Такер заметил еще одну проблему. Беспроводная передача с камеры Кейна начала давать сбои, изображение на внутреннем стекле очков стало разваливаться на отдельные пиксели. Такер облизнул губы. Наиболее вероятная причина была вполне понятна. Он оглянулся назад, припоминая место, на котором скис транспондер Монка.
«Кто-то глушит радиочастоты в этом районе».
И это также создавало помехи для их с Кейном аппаратуры.
Такер недовольно поморщился – но, по крайней мере, это подтверждало правильность выбранного пути. Большей проблемой было то, что связаться с Ндаем теперь будет затруднительно. Если получится освободить пленников и незаметно скрыться, придется вывести группу за пределы действия глушилки, чтобы вызвать вертолет. Это все здорово усложняло.
«Но непохоже, чтоб у меня был какой-то выбор».
Такер двинулся дальше, с трудом продираясь сквозь заросли к берегу, – кое-где приходилось уже передвигаться на четвереньках и чуть ли не ползком. Яркий свет жег глаза, резко отражаясь от гладкого зеркала воды. Полуослепленный, он услышал опасность еще до того, как увидел ее.
Над водой вдруг разнесся нарастающий гулкий рокот. Такер проследил его источник до большого острова посреди слияния двух рек. Там над отражающейся в воде зазубренной полоской леса появилось серебристое мерцание. Проморгавшись и стряхнув с сетчатки оставленное солнцем бесформенное пятно, Такер понял, что с острова взлетает вертолет.
Опасаясь, что его уже засекли, он быстро отступил в чащу. Забившись поглубже в джунгли, продолжил наблюдать за машиной. Тот ли это самый вертолет, с которого напали на университет? Поднявшись над деревьями, тот повернул в противоположную сторону от него, направляясь вниз по течению реки. Такер не сводил с него глаз. Долетев до излучины реки, вертолет не свернул, а продолжал двигаться тем же курсом, нацелившись в глубину джунглей. И только тут Такер заметил вдали несколько клубов дыма. Хорошенько прислушавшись, сумел различить доносящиеся оттуда скрежет, грохот и гудки.
«Наверное, какое-то месторождение… В Конго их полным-полно».
Такер уставился на далекие клубы дыма. Похищенных доставили туда? Или высадили на острове? Он обвел взглядом его вытянутый силуэт на реке. Сумел разглядеть только кончик выступающего вниз по течению длинного причала, к которому было пришвартовано несколько достаточно больших катеров. Стоило принять во внимание и радиопомехи в этом районе.
«Кто-то определенно там обосновался. Даже если я ошибаюсь, придется сходить на разведку».
А значит, искупаться.
Такер уставился на черное зеркало воды, гадая, какие опасности таятся под ним. И все же не оставалось ничего другого, кроме как рискнуть. Вздохнув, он посмотрел на солнце, низко повисшее над горизонтом. Если кто-то наблюдал за подходами со стороны реки, разумней было бы подождать до наступления темноты.
До заката оставалось всего полчаса, и Такер уселся поудобнее, уже обдумывая дальнейшую стратегию.
Кейн, похоже, был недоволен этим планом. Пес глухо заворчал – Такер даже не услышал, а скорее почувствовал это ворчание по вибрации бока пса, тесно прижавшегося к нему. Опустив взгляд на Кейна, он понял, что тот смотрит в противоположную сторону – на окутанный тенями лес, который казался еще более темным после яркого солнечного света.
Кейн снова зарычал, подавая знак своему напарнику.
«Там что-то есть».
Такер, который всегда доверял инстинктам своего четвероногого друга, тоже присмотрелся в глубину джунглей, пытаясь понять, что же тот вдруг учуял. Потом подал Кейну знак, сначала опустив ладонь у него перед носом, а затем указав пальцем в сторону зарослей: «ЗАЙМИ ПОЗИЦИЮ, НЕ ВЫСОВЫВАЙСЯ».
По этой команде Кейн прокрался в лес, скользя от тени к тени. Вновь подключив живую картинку с камеры пса, Такер добавил вторую тихую команду:
– Будь осторожен, дружок.
Кейн вдыхает лес, возвращаясь под сень деревьев. Впитывает запахи, чтобы создать образ того, что не видят его глаза.
По пути сюда он уже составил себе характерную картину этого района, нарисованную яркими запахами звериной мочи на древесных стволах и более темными мускусными ароматами звериного помета, сбрызнутых резкой аммиачной вонью птичьего гуано. И на всем этом – печать прелых листьев и погребенных в них старых костей, опавших плодов и пожирающих их личинок.
Глубиной языка Кейн ощущает вкус тьмы этого влажного мира, сладкое веяние пыльцы в воздухе, благоухание жирной земли, мягко подающейся под лапами.
Продвигаясь дальше, он держит живот низко к земле, а уши торчком, отслеживая необычный шум, который привлек его внимание. Этому шуму здесь не место, это какой-то совсем посторонний шум.
Предостерегающее рычание зарождается у него в горле, подпитываемое гормональным огнем доминирования. Но он борется с зовом своей крови и сдерживается.
Продолжает продвигаться вперед, осторожно переставляя лапы. Колючки впиваются ему в загривок – это вполне терпимо, но он все равно держится подальше от них, чтобы они не скребли по шершавой поверхности жилета и не выдавали его местоположение. Он вознагражден, поскольку шум впереди становится все громче:
– хлюпающий хруст мокрых листьев – тяжелый, слишком ритмичный;
– странное ритмичное же жужжание, от которого шерсть у него встает дыбом;
– пощелкивание и позвякивание металла.
Затем его нос улавливает запах этого непонятного, уникальный и совершенно чуждый лесному миру. Это примерно такой же запах, какой остается после сверкнувшей в небе молнии, сопровождаемый душком оружейного масла, с которым он очень хорошо знаком. На высунутом языке – вкус горелого пластика.
Эта чужеродность запахов еще сильнее разогревает его кровь.
Тем не менее Кейн подавляет стремление ответить на вызов.
Вместо этого замедляется, замирая после каждого шага. Низко опускает хвост. Держится самых темных теней. А потом наконец видит свою цель – вернее, обе своих цели. Те, двигаясь хоть и неуклюже, но совершенно синхронно, с неумолимой решимостью проламываются по лесу, ритмично жужжа при каждом шаге.
Шерсть у Кейна встает дыбом. В груди нарастает буря.
И тут до его ушей доносится команда, настойчивая и властная.
«УКРЫТЬСЯ!»
Он повинуется – не из страха, а только из преданности, которая ярко горит в его сердце. Скользит обратно в более глубокие тени, падает на живот. Его задние лапы остаются твердыми и напряженными, готовые к бегству или атаке.
Пока он просто наблюдает, как это странное неспешно приближается.
При виде того, что передала камера Кейна, Такер только выпучил глаза.
«Ни хрена себе…»
Мгновение назад в поле зрения появились две четвероногие фигуры – пара совершенно одинаковых роботов, поблескивающих черными плоскими боками. Они пробирались сквозь подлесок, двигаясь совершенно синхронно, – смертоносный балет инженерного искусства и угрозы.
Такер изучил ближайшего из них. Ростом в холке тот был с Кейна, но головы у него не имелось. Вместо нее над угловатым корпусом возвышалось толстое кольцо с линзами объективов по периметру, увенчанное тупорылой пулеметной установкой.
Такер сразу понял, что видит перед собой.
«Механические сторожевые собаки…»
Будучи специалистом по служебным собакам, он одно время следил за разработкой таких машин. Назывались они БНК[70], что расшифровывалось как «беспилотный наземный квадропод», и предназначались для повышения уровня безопасности вокруг военных объектов. Хотя вроде и полиция Нью-Йорка какое-то время использовала невоенные их версии для наблюдения за проблемными жилыми комплексами.
Такер стиснул зубы.
«Похоже, ареал их применения значительно расширился – вплоть до самого Конго…»
Он на всякий случай проверил, не видно ли где-нибудь проводника-оператора этой пары, хотя знал, что роботы-собаки были полуавтономными – созданными для того, чтобы самостоятельно патрулировать отдаленные районы базы, позволяя обычным бойцам наблюдать за более важными участками. Такие машины могли управляться как с помощью гарнитуры виртуальной реальности, надетой на оператора, так и двигаться по заранее запрограммированным траекториям, реагируя на обнаруженное в соответствии с набором заложенных в их электронные мозги алгоритмов.
Когда пара приблизилась к укрытию Кейна, Такер затаил дыхание. Согласно техническим данным подобных роботов, с которыми он в свое время успел ознакомиться, четырнадцать камер, расположенных по периметру кольца, сканировали обстановку на все триста шестьдесят градусов вокруг них. Они могли приседать, прыгать, бегать, работать при температурах значительно ниже нуля или в самой знойной пустыне. А тут еще эти пулеметные установки… Такер не слышал о таком дополнении к роботам-собакам – разве что подобным вооружением решили снабдить серию машин, специально разработанных для использования в джунглях.
Пара БНК наконец добралась до позиции Кейна. Такер вынул свой «Дезерт Игл» из набедренной кобуры. Но, так и не сбившись со своего синхронного шага, пара протопала мимо укрытия Кейна. Такер облегченно выдохнул. Проследил, как четвероногие роботы исчезают в лесу, продолжая патрулирование.
Он так и не понял – то ли датчики пары не смогли обнаружить укрытие Кейна, то ли роботы были запрограммированы так, чтобы обращать внимание только на людей. Впрочем, при таком обилии различных представителей дикой природы вряд ли имело бы смысл, чтобы эти механические патрульные поливали очередями джунгли при каждом щелчке ветки или полете птицы.
Тем не менее осторожности ради Такер выждал еще три минуты, прежде чем тихо шепнуть Кейну:
«СКРЫТНО КО МНЕ!»
Судя по картинке с потокового видео, Кейн развернулся и пополз назад. При его появлении Такер восторженно потрепал своего напарника.