«Старец» в очередной раз наведался в магазин, славящийся большим отделом старых вин, — это был магазин в магазине, — снова заказал целый ящик напитков: несколько бутылок «Смирновской» высшей очистки, «шустовского» коньяка и своей любимой мадеры. Он ждал гостей к себе на Гороховую — Хвостова и Белецкого. Оба не замедлили явиться — приехали на квартиру Распутина с корзиной мадеры, с большим розовым лососем, упакованным в пергаментную бумагу, с осётром ресторанного приготовления — огромным, как боров, вольно расположившимся на металлическом блюде — его так, на блюде, и внёс в распутинскую квартиру полицейский офицер с серебряными погонами — полковник, которому надлежало теперь исполнять обязанности хвостовского порученца, — с большим хрустальным блюдом чёрной икры... На втором блюде была икра красная. Отдельно в корзине внесли свежий хлеб — пышные белые булки, и фрукты: сочные «бере», виноград «изабелла» и «дамские пальчики», яблоки «апорт» огромного размера и две шипастых, по-ежиному взъерошенных ананасных головы.
Мясо Распутин не любил — предпочитал рыбу и фрукты, и тех, кто приходил в дом с мясом, разворачивал на сто восемьдесят градусов, это Хвостов с Белецким знали хорошо. Знали и то, что Распутин любил пышный свежий хлеб. «Старец» не раз во весь голос объявлял, что хлеб есть высшая еда на свете.
— Обратите внимание, — говорил он за столом, — хлеб — единственный продукт, который не гниёт. А что это значит? Это значит, что еда сия помечена Богом...
— Ну-ну, — довольно расцвёл Распутин, встретив новоиспечённого министра с заместителем в прихожей, — молодцы, что явились.
— А как же иначе, — проговорил Хвостов, снимая с ботинок галоши — на улице с самого утра моросил нудный мелкий дождь, — как же иначе? Долг ведь платежом красен!
— Хорошее правило, — одобрил Распутин, — только не все его соблюдают.
— А это у кого какая совесть, тот так себя и ведёт. Если совесть у человека привыкла отзываться на всякое дело, и в первую очередь на дело доброе, он и платит добром. — Хвостов довольно улыбнулся.
Вместе с Хвостовым и Белецким к Распутину прибыл и князь Андронников, надушенный, тщательно причёсанный, словно бы с корнем уничтоживший, прежнюю свою неприбранность, с волосами, смазанными бриолином — заморским снадобьем, специально изготовленным для укрепления волос, пухлый, короткопалый, с неизменным кожаным портфелем под мышкой.
— А ты, князь, проходи в гостиную первым, — сказал ему Распутин, — приготовь там место для всех нас.
Андронников всё понял, сделал жест полковнику, стоявшему около вешалки с тяжёлым осётром в руках, щёки полковника от натуги были бурыми... Он незамедлительно проследовал за Андронниковым в гостиную.
— Прошу, прошу, господа хорошие, — радушно пригласил гостей Распутин, — чувствуйте себя как дома. У меня здесь все чувствуют себя как дома.
— Сразу видно радушного хозяина, — лучась улыбкой, произнёс Хвостов.
— Проходьте, проходьте! В гостиную, где князь с Дуняшкой уже расставляют еду и выпивку. А хотите — в мою комнату! У меня, правда, роскошных кабинетов нет, кабинет мой там, где я, где ем, где иногда пишу мои просьбишки, — словом, там, где я нахожусь...
— Да вам и не нужен кабинет, Григорий Ефимович, — добродушно молвил министр, — вы — человек иного склада, некабинетного. Тем вы и хороши, так сказать. А прихожая у вас, — Хвостов неспешно огляделся, — как зала в царском дворце. Высота потолков, площадь, объёмы... — Гость двумя руками попытался обхватить пространство.
— Дак у меня же иной раз человек двести собирается, — похвалился Распутин, — всем что-то нужно. Я им тут и самовар выставляю, и баранки, в блюде — чёрный хлеб, чтоб знали крестьянскую еду, отдельно — капусту и картошку. Кто хочет — всегда может подкрепиться. Не брезгуют даже генералы.
— Генералы — тоже люди, — сказал Белецкий, — та же кровь, та же головная боль, для них — та же погода на улице. — Затем Белецкий неожиданно перевёл разговор в другое русло: — Скажите, Григорий Ефимович, а отчего вы так не любите наших союзников, англичан и французов?
— Кого же я в таком разе люблю?
— Немцев.
— Ну что тебе сказать на это, милый?.. — Распутин задумчиво поскрёб пальцами щёку.
— Что хотите сказать, то и говорите, дорогой Григорий Ефимович. Что есть в голове... Без всякой подготовки. Просто интересно знать ваше мнение.
— Ишь какой шустрый, — усмехнулся Распутин. — Однако!
— Ну, если не хотите отвечать — не отвечайте, Григорий Ефимович. — Белецкий сделал вид, что смутился.
— Не могу я любить французов, никак не могу и не хочу, — подумав, проговорил Распутин, — потому что знаю: они тоже не могут полюбить меня. Они — республиканцы и революционеры, — Распутин постарался очень тщательно выговорить слова «республиканцы» и «революционеры», они были очень трудны для его языка. — Я им кажусь, надо полагать, очень смешным... А какой же я смешной? Я могу работать только с монархистами. — Он помахал перед собою рукой, соображая, подбирая слова — подобные речи давались Распутину с трудом. — А монархисты, они никогда не должны воевать между собой, должны уживаться друг с другом. В России властвует царь, в Германии — кайзер, если по-нашему, то тоже царь; что там монархия, что тут монархия, а монархия с монархией не имеет права воевать... Поэтому Россия должна как можно скорее помириться с Германией.
— Вы это говорили и государю, Григорий Ефимович? — Хвостов сощурился: он знал точку зрения, бытующую и в обществе, и в народе, и в сферах, которые принято считать правительственными: война должна быть доведена до победного конца, разговоры о мире считались пораженческими, за такие разговоры полиция бесцеремонно загребала людей и определяла в кутузку.
В Петрограде на этот день сидело несколько десятков рабочих с крупных заводов, мешочников из Вологодской и Архангельской губерний, мещан с питерских окраин и пьяниц. Алкоголиков было больше всего в кутузках, пьяницы почему-то особенно не любили царя, войну с немцами и требовали мира.
— Да, сказал это и папе, — Распутин кивком головы подтвердил собственные слова — ему показалось, что он говорит слишком неубедительно, к словам требуется ещё что-то, недовольно отвернулся от Хвостова.
— И что же в ответ государь?
— Отмолчался, — Распутин почесал пальцами лохматую голову, потом пригладил волосы и произнёс с огорчением: — Отмолчался и больше не стал говорить на эту тему. — «Старец» сделал рукой приглашающее движение. — Небось князь этот, грузинчик, уже там распорядился?
— Андронников — мужчина расторопный, — похвалил Побирушку Хвостов, — в самый раз для таких дел.
— Тогда к столу, господа, — Распутин двинулся было в залу, но вдруг остановился и косо глянул на Белецкого: А ты чего, милый, молчишь? Задал вопрос, получил ответ и завязал губы тряпочкой?
Белецкий от неожиданности даже вздрогнул. Ответил уклончиво мягким вкрадчивым голосом:
— Думаю, Григорий Ефимович!
— «Думаю», — передразнил Белецкого Распутин, покривился лицом. — Знаю я, о чём ты думаешь!
Белецкий ещё раз вздрогнул: ему показалось, что Распутин читает его мысли, — а Белецкий, оглядывая распутинскую прихожую, думал о том, что неплохо бы составить список генералов и важных чиновников, бывающих здесь, — ведь они приходят на Гороховую не из любви к этому неряшливому, пахнущему жареными семечками, кислыми огурцами и дёгтем «старцу», они приходят со взятками и просьбами продвинуть их по службе — точно так же, как Распутин продвинул его с Хвостовым.
Но что положено цезарю — не положено быку, что дозволено Хвостову с Белецким — не дозволено какому-нибудь обедневшему помещику из-под Воронежа по фамилии Голопупов или чиновнику департамента железных дорог Живоглотову.
— Действительно, думаю, — поспешил прервать опасную паузу Белецкий, — о том, как хороша жизнь, угодная Господу Богу.
— За Бога не прячься! — сурово произнёс Распутин. — И за мной и моими клиентами не следи! Понял, милый?
Нет, он и впрямь был всевидящим, читал чужие мысли, напрягался лицом, потел и обязательно проникал внутрь человека, которого хотел вывернуть наизнанку.
— Обижаете, Григорий Ефимович, — дрогнувшим голосом проговорил Белецкий. — Я за вами никогда не следил. Я вас охранял. И продолжаю охранять.
— Не будем пререкаться, я всё сказал, милый. — Распутин вновь сделал приглашающий жест: — В залу прошу!
Хвостов отметил, что в большой темноватой прихожей Распутина, на столе, стояло оловянное блюдо с варёным, в мундире, картофелем и рядом, по одну сторону от блюда — миска с огурцами, по другую — большой лоток с нечерствеющим подовым хлебом, подумал невольно, что если бы не принесённая икра с осётром, Распутин так бы и угощал их хлебом, огурцами да картошкой в мундире.
Картошка в зале действительно стояла — в аккуратном стеклянном судке, украшенном сказочными вензелями, виньетками и гербами несуществующих князей и рыцарей, и хлеб был, но не тот, который они привезли с собой, — подовый, мягкий, с вкусным духом, заглушающим запах, идущий от Распутина, а вот огурцов не было, вместо них на столе стояло большое блюдо со сливочно-белой, присыпанной укропным семенем капустой. Капуста была крупно порублена, навалена в блюдо горкой, а в середине, будто сахарная голова, возвышался крупный кочан.
— Вот это по-русски, — не выдержав, воскликнул Хвостов, — по-нашенски!
— Да, не как у барев, — согласился Распутин. — Барева так не едят. Давайте, милые, перекусим чем Бог послал, — Распутин перекрестился, поклонился большому образу Спасителя, висящему в углу, потом перекрестил стол, добавил: — И тем, что вы принесли. Дунь! — крикнул он кухарке. — Принеси-ка нам кое-чего из того, что я покупал в «старых винах»...
— Счас, — весело отозвалась та и по-птичьи легко понеслась в кладовку.
«Во баба! — грубо подумал Хвостов, посмотрел вслед Дуняшке. — Задница — как кусок сала, на ходу дрожит, будто холодец. Недаром говорят, что у русских бабёх — самые большие в мире задницы: утром хлопнешь по заднице рукой, она трясётся до обеда, словно сальный курдюк у барана».