– Никто не заменит тебя, дружок!
Кейн выразил свое согласие, энергично завиляв хвостом.
Покончив с приветствиями, Уэйн вновь переключил внимание на реку и таинственный остров в ее центре. Если здесь патрулировали роботы-охранники, то с этим местом определенно что-то не так. Ему не терпелось поскорее тронуться в путь, но он опять посмотрел на солнце, которое уже наполовину скрылось за горизонтом. Ждать оставалось недолго.
Такер перевел взгляд на остров, хорошо представляя, кого винить в том, что он оказался здесь.
– Фрэнк, в какую чертову передрягу ты нас втянул?
14
24 апреля, 17:45 по центральноафриканскому времени
Остров Белка, Демократическая Республика Конго
Фрэнк неловко поерзал в кожаном кресле с излишне мягкими подушками. Вскоре после прибытия в лагерь на острове их с Монком обыскали, раздели и подвергли медицинскому осмотру. И лишь после этого выдали обоим одинаковые комплекты голубой медицинской униформы.
Монк занял соседнее кресло перед широким столом из африканского красного дерева. Во время обыска похитители обнаружили его протез, и теперь он вертел его у себя на коленях. Ему разрешили оставить протез себе, особенно после того, как он притворился, будто эта штуковина едва способна шевелить пальцами, несмотря на ее очень близкий к натуральному внешний вид.
Оба сидели перед человеком, который и организовал их похищение, – Ноланом де Костером, генеральным директором горнодобывающего конгломерата. К сожалению, Фрэнк знал этого ублюдка, хотя и не лично: принадлежащая де Костеру корпорация – а вернее, ее филантропическое подразделение – частично финансировала собственные исследования Фрэнка в Африке.
Он изо всех сил пытался смириться со всем, что им говорилось, слушая, как генеральный директор красноречиво подает свою черствость и жестокость как экономическую необходимость. Хотя не то чтобы их присутствие на этой лекции было добровольным. На страже позади них стоял высокий конголезский военный со шрамом на лице.
Нолан сосредоточил свое внимание на Фрэнке.
– Доктор Уитакер, я вполне могу оценить ваш настрой, судя по укоризненно поджатым губам. Вы можете судить меня так строго, как только пожелаете. Но то, что я сделал, – это, как говорится… вода под мостом. Истинно мудрый человек сразу решает насущную проблему, а не разводит сопли. Вирусное заболевание уже здесь. Умирают люди. Скоро умрет еще больше. Но с вашей помощью мы можем ускорить исследования, которые здесь проводим. Чтобы побыстрей положить конец распространению этого заболевания.
– Выходит, собираетесь изобразить белого спасителя черных людей? – мрачно уточнил Фрэнк, заметив африканскую золотую корону в застекленном футляре, висящую за головой мужчины.
«Хватает же наглости у этого гада!»
Вздохнув, Нолан задумчиво приложил пальцы к губам.
– Я читал ваше досье, доктор Уитакер… Бывший армейский ветеринар, ныне вирусолог… Вы производите на меня впечатление увлекающегося, но практичного человека. За годы своей работы вы, несомненно, встречали как лучших, так и худших своих коллег. И наверняка понимаете, что прогресс зачастую достигается лишь ценой крови. Здесь, в Конго, это особенно заметно. Вся история Африки – это история страданий и раздоров, измеряемых великим множеством трупов. Я намерен положить конец подобной ситуации хотя бы здесь, переломить этот кровавый ход событий раз и навсегда. И надеюсь распространить это и на весь континент.
– Другими словами, цель оправдывает средства.
Нолан пожал плечами.
– Иногда так и бывает. Особенно если эти цели разорвут порочный круг бесконечного цикла насилия, войн и смертей. Считайте то, что происходит сейчас, всего лишь последними родовыми муками новой эры для Африки.
Фрэнк выпрямился и открыл было рот, но Монк прервал его.
– А что, если мы и вправду поможем? – кротко произнес он, виновато глянув на Фрэнка. С момента их похищения Коккалис продолжал играть роль почтительного ассистента. Он натужно сглотнул, делая вид, будто сильно нервничает. – Что тогда с нами будет?
Фрэнк сразу представил себе неглубокую могилу в джунглях.
– Могу вас заверить, что вам не причинят никакого вреда. Я – человек слова. Вы оба, естественно, останетесь под охраной. О вас хорошо позаботятся, удовлетворят все ваши прихоти, предоставят все, что вам только заблагорассудится.
– Но только не свободу, – заметил Фрэнк. – Мы будем заперты в позолоченной клетке до конца наших дней. В этом суть вашего предложения?
– Боюсь, что да. Но какова альтернатива, доктор Уитакер? Вы ведь служили в армии, так что наверняка кое-что знаете о самопожертвовании. Разве жизнь в позолоченной клетке – такая уж высокая цена, если это означает спасение тысяч, а не исключено, что и сотен тысяч жизней?
Фрэнк откинулся на спинку кресла, сознавая тщетность попыток хоть что-то доказывать. Может, лучше всего подыграть… Если эти уроды уже смогли хоть как-то преуспеть с этим вирусным заболеванием, то сотрудничать с ними – это сослужить службу всему миру. По крайней мере, в данный момент. К тому же Фрэнк не мог отрицать своего мучительного любопытства. Ему хотелось знать, что раскопали эти ублюдки, выяснить, насколько они продвинулись в своих изысканиях.
Он еще раз представил себе колючий гигантский вирус, выделенный из муравьев Dorylus.
– Так могу я рассчитывать на вашу помощь? – спросил Нолан с практически утвердительной интонацией, явно подводя беседу к логическому завершению.
Фрэнк встретился с ледяным взглядом голубых глаз миллиардера.
– Покажите мне, что вам удалось выяснить, и тогда я приму решение.
– Что ж, разумно. – Нолан встал. Из-под расстегнутого пиджака у него показалась тяжелая наплечная кобура с торчащей из нее рукояткой черного пистолета. – Я отправлю вас в нашу лабораторию. Рабочий день почти закончился, но будет лучше, если мы как можно скорее приступим к делу.
Конголезский военный выступил вперед.
– Я могу отвести их, сэр, – предложил он по-французски.
Фрэнку удалось понять сказанное, но он предпочел держать свои языковые познания в секрете.
Покачав головой, Нолан обошел широкий стол.
– Нет, лейтенант Икон. Я тоже пойду с вами. Я предпочел бы получить свой ежедневный отчет непосредственно от доктора Нгоя.
Лейтенант по-военному коротко склонил голову.
– Oui, bien sûr.
Фрэнк и Монк встали, обменявшись взглядами. Монк пристально посмотрел на коллегу, слегка расширив глаза. Его безмолвное послание было легко прочитать.
«Подыгрывайте».
Фрэнк понимал, что это лучший образ действий на данный момент. Не имея возможности говорить свободно, он не знал, есть ли у Монка какой-нибудь план, но тем не менее ценил то, что этот человек сейчас находится рядом. Под дулом автомата их вывели из кабинета и повели вниз по лестнице здания, напоминающего отреставрированную сельскую гостиницу в колониальном стиле.
Как только они вышли, Икон повел их по дорожке из деревянных досок мимо белокаменной церкви к скоплению серых сборных ангаров.
Нолан изображал из себя гида, и в его голосе звучала откровенная гордость.
– Я не пожалел средств, чтобы ускорить развертывание нашего исследовательского центра. У нас есть хорошо оборудованные больничные палаты, патологоанатомическая лаборатория, изолятор третьего уровня биологической защиты и даже отдельный блок для опытов над животными.
Генеральный директор махнул рукой в сторону шлакоблочного здания без окон с металлической крышей, явно возведенного наспех. Услышав приглушенные рыдающие крики, которые доносились из-за стен строения, Фрэнк едва не передернулся.
– А вот и наше главное исследовательское отделение, – наконец объявил Нолан, подводя их к самому большому из сборных ангаров.
Им пришлось подождать у двери, пока двое мужчин в белых костюмах биологической защиты вытаскивали из-за нее носилки с какой-то фигурой в мешке для трупов. Щеки Нолана слегка покраснели, как будто его несколько смутило это зрелище, но он промолчал и лишь махнул им рукой на дверь, как только путь был свободен. Фрэнк посмотрел, как тело уносят к соседнему ангару.
Наконец его вместе с Монком провели в увешанный полиэтиленовыми полотнищами тамбур. Все надели халаты и маски и вошли в палату. Вдоль одной стены стояла дюжина больничных коек, почти все из которых были заняты. В глубине помещения обнаружилась еще одна отгороженная зона, полускрытая полупрозрачными шторами, – похоже, там располагалась клиническая лаборатория. На всем оставшемся пространстве суетились люди в защитной одежде и масках, почти не обращая внимания на их появление. Хотя, как только они двинулись через палату, от одной из коек отделилась какая-то фигура и бросилась к ним.
– Доктор Уитакер! – глухо выкрикнул мужчина из-под защитной маски.
Фрэнк в замешательстве прищурился, но тут же узнал лицо за пластиковым щитком.
– Доктор Джеймсон?
Это оказался американский педиатр – тот самый, который запросил его помощь в лагере ООН.
Нолан вмешался, когда мужчина присоединился к ним:
– Ну естественно, вы же знакомы… Как удачно.
Фрэнк прекрасно понимал, что удача тут совсем ни при чем. Все это было спланировано с самого начала.
– Я надеюсь, что все вы сможете работать вместе, чтобы ускорить наши исследования. – Нолан махнул рукой в сторону женщины, которая тоже приблизилась к ним, хотя и с большей опаской. – В том числе доктор Шарлотта Жирар. Она ухаживает за нашим новым и самым юным пациентом, который, как мы надеемся, прольет дополнительный свет на развитие неизвестной болезни.
Фрэнк бросил взгляд на Монка, который едва заметно кивнул.
Оба похищенных врача находились здесь. Оба, к счастью, живы. Это было хоть каким-то светлым пятном в остальном крайне тоскливых обстоятельствах.
– Давайте присоединимся к доктору Нгою, – предложил Нолан, увлекая всех в сторону клинической лаборатории в глубине палаты. – Нам всем стоит выслушать его ежедневный отчет.