– Ура, мы дома! – вскликнул он, когда пошатываясь шагнул под своды пещеры.
– Ура! – крикнул Туз, и оба мальчика разразились ликующим смехом.
13
Но уже на следующее утро, крадясь чёрными, как дёготь, переулками, Билли возвратился на улицы внутри массивной стены, окружавшей крепость. Он очень хотел вернуться домой, один, самостоятельно, и проверить, нельзя ли проникнуть вовнутрь, если снять с крыши несколько черепиц. Если его план увенчается успехом, то тогда он отправится на поиски Тома, и они вместе выберутся из тёмного мира.
Увы, его план откладывался. Вместо этого Билли стал участником смертельно опасной операции по спасению ночных детей из ям. Он изо всех сил пытался запомнить всё, что сказала ему Молния. Накануне вечером она собрала Бегунов и развернула на столе большую карту, сложенную из сотен склеенных скотчем клочков бумаги, на каждом из которых можно было увидеть разный почерк. Это был план крепости и прилегающей местности. Билли изумлённо присвистнул. Он даже не подозревал, какой огромной была крепость.
Пока Молния описывала маршрут, по которому они пойдут, – сначала по улицам крепости, затем через жуткое болото и далее к страшным ямам, Билли понял, какими опасностями это чревато.
– А что такое ямы? – спросил он.
– Огромные каменоломни, где добывают камень для строительства крепости, – ответила Молния. – Это страшное место, Билли. Все ночные дети, пойманные при попытке бегства, попадают туда. Их там заставляют работать киркой и лопатой, высекая огромные камни. Это адский труд, которому нет ни конца ни края, и он призван сломить их дух. Заветная мечта пленников – сбежать оттуда. Ты ведь поможешь нам, верно?
– Конечно, помогу, – сказал Билли.
При одной только мысли об этом его сердце уходило в пятки. Но он знал, что в долгу перед Бегунами за их доброту. В конце концов, это им он обязан спасением.
Как только они достигли ржавой железной решётки во внешней стене замка, по тёмному небу прокатился скорбный вой. Подняв голову, Билли разглядел горбатые фигуры оборотней, стороживших зубчатые стены высоко над их головами. Он впервые увидел эту элитную гвардию Мага, и даже на таком расстоянии у него от ужаса перехватило дыхание.
От страха он забился в тень. Между тем Туз и Чумазик сняли решётку и прислонили к стене. Протиснувшись следом за другими в дыру, Билли побежал по узкой улице, огибавшей внутренний двор.
Вскоре Билли узнал ворота с ржавой табличкой с надписью «НЕ ВХОДИТЬ». Он проходил тут, когда вместе с родителями навещал бабушку с дедушкой. Это внезапное воспоминание заставило его осознать, как сильно он скучает по родным, и это придало ему решимости вернуться домой. Он молча последовал за Бегунами в ворота и вышел на поле.
Ледяной ветер гнал по небу лохмотья облаков. Взбежав по склону луга, Билли оказался на другом поле. Услышав вдали карканье галок, он невольно вздрогнул и вспомнил птицу, которая напала на него в гостиной его родного дома.
Вскоре земля стала ухабистой, в кочках и ямах, заросшей высокой травой, которая хватала Билли за ноги. Мальчик не сразу понял, что они пересекают территорию заброшенного кирпичного завода за городом. Он несколько раз был здесь с Томом, и они отлично проводили время, гоняя на горных великах вверх и вниз по неровным тропам.
«Бедный Том. Где он сейчас?» – задумался Билли.
Наконец они достигли вершины высокого хребта, и Билли присел за выступом скалы.
– Ну, вот мы и дошли. Это – ямы, – сказала Молния. – Взгляни.
Билли с опаской выглянул из-за камней и глазами размером с тарелку посмотрел вниз. И тотчас похолодел от ужаса.
Внутри огромного кратера копошились тысячи ночных детей. Размахивая кирками, они вырубали огромные камни, и те с грохотом падали на дно карьера. Внизу другие дети, в лохмотьях и тощие, как скелеты, с помощью молотков и клиньев рассекали их на квадратные блоки. Над карьером висело облако пыли, воздух был наполнен оглушающим звоном и лязгом металла.
«Это старый карьер по добыче известняка», – вспомнил Билли, хотя сейчас карьер было сложно узнать. Его закрыли несколько лет назад и превратили в природный заповедник, но здесь по-прежнему был огромный, бледный каменный шрам, который, казалось, светился в темноте. Затем Билли увидел нечто такое, от чего у него больно кольнуло сердце.
– Кто это?.. – прохрипел он и осёкся.
– Люди-тени, – сказала Молния. – Они охраняют рабов Ямы. Главные действующие лица моих кошмаров с тех пор, как я была совсем маленькой.
Билли отродясь не видел ничего подобного. На фоне темноты люди-тени казались огромными зловещими пятнами, гигантскими облаками какой-то грязной пыли. Высокие, в два человеческих роста, они выглядели очень сильными. Стоя по периметру карьера, они трубными голосами, похожими на рёв быков, выкрикивали приказы и подгоняли испуганных детей.
– Вскоре часть ночных детей поведут обратно в камеры, – сказала ему Молния. – Они пойдут по узкому проходу внизу. Там мы и нанесём удар.
Вглядываясь в тёмные тени, Билли сумел разглядеть дорогу, что вела вдоль подошвы хребта. Что ж, отличное место для засады.
– Мы соскользнём со склона тихо, как змеи, а потом – бэмс! – они даже не поймут, кто на них напал! – усмехнулся Туз.
Ребята стали ждать. Время тянулось медленно. Билли уже было подумал, что Молния неправильно рассчитала время, как вдруг услышал новый звук. Заглушая лязг инструментов, раздался топот огромных ног. Билли с опаской посмотрел на проход внизу. Сначала он ничего не увидел. Затем в пятно лунного света шагнул человек-тень, за которым следовала группа изнурённых детей. Ещё один человек-тень шёл замыкающим.
Билли взглянул на Молнию. Та с яростью в глазах смотрела в проход. Затем подняла руку и махнула, указывая вперёд. По её команде Бегуны поднялись и, словно воины индейского племени сиу, бесшумно переползли через гребень. Здесь они разделились на две группы – одна направилась к голове колонны, вторая – в тыл. Сердце Билли было готово выскочить из груди, нервы были напряжены, как натянутый канат, зато ни разу в жизни он не ощущал себя таким живым.
Тихо соскользнув вслед за Молнией вниз по склону, он присел на корточки за кустами и стал ждать. Как только голова колонны поравнялась с ними, Молния пронзительно крикнула:
– Вперёд!
Улюлюкая, как индеец, Билли выскочил из своего укрытия и побежал прямо к первому человеку-тени.
Захваченные врасплох, гиганты-конвоиры застыли на месте. Одна группа Бегунов помчалась к охраннику, который шёл сзади, а Билли и его товарищи налетели на первого и врезались ему в ноги чуть ниже колена. Билли почти ожидал, что пролетит насквозь. Но нет, человек-тень вовсе не был сгустком тумана. Билли показалось, будто он наткнулся на массивный клубок колючей шерсти. Его руки погрузились в колючую тёмную плоть.
Громко взревев, неуклюжие великаны пошатнулись, отпрянули назад и, споткнувшись о других Бегунов, которые крались сзади, с глухим стуком рухнули на землю.
– Мы – Бегуны! Давайте к нам! – услышал Билли в суматохе громкий крик Молнии.
Часть ночных детей повернулись к ней, другие же окаменели от страха и не могли сдвинуться с места.
Билли схватил за руку какого-то мальчика и потащил за собой.
– Пойдём с нами! – крикнул он, но глаза мальчика были полны ужаса.
– Ч-ч-что происходит? – заикаясь, спросил мальчик и выдернул руку. – Ты кто?
– Я Билли, Бегун, и мы вас спасаем, так что давай с нами! – сказал Билли.
Но мальчик как будто его не слышал.
– У нас мало времени, – прошипел Билли, указывая на одного из охранников, который пытался подняться с земли.
– Ну ладно! – испуганно крикнул ночной ребёнок, и они побежали дальше.
Внезапно из-за чёрного облака появилась луна и осветила проход. Билли взглянул на мальчика, бежавшего рядом с ним, и не поверил своим глазам! Тот был очень худым, а его уши торчали в стороны, словно крылья. И хотя глаза его были неестественно огромными, а кожа серого цвета, Билли показалось, что узнал его. Но затем это чувство исчезло. Наверно, показалось, подумал Билли.
В следующий миг воздух сотряс оглушительный рык. Билли замер как вкопанный. Обернувшись, он увидел, что люди-тени поднялись на ноги и сгоняют оставшихся детей-рабочих, как стадо. Что ещё хуже, там был Чумазик! Билли бросился на его спасение. Человек-тень схватил Чумазика за шею и крепко прижал к себе. Тот истошно завопил от боли.
– Чумазик! – воскликнул Билли, глядя в ужасе на то, как человек-тень сжал его друга, как будто тот был всего лишь лимоном.
– Помогите! – кричал Чумазик.
Увы, в следующий миг его крик оборвался, и он исчез в тёмной массе, которая была телом великана-охранника. Ещё миг, и от него ничего не осталось. Билли отказывался верить своим глазам.
– Поспеши, Билли. Мы ничего не можем сделать! – крикнула Молния.
Затем к ним по проходу двинулся третий человек-тень. Казалось, что где-то рядом на землю падают мешки с мукой, – такой тяжёлой была его поступь.
Стряхнув с себя оцепенение, Билли снова бросился со всех ног, волоча за собой по узкой тропе, ведущей к гребню, спасённого им ночного ребёнка. Люди-тени были слишком медлительны и неуклюжи, чтобы быстро преодолеть крутой подъём, зато они безостановочно ревели, словно быки.
– Ну вот, – сказала Молния, как только Билли взобрался на гребень. – Теперь всем молчок. Держитесь поближе друг к другу и смотрите в оба.
Билли сотрясала дрожь.
– С тобой всё в порядке? – спросила Молния.
– Разве ты не видела? Чумазик просто исчез! – воскликнул он.
Молния мрачно кивнула.
– Знаю. Это ужасно, Билли, но мы должны идти дальше.
– Он… – начал было Билли, но не смог договорить.
– Мёртв? Нет, но я бы не хотела оказаться на его месте, – сказала Молния дрожащим голосом. – Он поглощён тёмной материей человека-тени. Позже он будет восстановлен, как картофельное пюре быстрого приготовления. И будет совсем как пюре. – Она посмотрела вдаль. – Н