– Неужели ваш домашний дракончик позарится на старика? Мясо у меня жесткое, в спирте крови не обнаружено. Пожалейте его колючки.
Черт, а положение-то – хуже некуда. Если только пойти на опережение и этого упыря самого его же цветочку и скормить?
Виктор словно прочитал мысли Векса, отошел от Принцессы, а потом и вовсе закрыл ее ширмой.
– А знаете что… Давайте-ка мы с вами выпьем. Это не та бурда, которой вас накачали на Выборгской. Не откажите.
Что ж… На халяву и уксус сладкий, а тут такой раритет.
Векс сел на предложенный стул.
– А вы кучеряво живете. Отдельная хата, ликерчик вот. Глобус…
– И коньяк имеется. Может, его?
– Да нет. Хорошего помаленьку. А то ваш дракончик еще ненароком спьянится и пойдет безобразие нарушать. Что делать тогда будете?
Вопрос Виктор проигнорировал и вместо ответа задал свой.
– Кирилл, а что вы знаете про муринцев?
– Кхм… Какая-то бешеная у них популярность сегодня: все хотят подробностей… Да ничего в них особенного. Живут на поверхности и в ус не дуют. Люди как люди.
– Мне нужен муринец. Не важно, мужчина, женщина, ребенок, старик. Царице все равно.
Смысл слов дошел до Векса не сразу. Жертва – житель Мурино? Тогда причем тут он, Векс?
– Мои люди идиоты, тут вы правы. Услышали нужное слово, и решили, что вы муринец и есть. Не проверили, понадеялись на авось. Да и внешность у вас подходящая, наверное, не от меня первого слышите. Ошибка открылась слишком поздно. Но все к лучшему? Вы согласны?
Еще бы не согласен! И стоило огород городить? Векс бы не обиделся, ушел и без ликера с коньяком. Но тогда в чем тут подвох?
– Сегодня вы уйдете. Мои люди проводят вас до места. И вам три дня, на то, чтоб вернуться и привести муринца.
– Мужик, ты с дуба рухнул?! Мало того, что я представления не имею, как это сделать, я просто – не хо-чу! И не буду. Точка.
– Будете. И приведете. Сейчас вам сделают укольчик, в моем арсенале много чего имеется. Потом вы отправитесь в Мурино и приведете мне нужный экземпляр. Как – меня не касается. После этого Царица получит жертву, а вы – противоядие. Как такой вариант?
«Старый как мир…»
– Давайте угадаю, что вы сейчас подумали? Виктор дурак, а я умный и хитрый. И очень благородный. Пусть сдохну сам, но по его все равно не получится. Так?
– Примерно, что скрывать.
– Разочарую, я не дурак, я и это все предусмотрел. Ваш труп убьет всякого, кто окажется рядом с ним. А уж мои ребята постараются, чтоб он появился в нужном месте и в нужное время. Как вам такое?
Шах и мат! Сволочь.
– Да, кстати. Про укол это я так… Для моего яда он совсем не нужен. Вполне сгодится рюмочка ликера.
Хранитель победно улыбнулся.
– Запомните: максимум три дня. Три дня!
Глава девятнадцатаяДороги, дороги…
15 ноября 2033 года
По туннелю шли молча, ни у Векса, ни у его сопровождающих желания разговаривать не возникало. Не то настроение, да и дорога не располагала к беседам. Туннель, по которому они шли, был почти готов, осталось проложить рельсы, убрать строительный мусор. Этот хлам – куски бетона, арматура, провода – постоянно мешался под ногами. Видимо, туннель использовали не часто, а то бы раскидали все это безобразие по сторонам. Хотя… Кому это надо?
Быстрым шагом прошли жутковатую Сампсониевскую. Темно, пусто, холодно… Свет от фонариков теряется в темноте, не встречая препятствий. И не покидает ощущение, что в этом вселенском мраке обитает сам ужас, наблюдает за тобой, ждет, когда ты зазеваешься, чтоб схватить и утащить в свое царство.
Сколько они шли? Векс постарался определиться, получалось – чуть больше часа, но в темноте расстояния кажутся длиннее, а время тянется дольше. И, как всегда бывает в таких случаях, станция возникла неожиданно. Просто впереди показался долгожданный свет.
На Выборгской ничего не изменилось. Сколько его тут не было? Сутки, наверное. Или меньше?
– Командир, перекусить бы не мешало, как ты?
Векс наконец-то рассмотрел своих конвоиров. Тренированные, а вот лица интеллектом не обезображены, факт. И то верно, хватит на них одного умника, Виктора. У старшего, Волкова, глаза хитрые, веселые. Второй, Макар, кажется, точная копия своего командира, только ростом пониже да в плечах пошире будет. И тоже с бесинкой в глазах. Третий – совсем еще парнишка, поэтому пыжится, хочет казаться серьезным. И вот как на них обижаться? У каждого своя правда. Только он, Векс, никогда не примет правду Виктора, Волкова и Макара. Звиняйте, мужики… Но он все равно что-нибудь придумает!
– Да я тоже не против. Когда еще пожевать придется? Иван Иваныч, ты как?
Значит, мелкого зовут Иваном Ивановичем. Шутники они, однако.
Парень что-то буркнул в ответ.
– Вот и хорошо. Только цигель-цигель. Кирюха, ты как?
Волков по-дружески стукнул Векса по спине, тот аж согнулся: ну и лапища!
– Не, не хочется что-то.
«Спасибо, в гостях накормили по горло».
– Тогда погуляй тут где-нить, а через полчасика подгребай к забегаловке, будем выдвигаться.
Конечно, что им теперь беспокоиться? Куда он денется? Наивные.
Сухроб. Единственный знакомый тут человек. Не факт, что застанет его, но попробовать можно. Убить за разговорами эти полчаса. И… А что, вдруг получится?
Тощего и длинного Сухроба сложно было не заметить.
– Здравствуй, солдат. Как дела?
– Привет. Ты по-прежнему не исповедуешь?
– Опять не с кем поговорить?
– Да нет, с этим как раз без проблем. Только поговорить можно, сказать – нельзя.
– Загадками говоришь.
– Я сейчас уйду отсюда. Возможно, навсегда. Наверное, меня будут искать. Если кто тут от северян появится и спросит Векса, меня, то есть, передай ему от меня послание. Бумаги нет, на словах передай: если найдет меня мертвым, не подходить, не хоронить и никого ко мне не подпускать. Передай обязательно, важно это. И пусть возвращается домой, искать меня будет уже бесполезно. Обязательно пусть возвращается. Слышишь, так и передай: обязательно. Так я велел!
И, пару секунд подумав, добавил:
– Я уйду наверх. Не в метро, наверх.
Почему он вдруг вспомнил сейчас Сашку? Почему решил, что тот обязательно двинется вслед за ним? Да черт его знает! Чуйка, наверное. Только в любом случае, если Алекс окажется тут, это послание он получит.
– Еще одна правдивая история? Теперь твоя?
– Правда намного банальнее лжи. Поэтому я тогда поверил тебе. Моя тоже интересная. Только рассказывать ее времени нет. Поэтому, если что, сделай, как я прошу. И обязательно: пусть идет домой. Это очень важно.
– Я сделаю. Если не помешает война. Как зовут твоего друга, на всякий случай.
– Александр. Александр Гринев. Ну, прощай.
– Удачи тебе, солдат.
Полчаса прошли, Волков и остальные, сытые и довольные, поджидали Векса около забегаловки.
– Готов? Тогда двинулись с божьей помощью. До большого солнышка добраться надо. Так, что тут у нас с дорогой?
И Волков вытащил из кармана карту. Векс аж присвистнул: и где он только взял такую? Настоящая «стометровка», просто клад! Волков, заметив, как Векс вытаращил глаза, хитро подмигнул ему:
– Места надо знать, грибные.
Ну не рассказывать же чужаку, что эта карта тоже была обнаружена в том схроне. Действительно, кто-то очень хорошо подготовился на случай войны.
Самоуверенность ничего общего не имеет с уверенностью в себе, в своих силах. В этом Вексу еще раз помог убедиться все тот же Волков со своей картой.
«Хреновый из тебя, сталкер, стратег, не быть тебе начальником никогда!» Конечно, карта – хорошо, карта – это просто замечательно. Даже сейчас, когда вместо улиц развалины, она – отличный путеводитель. Да только вот, по-хорошему, надо бы и с местными пообщаться, узнать, что к чему, кто где водится и чего ждать от здешних улиц. Да хотя бы просто узнать, что выход к Площади Мужества – через вентшахту на Литовской. Но мы же умные, у нас же карта. Поэтому отряд вышел на поверхность через вестибюль станции.
Векс оглянулся: прощай, Выборгская, дай бог, больше мы с тобой не повстречаемся. Павильон станции был похож на корму огромного корабля. Авианосца. Странно, но он совсем не пострадал, и теперь возвышался над развалинами, как корабль возвышается над поверхностью океана. Вексу показалось, что оттуда, где у корабля обычно находится винт, что-то блеснуло. То ли восходящее солнышко попало на осколки стекол, то ли прожектор мигнул пару раз, словно показывая сталкерам: вас тут ждут, возвращайтесь.
Векс еще не забыл, как шел на Выборгскую, и поразился беспечности Волкова и его бойцов. Для них словно не существовало опасностей, таившихся в развалинах, словно карта не только помогла выбрать самый короткий путь, но и была одновременно индульгенцией, оберегающей от нападения голодного зверья, заполонившего город. Шли разве только что не посвистывая, и то потому, что респираторы мешают. Волкова это вполне устраивало. Конечно, упокоиться в виде бифштекса в желудке голодного зверя – перспектива так себе. Но пока это был единственный способ переиграть Виктора, оставить его с носом. Да и кто сказал, что этот вурдалак оставит его, Векса, в живых?
Лесной проспект был забит проржавевшими машинами, в каждой из которых сидело по покойнику, а чаще всего и не по одному.
– Пойдем через дворы, там хоть этих мертвяков не видать. А то сидят, лыбятся. Весело им смотреть, как мы тут кочевряжимся.
Правда, через полчаса отчаянного штурма горных хребтов из битого кирпича, полуобгорелых балок и разбитых стекол Волков сдался.
– Идем по дороге, а то тут костей не соберешь. Да ты, Иван Иваныч, не грусти, покойники только ночью гулять ходят. Вот присмотрит тебя какая-нибудь красавица… И прощай, Ваня.
И Волков, поймав испуганный взгляд молодого сталкера, заржал, довольный шуткой.