Когда я снова открываю глаза, то обнаруживаю под коленями не окровавленную грязь и песок, а мягкую траву, которую колышет невидимый ветерок. Я смотрю все выше и выше, пока не вижу далекие горы, покрытые снегом. Вокруг меня распускаются цветы, и впервые за несколько дней я наконец-то снова чувствую тепло. Весь лед, наполнивший мои вены, растаял, и я вздыхаю с облегчением, когда солнечные лучи заливают меня. Мои губы растягиваются в улыбке.
Ничего не болит. Моя спина не болит от сна на холодном твердом камне. Моя кожа не содрана с точностью до дюйма. Даже моя голова очистилась от ядовитого действия белладонны. Головокружение. Распухшая сухость на языке. Все прошло. Как, я не знаю.
Невидимые призрачные руки снова скользят по моему лицу и зарываются в волосы. Я делаю быстрый вдох. Эти руки мне знакомы, но я не могу вспомнить чьи они. Я поворачиваю голову и замираю, когда с другой стороны лента, удерживающая мою косу, осторожно развязывается. Серебристая длина моих волос распускается, падая вокруг меня длинными прямыми прядями, которые развеваются на этом нежном ветру.
Мне щекочет кожу, когда эти призрачные руки подымают пряди. Кто бы он ни был, он изучает меня. Проверяет, настоящая ли я. Не могу сказать, откуда я знаю, что это он, но сущность, энергия, которая подбирается ко мне все ближе, окружает меня в этом пространстве, кажется мужской. Почти защитной. Полная раскаяния.
Я умерла? Я открываю рот, чтобы задать вопрос, но не могу произнести ни слова. Я понимаю, что не могу говорить здесь. Здесь нет настоящего воздуха. Все вокруг меня, земля, трава, ветер. Это все иллюзия. Тщательно созданное заклинание, сотканное вокруг меня, чтобы блокировать то, что происходит на самом деле.
Осознание этого, признание правды о фальшивом мире, созданном вокруг меня, разрушает всю власть Божественности надо мной и заставляет ложную иллюзию разрушаться, полностью разваливаясь на части. Боль снова врывается в мои чувства.
Я захлёбываюсь в рыдании, кричу, всхлипываю. Слёзы жгут глаза, вырываются сами по себе — и я уже не в силах их сдержать. Я рыдаю, когда последний удар плети рассекает мою спину — и всё. Всё, что до этого было смыто, грязь, пыль, боль, — возвращается сразу и разом, как обрушившийся шквал. Песок под ногтями, когда я вгрызаюсь пальцами в землю у коленей. Трясёт. Холодно. До безумия холодно. Тёплая кровь стекает по спине и впитывается в ткань брюк, пропитывая их насквозь.
На расстоянии я ощущаю, что Акслан отступает. Я чувствую его запах — его пота, силы и энергии. Его Божественность волной струится в воздухе, благоухая огнем и цитрусовыми. Он наслаждался тем, что делал со мной, он наслаждался каким-то Победным кайфом, который дал ему уничтожение меня. Я стою на четвереньках, хватая ртом воздух, который вырывается из моего пересохшего горла, и прежде чем я успеваю это остановить, мышцы моего живота сжимаются. Желчь и вода вытекают у меня изо рта, пропитывая песок.
Кашляя, я выплескиваю все это, не заботясь о том, насколько слабой из-за этого выгляжу. Возможно, здесь хорошо казаться слабой. Но у меня нет сил планировать это. Просто так оно и есть.
Грубые руки освобождают меня от цепей, и я почти впечатываюсь лицом в землю. Если бы не руки, которые вцепляются в мои бицепсы и тянут меня вверх. Моя голова кружится все быстрее и быстрее. Меня снова сейчас вырвет.
Я пытаюсь открыть глаза, но когда я это делаю, все, что я вижу, — это серо-голубое небо и солнечный свет. Это обжигает мой череп, делая стук в затылке намного сильнее. Слишком много всего сразу. Всего чертовски много.
Мое тело наполовину волокут, наполовину приподнимают, когда я поворачиваюсь к туннелю. Над ним, под навесом, где сидят Боги Академии и наблюдают за происходящим, Долос выходит вперед, его закутанное тело окутано тьмой, двигаясь так, как будто он плывет, а не идет. Я пытаюсь сосредоточиться на нем, пытаюсь и терплю неудачу. Я даже не могу стоять прямо, меня поддерживают стражники по обе стороны от меня. Прохладный воздух обдувает мою спину, и я почти сгибаюсь в агонии, когда только этот нежный ветерок ласкает открытые мышцы, которые были разорваны на моем позвоночнике. Черные точки танцуют перед моим взором. Долос начинает говорить.
— Пусть это будет напоминанием всем, — взывает он к толпе, — что мы, ваши Боги, милосердны. Следуйте нашим командам, нашим правилам, и все, что вы будете знать, — это безопасность. Не сделаете этого, и ваше наказание может быть намного хуже, чем у Терры, известной как Кайра Незерак. — Я скорее чувствую, чем вижу его жест в мою сторону. Только жжение глаз на моем теле говорит мне, что он заставляет их смотреть на меня. Визуальное напоминание об их гребаном милосердии. Ха. Сжалься над моей задницей.
— Нарушение протокола может показаться не таким уж ужасным проступком, — продолжает он, как будто знает, что держать меня здесь, болтающуюся между его лакеями, само по себе новая пытка. — Одна ошибка может обернуться многими. Одно нарушенное правило, один нарушенный закон могут посеять семя анархии. Наш мир защищают Боги, и как таковые, заслуживают уважения. Любого Терру постигнет та же участь — если не хуже, чем эту женщину здесь. — Еще один жест. Я хотела бы сделать свой собственный жест, непристойный. — Помните, что у всех вас есть место в нашем мире, и соблюдение границ, которые поддерживают наше общество, — это то, что отделит Богов, людей и Смертных Богов от животных.
Трахни его. Трахни его. Трахни. Его. Если Долос и чувствует мои мысли, то никак не реагирует. Я поднимаю голову, втягивая ее обратно в плечи, заставляя себя взглянуть на него с возвышения. В моих ушах звенит насилие. Возмездие. Месть. Я жажду ее, даже когда близка к обмороку.
Запоздало я осознаю, что пообещала себе ранее. Как я поклялась, что буду вести себя подобострастно сегодня, только сегодня, но я обнаруживаю, что не могу. Мне так больно, я обнажена, что не могу сдержать яд, который наполняет мои глаза, когда я смотрю на него.
Долос даже не моргает, какое бы выражение ни было у меня на лице. Он просто машет рукой стражникам по обе стороны от меня, и мгновение спустя меня тащат вперед. Мои ботинки волочатся по грязи и песку, рисуя две параллельные линии между ними, пока меня волокут, к темному туннелю.
Как раз перед тем, как темнота полностью поглотила мое тело и исчезло солнечное тепло, я слышу, как один из стражников что-то бормочет себе под нос. — Повезло Терре, — фыркает он. — На месте Долоса я бы дал ей сотню ударов плетью, а не всего пятьдесят.
Пятьдесят? Мои мысли зацепляются за это утверждение. Я получила только половину ударов плетью? Почему? Этот вопрос пронизывает мой разум, кружась все вокруг и вокруг, пока головокружение от белладонны снова настигает меня, и как раз перед тем, как мы достигаем конца туннеля, я сгорбляюсь и беззвучно чертыхаюсь, когда меня снова тошнит, но на этот раз не выплевывая ничего, кроме слюны и желчи. Мои губы дергаются, когда стражники с отвращением чертыхаются. Надеюсь, меня вырвет хотя бы еще раз, прежде чем они доставят меня, куда бы они меня ни тащили. Надеюсь, меня вырвет на них обоих.
Глава 4
Кайра
Как только меня освободили от цепей и отпустили с арены, старшие стражи Смертных Богов потащили меня по коридорам, мои ноги в ботинках царапаются о камни подо мной. С затуманенным сознанием я заставляю себя поднять голову, даже когда это движение натягивает разодранную кожу на верхней части спины. Слава Богу, мы направляемся не в подземелья, а к более знакомому месту — северной башне.
Добраться до лестницы и стиснуть зубы, пока эти двое тащат меня грубо и без капли заботы, — настоящее испытание, и я справляюсь лишь благодаря тренировке. Каждый шаг вверх — как ещё один удар плети по спине. Я тяжело дышу, голова кружится. Возвращается то ощущение насекомых, ползающих по моей коже, как тогда, когда меня заставили стоять на коленях перед всей Академией и принять наказание. Эти твари вновь ползут по моим ранам, по всему телу. Я хочу вырвать из себя душу, лишь бы прекратить это.
Если кого-то и беспокоит, что по коридорам волокут полуголую Терру, из которой капает кровь — никто не осмеливается сказать об этом ни слова. Один из стражников пинком распахивает дверь в мою комнату, и они, даже не приложив никаких усилий, роняют меня. Мои колени подгибаются, когда их хватка, которая поддерживала меня большую часть пути сюда, внезапно исчезает. Я падаю на пол, поднимая облако пыли вокруг своих ног, и крик боли, который грозит вырваться наружу, застревает в моем горле. Тихие слезы текут по моим щекам. Кровь стекает по моим лопаткам и позвоночнику. Я чувствую, как брюки прилипают к коже моей задницы. Зуд и боль.
— Ты освобождена от обязанностей на неделю, — говорит один из стражников позади меня, его голос хриплый и такой же неумолимый, как земля подо мной. — Будь благодарна за то, что Боги проявили к тебе милосердие.
С этими словами они уходят, хлопнув за собой дверью. Я стою так несколько долгих мгновений. Я не знаю, минуты это или часы, но что я точно знаю, так это то, что солнце зашло к тому времени, когда у меня наконец появились силы двигаться. Упираясь одной рукой в пол, я вытягиваю ногу из-под себя и упираюсь подошвой в деревянные доски. Я вытягиваюсь вверх, намереваясь встать.
Однако внезапно боль накатывает на меня новой волной огня. Черные точки заполняют мое зрение, становясь все больше и больше, пока полностью не охватывают все вокруг. Моя нога снова подгибается, и земля устремляется вверх, встречая мое лицо. Темнота опускается прежде, чем она на самом деле обрушивается, и за это я благодарна.
В голове у меня туман, как будто в ушные отверстия засунули комочки ваты так глубоко, что они поселились прямо рядом с моим мозгом, когда я просыпаюсь. Мгновение спустя я понимаю, что все еще на полу, лежу ничком и уязвима. С пересохшим, тяжело дышащим ртом я отворачиваю голову от стены и невидящим взглядом смотрю на лунный свет, проникающий через щель окна в моей комнате.