Он хороший солдат.
И что более важно…
Он хороший мальчик.
Через тепловизионный прицел очков Такер заметил прямоугольное оранжевое свечение справа от себя. Вскинул свой «Моссберг» и выстрелил. Четвероногий робот разлетелся на куски. Такер не замедлил бега. Пока он мчался через лес, в голове у него щелкал обратный отсчет.
«Десять секунд…»
Другие огни светились в лесу, отмечая все больше механических собак. Они были повсюду. Целая дюжина, если не больше. А у него осталось всего шесть патронов.
«Девять секунд…»
Такер связался с напарником через свой «молярфон».
– Уходи, Кейн! Сейчас же!
Но, как и в прошлый раз, пес оставался на месте, отказываясь выполнять приказ и явно придерживаясь предыдущей команды. Кейна учили расставлять приоритеты, доверять собственным инстинктам, а не слепо следовать приказам.
А еще этот пес мог быть чертовски упрямым.
«Восемь…»
Такер хромал и подпрыгивал, отказываясь сдавать Кейна. Веер пуль пролетел через лес, разрывая ветки. Часть попала в бронежилет. Он повернулся и прицелился, когда появился один робот.
Пуля «Моссберга» раздробила ногу механической собаки, и та с лязгом отлетела в сторону. Ее пулеметная установка продолжала палить вслепую, разрывая полог леса над головой.
«Семь…»
Такер быстро ковылял дальше; теперь уже все тело горело огнем от боли. Листья хлестали его по лицу, ветки царапали обнаженную кожу. Он продолжал пробиваться вперед.
«Шесть…»
Уэйн выстрелил снова, отбросив в сторону еще одного четвероногого робота и расчистив путь перед собой.
«Пять…»
– Кейн, дружок, шевелись! Ну пожалуйста…
«Четыре…»
В дымном мраке впереди возникло новое свечение, с более мягкими краями. Он сразу узнал его, такое теплое и родное – словно свет домашнего окна в ночи.
«Три…»
Другие фигуры смыкались справа и слева, осыпая его пулями из пулеметных установок. Но он лишь пригнулся пониже, даже не потрудившись открыть ответный огонь. Времени уже не оставалось.
«Две…»
Такер отодвинул в сторону тяжелые листья папоротника. За ними был Кейн, наполовину погребенный в кустах. Темные глаза пса сверкнули в его сторону. Хвост вильнул в последнем приветствии.
«Одна…»
Такер прыгнул сломя голову. Время замедлилось и остановилось. Он хотел, чтобы этот момент длился вечно. И все же он сделает все, что сможет.
«Быть вместе – до самого конца».
Когда Такер врезался в Кейна, граната взорвалась.
09:29
Укрывшись в радиорубке за толстыми стенами центра связи, Фрэнк вздрогнул, когда по лесу эхом разнесся громкий взрыв.
«Какого черта?»
Они с Монком только что закончили отчаянный вызов командованию «Сигмы». Они были кратки, стараясь дать директору Кроу как можно больше времени, чтобы предупредить Грея о надвигающейся угрозе. Директор пообещал предупредить военных ВСДРК и потребовать, чтобы на остров отправили вертолеты.
Фрэнк подошел к Ндаю, который охранял дверь. Монк не сводил пистолета с Виллема. Все они слышали выстрелы из дробовика, только что донесшиеся из леса. Фрэнк указал на клубящийся столб дыма на юго-востоке.
Судя по всему, именно там сейчас и находился Такер.
– Это вроде где-то неподалеку от того места, где мы оставили Шарлотту и остальных? – спросил он у Ндая. – Такер пошел им на помощь?
– Нет. – Экогвардеец махнул рукой прямо на юг. – Мы оставили их вон там.
Фрэнк нахмурился.
Тогда что же означал этот взрыв?
09:27
Такер немного отодвинулся от Кейна, но продолжал крепко удерживать его. Мир завязался тугим узлом.
Жутко болела голова. В ушах – лишь протяжный звон на одной ноте. По лицу и горлу струилась кровь. Он чувствовал ее вкус, втягивал вместе с дыханием.
Такер поднес ладонь к лицу, нащупав застрявшие в нем зазубренные осколки гранаты. Палец провалился сквозь дыру в щеке.
И все же…
«Я жив».
Он провел ладонью по кевларовому жилету Кейна.
«Пожалуйста…»
Дотянулся до мягкого уха, нащупал усатую морду. Мокрый теплый язык слизнул кровь с его пальцев.
«Слава богу…»
Задыхаясь, он перекатился на бок, сел и прижал к себе тяжело дышащего Кейна. Тихое поскуливание друга вызвало настоящую бурю в голове.
«Я знаю… но мы сделали это».
Тем не менее опасность не миновала. Такер осмотрел место взрыва. С деревьев и кустов оборвало листья, криво свисали поломанные ветки.
В последний момент ему удалось откатиться от гранаты. Его бронежилет, защитивший и Кейна, спас им жизни.
Четыре робота, которые приблизились к ним почти вплотную, приняли на себя основную тяжесть взрыва. Теперь они лежали, дымясь, в их механических потрохах что-то искрило. Один, заброшенный на ветви кедра, по-прежнему висел там.
Такер поискал других, не уверенный, не было ли их больше, – взрыв мог просто перегрузить их сенсоры, отправив бродить по лесу.
Все, что он знал наверняка…
– Нам нужно выбираться отсюда!
Кейн опять жалобно заскулил – теперь, когда слух Такера немного прояснился, это прозвучало громче. Уэйн подвинулся, чтобы помочь своему четвероногому другу подняться – не стоило и дальше лежать на земле. Не было никакой уверенности в том, что роботы-собаки вновь не заявятся сюда обшаривать окрестности.
Такер встал на колени, но Кейн остался лежать на боку, тяжело дыша и вывалив язык. Остекленевшие глаза его светились болью, нацелившись куда-то вдаль.
– Кейн…
И тут сердце Такера сжалось.
«О боже, нет…»
Из передней лапы собаки струилась кровь, пропитывая землю.
Предплечье Кейна было раздроблено, обнажая кость; лапа висела только на коже и сухожилиях.
Такер сжал лапу, перекрывая поток крови, пытаясь удержать готовую отлететь жизнь Кейна одной лишь силой воли. Другой рукой поднял своего напарника, обретя силу, о которой даже и не подозревал, и заковылял прочь из зоны поражения. Свои очки он потерял, но знал дорогу назад.
Такер продирался сквозь лес, стараясь идти как можно быстрее. Лодыжка горела огнем, из тысячи ссадин и порезов текла кровь, а засевшие осколки с каждым шагом все глубже вонзались в бедро и плечо. Дыхание пресекалось. Взгляд его сфокусировался на некой точке в противоположной стороне от компаунда.
Сбившись с шага, он споткнулся, едва не уронив Кейна и на миг отпустив его сломанную лапу. Брызнула кровь. Такер проклинал себя за то, что не располагает чем-то лучшим, чем его собственная слабеющая хватка, – надо было бы наложить жгут и шину, но он не знал, сколько еще осталось Кейну.
Спотыкаясь, Уэйн побрел дальше; перед ним бесконечно простирался все тот же лес.
«Неужели я кружу на одном месте?»
И тут – какое-то движение впереди. Такер молился, чтобы это оказался кто-то из своих, но вместо этого в поле зрения появилась одна из собак-роботов, которая быстро направилась к ним.
Пулеметная турель повернулась, готовая разорвать их в клочья.
Такер повернулся к ней спиной, все еще пытаясь защитить Кейна. Оглушительно грянули выстрелы. Он уже ждал ударов пуль.
Но этого так и не произошло.
Обернувшись, Такер увидел Фрэнка и Монка, несущихся к нему с дымящимися автоматами. Робот лежал на боку, весь в дырах, перебирая в воздухе суставчатыми ногами.
Такер бросился им навстречу. Едва не врезался во Фрэнка, спеша передать ему Кейна, и упал на колени.
– Спаси его…
Фрэнк подхватил пса на руки. Армейский ветеринар сразу же заметил размозженную конечность и крепко перехватил ее.
– Он потерял слишком много крови.
«Не только он…»
Такер завалился вбок, падая, как в замедленной съемке. Мир потемнел. Тем не менее его взгляд не отрывался от Кейна. Только теперь он осознал, как безвольно пес повис на руках у друга. Темно-янтарные глаза смотрели не мигая; язык был слишком длинным, слишком синим.
«Кейн…»
Последние слова Фрэнка последовали за ним в небытие.
– Он не дышит.
28
25 апреля, 09:29 по центральноафриканскому времени
Провинция Итури, Демократическая Республика Конго
– Это чертово дерево случайно не утопило вашего друга? – спросил Бенджи.
Грей понимал, что вопрос вполне обоснованный. Ковальски не выныривал уже больше десяти минут. Легкие у его напарника были объемистые, но все же не настолько. Пирс приподнялся на цыпочки, пытаясь получше разглядеть происходящее за клубящимися бледными корнями, дрожащими шипами и колючками.
Дупло материнского дерева напротив них светилось мерцающим серебром. Вода в пруду у входа превратилась в плоское зеркало. Грей не мог сказать, всплыл ли Ковальски в каком-то другом месте и позволили ли ему наконец сделать вдох. Края пруда находились за пределами его поля зрения, скрытые изгибом толстенного ствола.
Он с беспокойством бросил взгляд на Тьенде. Тот просто опирался на свой посох. Фарайи держался рядом с ним. Веки старейшины были прикрыты.
Похоже, утомление все же давало о себе знать, тем более что старик уверял, что ему больше ста лет.
Тем не менее Тьенде заметил внимание Грея.
– Если Она выбрала его, то позаботится о нем.
Словно в ответ на эти слова, гладь воды вдруг поднялась сверкающим фонтаном. Ковальски вознесся вместе с ним, высоко воздетый вверх путаницей корней. Он по-прежнему пытался вырваться из их хватки. Отплевывался и кашлял, захлебываясь водой, которая лилась из его носа и губ.
Капкан из корней перенес его к краю пруда и оставил у входа в дерево. Ковальски упал на четвереньки, и его сразу же вырвало еще большим количеством воды.
– Она закончила с ним, – объявил Тьенде.
«Это и так ясно…»
Ковальски сел, сделал еще несколько глубоких вдохов и громко выругался. Поднялся на ноги.
– Больше никогда на такое не поведусь!
– Ты в порядке? – окликнул его Грей.
– Как вы себя чувствуете? – вторил ему Бенджи.