– О, он, конечно, попытается, но ты его остановишь.
Я проглотила последний кусочек канноли и внезапно ощутила тошноту.
– Существует заклинание или амулет, который защищает от демонического влияния? Ирландцы вырезают кресты из рябины и носят их на шее, чтобы держаться подальше от фей. Должны быть предметы, которые защищают и от вас тоже.
Он молчал несколько секунд, которые показались мне невероятно долгими. Я взглянула на него и поборола желание вздрогнуть. Было так легко забыть, кем он являлся на самом деле. Но в такие моменты, как сейчас, я начинала волноваться, что и он может попытаться воздействовать на меня данными ему силами.
– Монстры и так боятся меня, ведьма. Я и есть страх. Ягоды, ветки и железо – это для слабых. Ты считаешь меня слабым?
Я покачала головой, и Гнев оскалил зубы в усмешке. Вышло жутко.
– Ты боишься?
– Нет, – ответила я, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком.
С минуту он разглядывал меня, но в этот раз не стал упрекать во лжи.
– В моем мире есть один простой принцип. Я верю в свое могущество, поэтому оно существует. Если я убежден в своих возможностях, другие заметят эту уверенность. Я даю им паузу, одну единственную секунду, чтобы оценить потенциальную угрозу. Если имеешь дело с моими братцами, любые преимущества хороши. Их девизом всегда был «Знай своего врага». Итак, отвечаю на твой вопрос: тебе не нужно заклинание или амулет, который якобы тебя защитит, просто верь в себя и свои силы, или они вечно будут мучить тебя.
Как только мое сердце немного успокоилось, я скептически покосилась на него.
– Думаешь, этому можно научиться, играя в карты?
– Да.
– Хорошо, будем считать, что ты прав. Как игра в скопа может подготовить меня к встрече с принцем Ада?
– Жизнь часто раздает нам не те карты, на которые мы рассчитываем, – Гнев откинулся на кресле, и напряжение в комнате ослабло. Он внимательно изучил свои карты и положил одну из них на стол. Я выругалась. Он выиграл третий раз подряд.
– Но важно лишь то, как ты сумеешь ими сыграть.
Я нахмурилась.
– Тебе просто повезло, стратегия тут ни при чем.
– Нужно и то, и другое. Но, уверяю тебя, удача любит хороших стратегов, – он поднял взгляд, – ты живешь архаическими представлениями о светлой и темной магии, но это не хорошо и не плохо, важны лишь намерения. Отвергая один из видов магии, ты закрываешь для себя множество возможностей. Игнорировать какое-либо оружие в своем арсенале – так себе стратегия.
– Бабушке понравился бы твой совет.
Его взгляд стал жестче.
– Если твоя бабушка не хочет, чтобы ты умела за себя постоять, это вызывает вопросы. – Гнев на мгновение замер, а затем его тон сменился на более мягкий. – Если хочешь стать достойным игроком в этой смертельно опасной игре, начни с изучения своих оппонентов. Нужно знать, кто они и чего хотят, и внимательно их рассмотреть. Как только будешь знать их привычки, сможешь легко замечать ложь. – Он улыбнулся уголком рта, когда я проиграла еще один тур и разразилась проклятиями. – Работай над своими эмоциями, тобой управляет огонь, тебя легко разозлить или увлечь. Эти качества не так уж и плохи, но могут помешать тебе при встрече с врагом лицом к лицу. Не позволяй никому с легкостью считывать тебя. Ведь они точно сделают все, чтобы скрыть от тебя свои истинные мотивы.
– Ты когда-нибудь думал о том, чтобы открыть в Аду школу? Вижу, ты очень любишь давать уроки.
– Смейся, сколько хочешь, но я все равно прав.
– И чертовски этим доволен.
– Мир и его обитатели постоянно меняются. Вот почему мы, принцы Ада, постоянно продолжаем оттачивать свой ум и мастерство. Именно отсутствие самодовольства позволяет нам оставаться самыми опасными врагами. Мы не считаем, что знаем все, и понимаем важность умения быстро приспосабливаться. Приспосабливайся к новым правилам или в конце концов вымрешь.
– Мне кажется, ты обожаешь звук собственного голоса. Может, мне стоит рассказать тебе о том, что бывают и другие радости.
– Когда-нибудь, возможно.
Он отложил карты и внимательно посмотрел на меня. Не знаю, что означал темный блеск в его глазах. Легкий интерес или азарт хищника, подбирающегося к жертве, а может… может он восхищался мной так, как бывает, когда внезапно увидишь давно знакомого человека в новом свете. Впрочем, я даже не знала, какой из вариантов предпочла бы.
Внезапно мне вспомнилось желание, охватившее меня на пляже.
Сердце забилось быстрее, потому что он медленно наклонился вперед, не сводя с меня глаз. На мгновение я решила, что он поцелует меня, но принц резко отклонился назад. Я выдохнула.
– Когда ты отправилась на пляж, я полагал, что ты почувствовала демоническое влияние. Осведомленность – это ключ к умению ему противостоять. Наша сила заключается в способности чувствовать эмоции и усиливать некоторые из них. Если ты это осознаешь, у тебя будет возможность переключить внимание на что-то другое. В любой момент ты могла бы уйти от Похоти. Достаточно было лишь поверить в то, что это возможно.
– Хочешь сказать, то, что произошло, моя вина?
Гнев встал. Я и не заметила, как хорошо он был одет и с какой тщательностью причесан. На нем был чернильного цвета пиджак, с вышитыми на нем золотыми змейками. Черные брюки и ботинки. На его пальцах сверкали несколько колец, оникс и золото, его любимые цвета. Он выглядел… прекрасно. Он заметил, что именно привлекло мое внимание, и улыбнулся уголком рта.
– Кажется, у тебя есть еще одна способность, Эмилия. Выкручивать мои слова так, что они абсолютно меняют значение. Что ж, таковы все смертные.
– Ничего я не выкручиваю, и я не человек. А твои братья садисты.
– Принцы Ада – не добро и не зло. Мы просто есть.
– Да. И они просто злобные монстры.
– И все же ты постоянно говоришь «они», не включая меня в этот список, – Гнев покачал головой, – почему так?
– Я… – глубокий вдох, – потому что Жадность, Зависть и Похоть делали ужасные вещи, а ты нет, но возможно лишь благодаря заклятию, которое я на тебя наложила.
Гнев больше не выглядел веселым.
– Учись читать по лицам людей, особенно, когда они кажутся холодными и отстраненными. Смотри за тем, как они сжимают губы и отводят глаза. За любым едва уловимым знаком, выдающим их истинные чувства, когда ты задаешь неудобные вопросы.
– А еще советы будут, более стоящие?
– Ты живешь в мире свободной воли. Пойми это и считай, что уже победила врагов. У тебя всегда есть право выбора, даже когда этот выбор кажется ограниченным. Никогда об этом не забывай.
– Да неужели, всегда? – злость снова вспыхнула. – У моей сестры был выбор жить или умереть? По-моему, за нее это решил кто-то другой.
– Есть судьбы и похуже, ведьма.
– Например?
– Жить в моем мире, – он развернулся и направился к двери. – Я скоро вернусь. Если заскучаешь, проверь комод рядом с кроватью.
Он остановился в коридоре и обернулся через плечо.
– Не советую сегодня выходить из дворца.
– Почему? – спросила я вслед.
Он не потрудился ответить. Интересно, для чего ему понадобился такой наряд и прическа? Он выглядел так, словно хотел произвести на кого-то впечатление.
Я встала и прошлась по комнате, выглянула в окно и снова упала на кровать. Накручивая локон на палец, я размышляла о том, что он сказал о победителях и побежденных, затем о свободной воле и выборе.
Минут двадцать я сидела, раздраженно размышляя, почему, если у меня есть свободная воля, я должна прислушиваться к нему и терять время, когда меня ждут важные дела. Я оделась в простое серое платье без рукавов, которое он недавно приобрел для меня, и вышла в сгущающиеся сумерки.
Тридцать семь
Свечи Тьмы следует использовать только в самых сложных обстоятельствах. Зажгите темно-синюю или темно-фиолетовую свечу и присыпьте ее основание порошком селитры. Призовите Зло с самых дальних границ на севере и юге.
Лунный свет разлился по крышам домов, словно серебристая кровь, и закапал вниз. Было еще довольно рано, и многие люди гуляли по улицам. Одни несли покупки с рынка, другие, усталые и измученные после рабочего дня, спешили домой.
Благодаря ритуалу элементов и ванне я больше не чувствовала себя лишенной всяких сил, но последние несколько недель все-таки взяли свое. Когда перед выходом из дворца я закрепляла в волосах несколько цветков апельсина, то заметила, как заострились черты моего лица, а взгляд стал более жестким и подозрительным. Это была все та же Эмилия, но более осторожная и напряженная. Я вновь подумала о последних неделях жизни сестры и удивилась, как ей удавалось скрывать от нас свою связь с одним из принцев Ада, если такая существовала.
Может быть ей тоже было страшно и тяжело, и, возможно, именно поэтому бабушка видела знаки Богини. Она знала, что приближается буря. А я была слишком сосредоточена на опровержении этих фантастических утверждений, чтобы что-то заметить.
Я торопливо шагала по улице, радуясь, что не была единственным пешеходом в этот час. И мне вовсе не хотелось встретить какого-нибудь демона, будь то принц или нет. Оставаться в месте, защищенном магией, без сомнения, было бы умнее, но вечно прятаться от врагов невозможно. Кроме того, там я не смогу оттачивать свои навыки и учиться определять, когда мне лгут. Каждый новый день мог принести смерть очередной ведьме. Когда я, в конце концов, стряхнула с себя остатки навеянного демоном опустошения, мне на ум пришло кое-что, что раньше я упускала из виду. Возможно, это ничего и не значит, а возможно поможет связать воедино все события. Монастырь.
Я не переставала задаваться вопросом, почему сестра приходила туда две ночи подряд. После того как Витторию отказались принять на позицию помощницы в подготовке тел умерших к погребению, она туда не совалась. Я вспомнила о круге призыва, который обнаружился в комнате, где она погибла. Если его разложила не сестра, значит, там был кто-то еще. И этот кто-то, возможно, вызвал Жадность или Зависть, а значит, он может попытаться снова создать магический круг. И я могу застать его врасплох. Вероятность невелика, но все же.