницы было запланировано еще одно дело. Еще один совет.
Послы, воеводы и прочие уже вставали со своих мест, однако Наина не двигалась.
– Я прошу остаться всех присутствующих магов, – правительница обвела глазами представителей академии, старую колдунью, на мгновение остановила взгляд на богатыре Ратмире и чуть заметно кивнула ему. – Полагаю, пришло время обсудить кое-что и в магическом законодательстве.
Глава делегации магов закашлялся.
– Кх-кхм! При всем уважении, Ваше Высочество, как маг вы – недоучившаяся студентка. Боюсь, такие вопросы должны решать…
– А я бы обсудила, – хмыкнула старая ведьма, поудобнее устраиваясь на стуле, и маг примолк, не найдясь, что сказать.
По сути, колдунья была вне закона – древняя, сильная, не приносившая никаких клятв.
А еще сама Наина тоже не приносила клятв – по крайней мере, магически заверенных. И если ведьма, поддержавшая ее сейчас, возьмет в ученицы правительницу… и, скажем, ее воина – еще одного недоучку – то может возникнуть новая, никем и ничем не контролируемая и не сдерживаемая сила.
А ведь на что способна лишь одна сильная ведьма, подчиненная безумному правителю, все уже видели. Что же будет, если другая такая ведьма сама окажется у власти?
Кажется, эту простую истину сейчас медленно осознавали все. Те из магов, что начали подниматься с мест, плюхнулись назад – не то в готовности выслушать, не то разом лишившись сил. Лишь один из убеленных сединами почтенных старцев тонко улыбался и одобрительно смотрел при этом почему-то на Ратмира.
Послы обеспокоенно оглядывались. Поучаствовать в этом обсуждении тоже хотели бы многие. Но – их не приглашали. Решать вопрос о судьбе магии могли только маги.
Наина молчала, дожидаясь, пока за столом не останутся лишь те, кто должен сейчас быть здесь. Алька выходила последней. Но сейчас и ей здесь не место.
Конечно, Наина пока такой же маг, как Алевтина – воин: зеленый, толком необученный, знающий слишком мало. Но сколько еще все эти старцы будут осмыслять свои ошибки? И станут ли они менять хоть что-то? Кто-то должен начать этот разговор. И так уж вышло, что сейчас студентка-недоучка Ная – та, кого они не смогут не выслушать.
– Полагаю, эта война ясно показала всем, как несовершенно действующее магическое законодательство, – звучно заговорила наконец Наина. – И для вас как законопослушных магов, дававших нерушимую клятву, оно опасно в первую очередь. Если бы Демар захватил Тридевятое, Республика Однажды стала бы его следующей целью. И вы с вашей клятвой не смогли бы противостоять…
– Возражаю! – перебил ее глава делегации. – В академии достаточно защитных артефактов, так что…
– …И вы смогли бы вместе со студентами закрыться там, – невозмутимо кивнула Наина. – Бросив на произвол судьбы всех выпускников, уже закончивших академию, и сам Город-у-Моря. И долго вы бы смогли там сидеть взаперти? Рано или поздно у вас попросту закончились бы запасы еды. А нападать, чтобы вырваться из окружения, никто из вас не смог бы.
– Беззубыми вы стали с этой клятвой, – хмыкнула старая ведьма. – Один сильный самоучка – и вы ничего не сделаете.
Наина величественно кивнула, будто и это выступление колдуньи запланировала лично.
– Собственно, для захвата Однажды даже необязательно нужны маги, не дававшие клятвы. Достаточно было бы и сильной армии. А вас попросту взяли бы измором.
– Маги – не воины! – гневно возразил еще один старичок. – Вы хотите, чтобы мы учили своих студентов воевать?! Это противоречит самой сути магии! Мы – ученые, мы…
– Должны быть способны защищаться, – ровным голосом произнес Ратмир.
– Кстати, – вклинилась колдунья, которую, похоже, искренне развлекало происходящее. – Я не собираюсь давать никаких нелепых клятв. Зато готова взять в ученицы эту талантливую девушку…
По сути, это была неприкрытая угроза. Маги запереглядывались.
– …С другой стороны, если вы отмените эти глупости, я вполне могу и преподать вашим недорослям несколько уроков.
А вот теперь глаза большинства старцев вспыхнули почти фанатичным огнем. Кем и какой бы ни была ведьма – она сохранила те знания, что давно утрачены в мире. И это не говоря о том, что все годы своего рабства она продолжала вести исследования. Слегка однобокие, и все же… Да один только ее способ передвижения – ведь она перемещалась почти мгновенно, и пусть не могла при этом взять кого-то с собой, но такие пути стали бы настоящим научным прорывом! Взять у нее “несколько уроков”, пожалуй, не отказались бы и сами почтенные магистры.
И разговор пошел совсем в другом русле. Конечно, отменять клятву никто не стал. Однако все в конце концов согласились, что она требует изменений – каждый должен иметь право защищать себя, свою землю и тех, кто ему дорог. Наина предложила даже, чтобы такую измененную магическую клятву студенты приносили уже при поступлении в академию – пусть они не смогут еще скрепить ее собственной магией, но смогут принести ее на специальном артефакте, как воинскую присягу.
А колдунья отправится в академию преподавать. И чему именно станет учить студентов – решит сама по согласованию с ректором. А кто бы ей запретил?
…Бурное обсуждение уже, казалось бы, завершилось, и все главные вопросы наконец были решены, когда впервые подал голос тот из старцев, что одобрительно поглядывал на Ратмира.
– Коллеги, коль скоро мы все теперь здесь, я хочу поднять еще один вопрос… может, не такой судьбоносный для мира, но тоже важный. Среди нас сейчас присутствуют два недоучившихся студента, – тут глава делегации снова закашлялся, однако старик невозмутимо продолжил. – Я имел счастье поверхностно ознакомиться с некоторыми разработками этих талантливых молодых людей. И полагаю, что магическая наука многое потеряет без них. Уверен, студенту Ратмиру с учетом всех обстоятельств уже теперь можно смело присвоить звание магистра. Что до студентки Наины – предлагаю восстановить ее на курсе. Возможно, для заочного обучения…
– Позвольте, магистр Артемиус, – перебили его. – О каких разработках идет речь?
Старик хулигански улыбнулся и посмотрел поочередно на Наину и Ратмира.
– Вы позволите?
Богатырь и правительница одновременно покраснели. Впрочем, дожидаться их одобрения маг на самом деле не стал.
*
По знаку магистра в залу вошел писарь Гришка. В одной руке, напряженно вытянутой перед собой, он нес ручное зеркальце в серебряной оправе. Зеркальце отчаянно и злобно ругалось, сообщая всему миру, что не давало позволения себя хватать всяким там…