Императрица скончалась тихо и незаметно. Она умирала от сознания, что не нужна больше государю, с которым прожила сорок лет, и что почти все эти годы молча терпела унижения от своего царственного супруга, увлекавшегося другими женщинами. Тихо несла она свой крест и скончалась, всеми забытая и покинутая. На похоронах, состоявшихся со всей пышностью и величественностью, фрейлина, княжна Долгорукова не присутствовала, а через полтора месяца в большом Царскосельском дворце состоялось тайное венчание Александра II с Екатериной Долгоруковой. Был составлен акт о бракосочетании, скрепивший двенадцатилетний союз столь разных по положению людей. Ей было присвоено имя княгини Юрьевской с титулом „Светлейшая“. Та же фамилия была присвоена и трем детям императора. „Мы жалуем их всеми правами, принадлежащими законным детям“, — было записано в акте, подписанном Александром II.
Полагаясь на любовь к себе наследника — сына Александра, — император, словно предчувствуя свою скорую кончину, поручил его заботам жену и детей в случае своей смерти. Он писал сыну в сентябре 1880 года из Крыма:
„В случае моей смерти поручаю тебе мою жену и детей… Пока наш брак не будет признан официально, капитал, который я поместил в Государственном банке, принадлежит моей жене согласно свидетельству, которое я ей выдал. Вот мои последние желания, которые, я уверен, ты добросовестно исполнишь. Да благословит тебя Бог за это. Не забывай меня и молись за душу того, кто тебя так нежно любил!
Па“.
Наследник престола поклялся, что всегда будет защищать Юрьевских, хотя ни для кого не было секретом его явно отрицательное отношение к этой связи отца.
И это обещание будущий царь сдержит, княгиня Юрьевская после смерти Александра II немедленно подписала полное отречение. Оставшись вдовой, она переселится во Францию и всю жизнь будет оплакивать своего царственного супруга. За пределами России княгиня будет вести обычную жизнь богатой иностранки. У нее не появится никаких сердечных увлечений, и замуж она больше не выйдет, всю свою нежность она отдаст детям, отцом которых был император России. Скончалась Екатерина Юрьевская в 1922 году в Ницце в возрасте семидесяти трех лет. Немалую роль в судьбе ее детей сыграл впоследствии внук Александра II, последний царь Романов. Он поддерживал их деньгами и позволил им возвратиться в Россию. Старший сын Долгоруковой, Георгий, поступил на императорскую службу и женился на графине Царнекау. Сын от этого брака был назван Александром в честь деда. Умер Георгий в Петербурге на сорок втором году жизни. Старшая дочь княгини, Ольга, вышла замуж за принца Нассауского Георга Меренберга, скончалась она через тринадцать лет после смерти своего брата. Долгую жизнь прожила Екатерина, ее младшая сестра. Она умерла в 1959 году в Англии.
На российском троне Царь-Освободитель восседал несколько меньше, чем его отец. Разные они были люди: отец и сын. Первый поражал своей суровостью и угрозами, второй — своим» великодушием и образованностью, первого боялись, второго уважали. Иностранцы считали Александра II «большим барином». Мягкий в обхождении, обаятельный и холеный, он знал толк в шампанском, не отказывался и от стопки анисовой водки, блистал остроумием, был любителем собак и хорошим охотником, любил красивые вещи. Для него специально делались записные книжки в необыкновенных переплетах с двуглавым орлом и с короной, с прекрасными гравюрами и в дорогих футлярах. Не любил император читать по печатному тексту. Книги, которые он хотел прочесть, для него чаще всего переписывались, любимым его писателем был Иван Тургенев, но на чтение времени оставалось немного — ведь немало было и других развлечений. Особенно любил Александр II цирк: посещая представления, император веселился, как ребенок. Очень нравилась ему духовая музыка, он с удовольствием слушал военный оркестр. А как Он говорил! Как настоящий оратор, только картавил немного, грассируя на манер немца или француза.
Уважали государя и за его спокойное мужество. Однажды медведь, которого он не убил первым выстрелом, смял охотника, бросившегося вперед с рогатиной. Царь приблизился и убил зверя выстрелом в упор. К смерти этот Романов вообще относился без страха. Открыто, без конвоя и охраны он ездил по городу, гулял в Летнем саду, появлялся среди горожан. Воспитанный своим отцом в осознании святости государева долга, он с презрением относился к опасности.
В конечном результате, это его и погубило, хотя… от судьбы не уйти.
В государственных делах Александр II был трудолюбив, физической усталости не знал. Но он унаследовал от отца некоторые деспотические черты: мог быть суровым и непреклонным, не терпел ошибок в церемониале, проявлял порой жесткость к окружающим. Бывали у императора и припадки ярости — в такие моменты он терял самообладание и бывал страшен. Пожалуй, даже хуже, чем отец, скорее, как дед Павел. Но это случалось очень редко, так как в общем-то он не терпел грубости в человеческих отношениях, в том числе в отношениях между начальником и подчиненным. Характерным является такой случай. Император ехал как-то в Крым на отдых. На одной из небольших станций поезд остановился на несколько минут. Государь, страдавший астмой, решил подышать свежим воздухом и, чтобы не быть замеченным публикой, вышел на платформу не на левую сторону, куда был выход, а на правую. Начальник поезда и старший кондуктор этого не заметили и, когда наступило время отправления поезда, состав тронулся. Поезд отправили, а император Остался на станции. Замечено это было лишь через несколько минут. Поезд, конечно, вернули и царя проводили в вагон. Он же, на удивление всех, был совершенно спокоен, не проявил ни малейшего раздражения и отнесся к этому происшествию вполне добродушно.
Первое десятилетие царствования шестнадцатого Романова прошло вполне мирно, а затем последовали покушения — одно за другим.
Первый выстрел, направленный против Александра II, прозвучал ранней весной 1866 года. Император, как обычно, прогуливался в Летнем саду, на этот раз вместе со своей племянницей Марией Баденской. Девушке очень нравился Петербург, и она просила царя позволить ей остаться еще некоторое время в российской столице, жалуясь, что жизнь в тихом мещанском Бадене ей ненавистна. Выло послеобеденное время, гимназисты с ранцами спешили домой. Около Невских ворот, где царя ожидала коляска, как всегда, скопилось много народу. В это время высокий молодой человек болезненной наружности, одетый в черный сюртук, направил двуствольный пистолет прямо в грудь царя и выстрелил. Находившемуся поблизости костромскому крестьянину ударом кулака удалось отвести руку стрелявшего, и пуля миновала государя.
Покушавшегося на жизнь императора схватили, повалили на землю, стали избивать. К нему быстрым шагом подошел император и спросил: «За что ты стрелял в меня? Ты поляк?» — «Я русский. А Вы слишком долго обманывали народ…» — ответил тот. Дмитрия Каракозова, так звали этого человека, увезли. Он был студентом, исключенным из Московского университета, поставившим себе целью убить царя. Следствие длилось целый год. Приговор вынесли суровый — смертную казнь.
За спасение императора крестьянину пожаловали звание потомственного дворянина. В немецкой газете был опубликован диалог двух собеседников.
— Вы слышали, что в Петербурге в русского царя стреляли?
— Да, слышал.
— А не знаете ли, кто стрелял?
— Дворянин.
— А кто спас?
— Крестьянин.
— Чем же его наградили за это?
— Сделали дворянином.
За первым покушением последовали другие. Год спустя Александр, уступив настойчивым приглашениям Наполеона III, посетил Всемирную выставку в Париже, он прибыл во Францию в сопровождении своих старших сыновей, Александра и Владимира, и остановился в Елисейском дворце. В один из дней российский император присутствовал на военном параде, куда прибыл и прусский король, его друг и родственник. Когда Александр возвращался с парада и коляска медленно ехала через толпу, польский эмигрант Березовский внезапно выбежал на дорогу и, вскочив на подножку коляски, два раза выстрелил в царя, ехавшего в карете рядом с Наполеоном III, но промахнулся. Оба монарха отнеслись к покушению совершенно спокойно. С обычной любезностью Александр продолжал выражать своему собеседнику искреннее удовлетворение приемом и вниманием, которым его окружили в Париже.
За два последних года царствования Александра II были предприняты еще четыре попытки покушения на его жизнь. Произошел взрыв на железной дороге под Москвой, когда только чистая случайность уберегла императора от верной смерти. У него было два поезда, совершенно одинаковых по внешнему виду, они шли на небольшом расстоянии один от другого, а иногда на станциях менялись местами. Взорвали не тот поезд.
Следующее покушение было совершено уже не непосредственно на жизнь императора, а на дворец, в котором жил монарх. Это новое выступление террористов вызвало ужас и недоумение среди всех слоев населения. От динамита, подложенного террористом Халтуриным, была взорвана столовая Зимнего дворца. В тот вечер император давал обед в честь племянника своей жены, принца Александра Баттенбергского, недавно избранного болгарским королем. Обед задерживался, ждали отца молодого короля, принца Александра Гессен-Дармштадского, брата императрицы, поезд которого опаздывал. Беседовали в рабочем кабинете государя. И эта случайная задержка спасла Александра от верной смерти. Взрыв, однако, принес многочисленные жертвы. Заряд взорвал караульное помещение, находившееся как раз под столовой: убито было девятнадцать человек, ранено сорок восемь.
Три дня спустя император, несмотря на сильный мороз, поехал на Смоленское кладбище, чтобы присутствовать на похоронах погибших. Там собралось множество людей, пришедших помолиться за невинно пострадавших. Государь долго стоял над могилами. «Как жаль мне, что эти несчастные погибли из-за меня», — сказал он и медленно, опустив голову, пошел к саням и в первый раз в сопровождении конвоя поехал в Зимний дворец. На следующий день Александр II навестил раненых в лазарете, оказав им всяческие знаки внимания.