Билли вместе с остальными спрятался за парковой скамейкой.
– У всех есть с собой сумки? – шёпотом спросила Молния.
Все кивнули и вытащили из глубоких карманов плащей холщовые мешки.
– А у меня нет, – сказал Билли.
– Ничего страшного. Ты останешься здесь и будешь следить за улицей. Ползуны нас сейчас наверняка ищут. Как только увидишь хоть одного, просто свистни.
– Ладно, – ответил мальчик, правда, не слишком уверенно. Он не горел желанием оставаться один в ночной темноте, но и не хотел показать своим новым товарищам, что боится.
Но вдруг Бегуны в одно мгновение исчезли. Билли присел за скамейкой и в изумлении огляделся по сторонам. Перед ним, куда хватало глаз, простирались, исчезая в сумраке ночи, бесчисленные огороды. Справа виднелся ряд знакомых домов, но слева высоко в тёмное небо вздымалась чёрная цитадель. Строилась новая башня, и сотни ночных детей двигались по ней, словно рабочие муравьи, поднимая на лебёдках каменные блоки, и, раскачав, ставили их на нужное место. Билли был рад, что он не один из них.
Шли минуты, и он уже начал нервничать. Ему были слышны шелест ветра в листве и фырканье невидимых ночных существ, а вот новых его друзей нигде не было видно. Внезапно неподалёку появилось с полдюжины ползунов. Они начали ползать взад-вперёд между грядками, пристально вглядываясь в листву.
– Ой-ой-ой! – прошептал про себя Билли.
Он сложил трубочкой губы, готовый свистнуть, чтобы предупредить друзей, но они настолько пересохли, что у него ничего не вышло. В лунном свете, на полпути через парк, он заметил Бегунов – крошечные фигурки, мчавшиеся со всех ног по рядам грядок с бобами. Он облизнул губы и попробовал снова. На этот раз ему удалось издать дрожащую трель. Бегуны тотчас бросились на землю как подкошенные. Билли с замиранием сердца наблюдал, как ползуны всё ближе и ближе подкрадывались к тому месту, где только что были Бегуны.
До него донеслось отдалённое шипение. Лихорадочно разгребая листья в стороны, какой-то ползун двинулся вперёд прямо по грядке овощей и вскоре наклонился, чтобы что-то схватить.
– Их поймали! – ахнул Билли.
В следующий миг его по плечу похлопала чья-то рука. От испуга Билли едва из кожи не выскочил. Он резко обернулся и увидел перед собой улыбающееся лицо Молнии. Бегуны вернулись тихо, как кошки, их холщовые сумки были до отказа набиты ворованными овощами. Билли облегчённо вздохнул. Не проронив ни слова, они отправились в своё логово в глубинах земли под крепостью.
11
Хотя в этом странном мире всегда было темно, Бегуны упорно называли время, когда они спали, «ночью», а время, когда они бодрствовали, – «днём». На следующее «утро» они встали и занялись своими делами.
Билли же чувствовал себя глубоко несчастным. Ему отчаянно хотелось сбежать из тьмы и вернуться домой. Возможно ли это? Ответа на этот вопрос у него не было. Если Туз – спец по взлому замков – не смог открыть дверь в его дом, то какой шанс был у него?
– С тобой всё в порядке, Билли? – спросила Молния, когда проходила мимо, неся охапку щепок для растопки.
– Да, всё хорошо, – ответил он, стряхивая с себя задумчивость. – Могу я чем-то помочь?
– Можешь взять на складе дров и принести их к очагу, – сказала она, и Билли, всегда готовый помочь, поспешил в небольшую пещеру, где Бегуны хранили припасы – еду и дрова, бумагу и ручки, горшки и ножницы, различные инструменты.
Остальные весело шутили с ним, пока готовили еду, и подбрасывали в костёр щепки, украденные в дровяном складе крепости. Они подметали пол, заправляли постели и мыли грязные тарелки, оставшиеся с прошлого вечера. Билли пытался помочь, но лишь путался у всех под ногами, поэтому в конце концов сел за шаткий стол и принялся рыться в длинном ящике. Тот был набит всякой всячиной.
Чего тут только не было! И сломанные ножи, и гнутые вилки, и шестерёнки и колёсики от часов, над которыми всё ещё трудилась Компас, когда у неё было время.
В задней части ящика Билли нашёл три пыльных старых блокнота. Сгорая от любопытства, он вытащил их и открыл первый. Бумага пожелтела и стала ломкой от времени. В верхней части страницы кто-то написал:
Это самая первая встреча Великолепных Бегунов!
Мы сбежали из наших камер и скрылись от Мага и его фамильяров. Мы не позволим ведьмам и колдунам помыкать нами! Не дадим себя в обиду ползунам и оборотням!
Наши цели:
1. Помогать другим ночным детям сбежать из камер и вступить в наши ряды.
2. Делать всё возможное, чтобы нарушать жизнь в крепости, – сбивать с толку ведьм, ставить в тупик коллекторов и устраивать засады на оборотней.
3. Найти способ навсегда покинуть тёмный мир Мага и вернуться домой – где бы это ни было.
Подписываются:
– Что это? – спросил Билли у Туза.
Тот, пыхтя, тащил к очагу тяжеленный мешок, набитый кукурузными початками.
– Это журналы первых Бегунов, – ответил Туз. – Должно быть, когда-то они прятались здесь, потому что эти книги уже были тут, когда мы обнаружили это место. Мы решили, что тоже назовём себя Бегунами и будем стараться «помочь другим», как и они.
– А что с ними случилось? – спросил Билли.
– Понятия не имею. Когда мы сюда попали, их тут не было, – сказал Туз и потащил мешок с кукурузными початками дальше, к огню.
«Как давно здесь жили самые первые Бегуны? – задумался Билли. – Сколько лет существует эта тёмная крепость?»
Он продолжал листать страницы, но в основном там были списки того, чем удалось разжиться Бегунам во время вылазок. И вдруг, перевернув страницу в последней тетради, Билли резко выпрямился, и его сердце ёкнуло от волнения.
– Эй, Молния, ты читала это? – спросил он, бросаясь к Молнии.
Девочка была занята тем, что черпала воду из подземного колодца. Не дожидаясь ответа, он принялся вслух читать запись:
Быстроножка пропала!
Мы нашли эту записку на её подушке:
Братья и сёстры Бегуны! У меня для вас ошеломляющие новости – я обнаружила неопровержимые доказательства того, что где-то в этой крепости есть оружие, такое мощное, что оно способно победить самого могущественного Мага. Я отправилась на его поиски.
Держите ваши шляпы – это может решить все ваши проблемы!
Ну дела! Это в духе сумасбродной Быстроножки. Будем надеяться, что она вернётся целой и невредимой.
– Что ты думаешь? – спросил Билли, взволнованный находкой.
– Да, мы это видели, – спокойно ответила Молния. Билли был поражён её внешним равнодушием. – Ты прочёл последнюю страницу?
Билли пролистал тетрадь до конца, и, когда он начал читать последнюю страницу, сердце его упало.
Прошёл год, но Быстроножка так и не вернулась. Мы отправляли на её поиски бесчисленные группы, но так и не нашли ни её, ни признаков какого-либо оружия. Очевидно, она попала в плен – или ещё хуже.
– Понятно, – сказал Билли со вздохом разочарования.
– Мы тоже искали, Билли, но ничего не нашли, – добавила Молния. – Никто не знает, что случилось с Быстроножкой или с другими первыми Бегунами.
– Может, они вернулись к себе домой, – предположил Билли, хотя он и понимал, что, скорее всего, их поймали.
Затем кто-то крикнул:
– Готово! Идите лопать!
Едва не перевернув стул, на котором сидел Билли, Бегуны дружно бросились к столу. Билли, разинув рот, наблюдал, как они толкались, пихались, хватали маслянистые початки кукурузы, горячий картофель и ломтики жареной ветчины. Не желая остаться голодным, он тоже принялся работать локтями!
Никто даже не думал о ножах и вилках – это позволяло экономить на мытье посуды, да и в любом случае гораздо веселее есть руками! Билли был вынужден поторопиться. Треща без умолку, словно мартышки, Бегуны набивали рты, и в считаные секунды на тарелках ничего не осталось. Билли это напомнило время кормления в зоопарке!
Днём часть Бегунов отправилась на «охоту» – они бродили по всей крепости и приносили обратно всё, что могло быть полезным. После ночной встречи с ползунами Билли остался в пещере мыть посуду, всё время думая о том, как ему сбежать из тёмного мира и сумеет ли он когда-нибудь выбраться отсюда.
– Ты можешь пойти с нами завтра, если хочешь, – сказала Компас позже, когда Билли наблюдал, как она высыпала на стол свои трофеи.
Билли был поражён тем, чем ей удалось разжиться. Чего только не было в её сумке! И открывашка для бутылок, и коробок спичек, и щётка для швабры, и перьевая ручка, и настольная лампа, и дырявый чайник, и картофелечистка со сломанной ручкой.
– Обязательно, – сказал Билли, довольный тем, что нашёл в себе храбрость, необходимую для вылазки в крепость.
Впрочем, волнение последних нескольких дней начинало сказываться на нём. Он зевнул так широко, что едва не вывихнул челюсть, затем залез в дыру в стене, служившую ему спальней, и растянулся на толстом матраце из соломы и одеял.
Слипающимися глазами он посмотрел на пещеру. С трудом верилось, что ещё совсем недавно он разговаривал с Томом на углу Мерлин-Плейс, а теперь прячется от таинственного Мага под тёмной крепостью с кучкой детей с лицами серого цвета и странными именами. Интересно, а как там Том? Где он сейчас?
«Всё это похоже на какой-то странный и жуткий кошмар, – думал Билли. – Хотя я точно не знаю, боюсь ли темноты так же, как прежде. Раньше я бы ни за что не пополз по жуткому тёмному туннелю и не сидел бы ночью один в кромешной тьме».
Билли почувствовал, что его уверенность в себе крепнет. Он понемногу обретал силу.
12
На следующий день Билли лежал в постели в своей ячейке в стене и думал. Он всё пытался придумать новый план побега, и ему не давал покоя вопрос, вернётся ли он когда-нибудь в родной дом.
«Я бы мог залезть на крышу и проскользнуть в дымоход, – подумал он, но потом ему смутно вспомнилось, что отец в прошлом году заложил камин кирпичами. – Или же я мог бы поднять несколько черепиц и спрыгнуть на чердак. Может сработать!»