Все приемы в доме Румянцева всегда демонстрировали богатство хозяина и его изысканный вкус. Дом этот посещали царские особы, видные сановники, зарубежные и русские дипломаты, известные ученые и деятели культуры. Упоминание о библиотеке не случайно: канцлер был страстным библиофилом, горячим поклонником русской старины и знатоком отечественной истории. Он охотно тратил свои средства и свободные часы на занятия наукой.
Но, увы, почти все время забирали дела служебные. Годы 1810-е оказались трудными для России и, естественно, для министра иностранных дел. Компромиссный Тельзитский мир был непрочен. Отношения между Францией и Россией становились все напряженнее. И в Париже, и в Петербурге война между двумя державами представлялась уже неизбежной. Румянцев, следуя указаниям Александра I, долгие годы придерживавшийся профранцузской ориентации, на посту министра иностранных дел продолжал вести достаточно сдержанную политику в отношении Франции. Вторжение Наполеона в Россию настолько потрясло канцлера, что он лишился слуха. Его неоднократные просьбы об отставке были отклонены императором, но когда Румянцев оказался практически отстраненным от дел, он самовольно передал дела заместителю. Наконец, в 1814 году его отставка была принята, но с сохранением пожизненного звания Государственного канцлера.
Можно по-разному оценивать дипломатическую деятельность Николая Петровича, но, видя его ошибки, нельзя забывать и о его успехах, о его умении быть достаточно виртуозным и умным политиком. В этой связи хочется вспомнить и оценить роль, которую сыграли Румянцевы в русской истории. Назовем только три важнейших события: Трактат о мире со Швецией, заключенный в 1743 году в Або А. И. Румянцевым, победу над турецкой армией и условия мира 1774 года в деревне Кучук-Кайнарджи, достигнутые благодаря П. А. Румянцеву, и, наконец, Фридрихсгамский договор, связанный с именем Н. П. Румянцева.
Неоспоримы заслуги Николая Петровича перед отечеством в деле просвещения, в развитии науки, велик его вклад и в национальную культуру. Неслучайно в 1819 году Н. П. Румянцев был избран почетным членом Императорской Российской Академии, а к концу жизни он состоял уже почетным членом многих ученых обществ и как ученый деятель был широко известен в Европе.
Круг интересов Румянцева чрезвычайно обширен. Еще в 1790 году он предложил Екатерине II проект издания важнейших русских дипломатических трактатов и договоров. Но тогда издание не состоялось. Румянцев не оставил эту идею и вернулся к ней в царствование Александра I. По представлению государственного канцлера была создана Комиссия печатания государственных грамот и договоров, возглавляемая опытным историком, директором московского архива при Коллегии иностранных дел Н. Бантыш-Каменским. Румянцев задумал это издание как многотомный труд, отражающий основные этапы русской истории. Случилось так, что смерть Бантыш-Каменского, затем отставка канцлера замедлили дело. И все же издание было продолжено за счет средств, выделенных самим графом, и под руководством историка А. Малиновского, сменившего Бантыш-Каменского на его посту в московском архиве.
Н. П. Румянцев живо интересовался многими российскими географическими и этнографическими исследованиями и субсидировал некоторые из них. Так, на его деньги был построен и снаряжен бриг «Рюрик», под командованием О. Е. Коцебу совершивший известную морскую экспедицию в 1815–1818 годах. Организатором экспедиции был знаменитый русский мореплаватель Крузенштерн, которому Румянцев писал тогда: «Станем служить всеобщему просвещению. Вы своими пространными познаниями, а я горячим усердием среди той эпохи, в которой бесстыдно проповедуют, что просвещение к благу народному не служит…».
Николай Петрович был страстным коллекционером памятников русской истории и старины. Еще в первые годы своей дипломатической службы он начал собирать за границей исторические заметки, рукописи и книги о России. Позднее он имел в разных странах своих корреспондентов, а то и посылал российских специалистов для поиска, изучения и покупки ценных материалов.
По инициативе Румянцева вокруг него сформировалась группа энтузиастов-исследователей, добровольно занимавшихся розыском различных документов отечественной истории. В кружок этот входили люди самых разных званий и профессий, их называли «ученой дружиной» Румянцева. Графу и его сподвижникам – Н. Бантыш-Каменскому, А. Малиновскому, П. Кеппену, А. Востокову, К. Калайдовичу, П. Строеву, О. Сенковскому и многим, многим другим – удалось в достаточно сжатые сроки собрать уникальную библиотеку, редчайшую коллекцию рукописей, предметов быта, старинных монет и прочего. Члены этого добровольного объединения считали его главной задачей создание музея древностей, который мог бы наглядно продемонстрировать на своих экспонатах отдельные страницы русской истории и культуры. Идея эта нашла самый горячий отклик среди патриотически настроенной части общества.
Коллекции собирались на средства Румянцева и хранились в его особняке на Английской набережной. Здесь была библиотека из 28500 книг. В нее входили основные труды русских ученых XVIII – начала XIX века, ранние издания русских летописей, работы выдающихся русских путешественников, первые библиографические труды, наиболее значительные произведения русской художественной литературы, широко известные монументальные исследования по всеобщей истории, а также исследования, касающиеся отдельных стран, эпох, лиц, старинные атласы, работы по архитектуре. Более 13000 книг было на иностранных языках. В том числе первое и второе издания Энциклопедии Дидро и Д'Аламбера. Самую ценную часть библиотеки составляли 104 инкунабулы.
На книгах, изданных на средства Николая Петровича, ставился его герб. По этому поводу он писал Малиновскому: «Следуя давно принятому французскими королями и другими особами обычаю, обозначать изображениями гербов своих книги, издаваемые на их иждивение и под их покровительством, я предоставляю равно и себе приятное право такого употребления во всех тех книгах, которые напечатаны будут иждивением моим в пользу соотечественников моих». Кроме книг в библиотеке хранилось свыше 700 рукописей. Среди них имелись ценные памятники древнерусской письменности, такие, к примеру, как Псалтырь XVI века. Библиотекарями при этом собрании служили видные ученые А. Гиппинг, А. Шегрен, А. Востоков и другие.
В доме на Английской набережной находились самые разные коллекции. Наиболее полным и интересным считалось собрание зарубежных и русских монет, медалей, орденов и т. д., признанное лучшим в Европе. Румянцев им чрезвычайно гордился. Поэтому в полной мере осознать решение канцлера, которое тот принял в роковом для России 1812 году, способен только настоящий коллекционер. Николай Петрович продал из своего собрания все медали, ордена, табакерки и прочие награды, полученные им от иностранных правителей и ведомств. Вырученную весьма значительную сумму он пожертвовал «на пользу изувеченных защитников Отечества». На это же дело он ежегодно отдавал свою пенсию государственного канцлера, прибавляя к ней немалую сумму из личных средств.
Очень интересной и ценной была признана коллекция камней, состоящая из 7500 минералогических образцов. На ее основе был создан позднее в Москве минералогический кабинет Румянцевского музея. Впоследствии коллекция эта перешла в собственность Московского университета. В залах особняка размещались редкие и экзотические предметы быта и отдельные образцы одежды народов России. В частности, привлекали внимание привезенные с Алеутских островов костюм шамана и его ритуальные предметы, а также необычные сани, полозья которых были сделаны из моржовых клыков.
Живописных полотен в собрании Румянцева было немного: главным образом их представляли фамильные портреты. Уже после смерти Николая Петровича, в 1828 году, художник Д. Доу исполнил замечательный портрет графа. Румянцев изображен в своем кабинете, сидящим у окна. За окном видна широкая Нева и корабль на ней. Очевидно, художник запечатлел момент прибытия из кругосветного плавания судна «Рюрик». Известно, что по возвращении оно встало перед домом графа и холостыми залпами приветствовало своего хозяина. Благовещенский мост еще не построен, и на другом берегу Невы хорошо просматриваются контуры Академии художеств. Этот портрет Румянцева стал последним произведением Доу в России.
Все залы третьего этажа в доме на набережной, очевидно, предназначались для хранения коллекций. Согласно существующей описи помещений за 1828 год, в них в течение многих лет не производились ремонтные работы и замена интерьеров. Апартаменты хозяина располагались на втором этаже. Три большие комнаты (залы), где жил канцлер, имели богатую отделку: наборные полы из ценных пород дерева, золоченая лепнина на стенах, изразцовые печи.
Довольно скромный фасад здания давно перестал соответствовать его назначению. Понимая бесценность собранных им коллекций, Румянцев задумал отдать их народу вместе с двумя домами. В главном доме с набережной должны были размещаться коллекции, а дом с Галерной, напротив главного дома, должен был служить как доходный, средства от него пошли бы на починку главного здания. Главному дому требовалось придать подобающее внешнее оформление. Для этой цели он пригласил модного тогда архитектора В. Глинку, перед которым встала довольно сложная задача: требовалось, практически не меняя пропорций здания, создать его новый фасад, который бы сразу привлекал к себе внимание. Глинка успешно разрешил проблему, закрыв старое здание мощным, сильно выдвинутым вперед двенадцатиколонным портиком.
Высокие колонны портика, массивные капители коринфского ордера придают фасаду весьма внушительный вид и подчеркивают его монументальность. Портик увенчан фронтоном. В тимпане фронтона помещен горельеф, созданный скульптором И. Мартосом. Здесь представлена сцена из древнегреческой мифологии: Аполлон на Парнасе в окружении муз и их матери Мнемозины. Солнечный бог, покровитель искусств, Аполлон-Мусагет, в свободной позе, с поднятой рукой как бы призывает музы к творчеству, и прекрасные девушки повинуются ему.