– Н-н-никак, – заикаясь, пролепетал Том.
– Не будь таким трусом, Билли, – сказала Быстроножка. – Подумай сам: если ты сможешь завладеть мечом, то сможешь освободить нас всех.
– Да, но… ведь это Маг! – возразил Билли.
Его голос дрогнул от страха. И хотя толком он ни разу не видел Мага, но при одной только мысли о нём сердце Билли было готово выскочить из груди.
– Нам всем страшно, Билли, но кто-то должен найти в себе храбрость бросить ему вызов, иначе мы застрянем здесь навсегда, ха-ха!
– Например, ты. Ты ведь очень смелый, Билли, – подал голос Том и, повернувшись к Быстроножке, добавил: – Он спас меня от людей-теней, и он помнит свой дом и всё остальное.
– Ты помнишь свой дом? – удивилась Быстроножка.
– Да, но… – пробормотал Билли.
– Что ж, это доказывает, что ты особенный, верно?! – воскликнула она. – А значит, ты сильнее, чем мы… ты способен противостоять чарам Мага. Ты должен найти меч.
– Ну, я не знаю, – ответил Билли, чувствуя себя немного глупо.
– Это правда, – сказала Быстро-ножка. – Ты можешь спасти нас всех.
Может, с головой у неё и не всё в порядке, но Билли начинало казаться, что Быстроножка права. С каждым днём он забывал всё больше и больше и потому знал: времени остаётся всё меньше. Он единственный из ночных детей помнил свой настоящий дом, а значит, единственный, кто способен вызволить всех остальных отсюда. Возможно, победа над Магом – это единственный способ живыми вернуться домой. Но хватит ли ему храбрости бросить вызов жуткому чародею?
Билли крепко сжал карманные часы. Те пульсировали энергией. От кончиков пальцев энергия эта струилась вверх по руке, к груди и растекалась по всему телу, придавая ему храбрости. Сомнений не было: часы – это тот самый талисман удачи, о котором говорил ему папа.
– Ну ладно. Но где мне найти меч? – спросил он.
– Ха-ха! Я знала, что ты поможешь, – воскликнула Быстроножка.
Она спрыгнула с кровати, взяла с тарелки нож и перерезала несколько нитей по шву матраса. Просунув в дырку руку, она вытащила ещё один мятый листок бумаги. Это был чертёж главной башни крепости.
Верхний этаж был помечен как «Покои Мага», этаж ниже – «Личная гвардия мага», а под ним – часть глухой стены с потайным ходом, отмеченным знаком X.
– Вот куда тебе надо попасть… сначала пройдёшь в потайной ход, затем вдоль этого карниза и, наконец, за потайную плиту в стене, – сказала Быстроножка.
– Но ведь там живёт Маг, – с содроганием возразил Билли. – Это всё равно что войти в логово льва!
Быстроножка кивнула.
– А разве я говорила, что это будет легко и просто, Билли?
– У тебя есть карта этажей башни?
– От неё никакой пользы. Видишь ли, как только ты окажешься там, ничто не будет иметь никакого смысла!
Билли уже собрался было задать новые вопросы, но в коридоре вновь раздались шаги. Тюремщики Быстро-ножки возвращались.
– Идите! – велела она хриплым шёпотом.
– Но мы хотим вытащить тебя отсюда, – возразил Билли.
– Не сегодня. Не переживай, Билли, ты можешь освободить нас всех! А теперь ступайте. Да поживее!
Мальчики спрятались за колонны как раз в тот момент, когда вернулись ведьма и колдун.
– Мы тебя слышали, – прохрипели они. – С кем это ты разговаривала?
– Сама с собой, придурки, – хихикнула Быстроножка. – Или вы думали, что сюда пришла пара Бегунов, чтобы спасти меня? Ха-ха-ха!
– А ну отойди в сторону. Мы проверим твою камеру.
Надзиратели открыли дверь в камеру Быстроножки, а Билли и Том юркнули назад в комнату с незастеклённым окном и высунулись наружу. Оборотней внизу не было видно. Слева от себя Билли увидел большую центральную башню, где обитал Маг. Где-то там было спрятано оружие, которое освободит их всех.
– Что ты думаешь, Билли? – спросил Том. – Ты поверил её рассказу про светящийся меч?
– Если честно, не знаю, но есть только один способ узнать, – сказал Билли, забираясь на подоконник. – И я попытаюсь найти его.
– Разве мы не должны п-п-прежде сказать о нём другим Бегунам?
– Нет. Мы не можем всей компанией прийти в башню. Это касается только меня. Но сначала я покажу тебе дорогу обратно в пещеру.
– Даже н-н-не д-д-думай, Билли. Я не отпущу тебя одного. И никаких «нет», ты мой д-д-друг! – заявил Том.
– Спасибо, Том, – сказал Билли. В нём росла уверенность в своих силах, и он был полон решимости найти меч, если тот и вправду существовал. – А теперь пойдём!
Размытый силуэт человека-тени терпеливо ждал в тёмной комнате наверху башни. В дверь неслышно проникло облако чёрного тумана. Оно начало вращаться вокруг человека-тени, всё быстрей и быстрей, пока не взревело, как торнадо. С оглушающим треском, как будто кто-то отрывал огромный кусок «липучки», от тёмной материи человека-тени мучительно медленно начала отделяться чья-то фигура. Её тянуло и растягивало в разные стороны, пока наконец, издав громкий вопль, фигура не упала на пол. Это был Чумазик!
Туман же постепенно принял очертания гигантской фигуры Мага. Посмотрев на мальчика из-под полузакрытых век, он улыбнулся.
– Ну что ж, надеюсь, это не очередной сопливый Бегун, – усмехнулся Маг. – С меня довольно тебя и твоих друзей. Вы просто надоедливые вредители и должны быть уничтожены. Итак, скажи мне, где ваше логово, дитя, или тебе же будет хуже.
– Исчезни! – крикнул Чумазик, хотя и дрожал от страха. Он не собирался предавать своих друзей.
– О, какой глупый мальчишка! – воскликнул Маг, закатывая рукава. Из его ладоней посыпались снопы искр. – Живо говори, где находится ваше логово! Я требую!
Ураган мощной магии обрушился на Чумазика. Мальчик испугался, расплакался и рассказал всё Магу.
Заплаканного Чумазика отвели прямо в камеру. Маг вновь растворился в темноте и направился в ту часть крепости, где содержалась давняя пленница Быстроножка. Ведьмы сообщили, что якобы слышали, как она с кем-то разговаривала, и Маг был полон решимости выяснить, кто это был. Из всех его пленников Быстроножку охраняли наиболее тщательно, ведь ей было известно о мече и она знала, где его искать. Да, Маг мог бы легко избавиться от неё, но для него был важен страх любого ночного ребёнка. Без их страха он был бы ничем и его королевство рухнуло бы. Ему нужно, чтобы каждый из них был жив… и боялся!
17
Билли крадучись двигался вдоль основания крепости, пока не достиг западной башни. Дул сильный, пронизывающий ветер, и из-за плотной пелены облаков ночь казалась ещё темнее. Он был совсем рядом с обиталищем Мага, и хотя не был уверен, что это хорошая идея, однако был исполнен решимости осуществить свой план. Кто знает, вдруг это его единственный шанс вернуться домой.
– Как мы туда п-п-попадём? – спросил нервным шёпотом Том.
– Понятия не имею, – пожал плечами Билли.
Он продолжал обходить башню, и в темноте едва не пропустил низкую металлическую дверь, кривую и ржавую. Мальчик толкнул её. Дверь, скрипнув, открылась.
– Даже не верится, – прошептал он, толкнув дверь ещё раз. – Она даже не заперта!
Билли шагнул внутрь. Из-под ног врассыпную тотчас бросилась стая крыс. Горящий факел отбрасывал дрожащий свет на усыпанный мусором пол, высвечивая спиральную лестницу, что, изгибаясь, вела куда-то наверх. Вынув факел из скобы, Билли с нервной гримасой посмотрел на друга и начал подниматься наверх. Том следовал за ним по пятам.
Чем выше они поднимались, тем ближе подходили к личным покоям Мага. Воздух вокруг потрескивал и искрился от разрядов тёмной энергии.
Билли казалось, что по коже ползают тысячи муравьёв, но он одним большим глотком проглотил страх, достал чертёж Быстроножки и при свете факела изучил его.
– Ещё один лестничный пролёт, и мы найдём дверь, – прошептал он.
Дышать стало гораздо труднее, как будто огромный груз давил на грудь. Когда друзья достигли следующей площадки, Билли осмотрел каменную кладку в поисках двери или люка, но ничего не увидел.
– Это где-то здесь, – сказал он, начиная волноваться. Что, если Быстроножка всё-таки сошла с ума?
– Я ничего не вижу, – пролепетал Том, заглядывая ему через плечо.
Отмахиваясь от паутины и мха, Билли обошёл башню изнутри. Он уже собрался сдаться и прекратить поиски, как вдруг заметил в штукатурке узкую щель, похожую на прорезь почтового ящика. Сунув руку внутрь, он нащупал металлическую цепь.
– Кажется, нашёл! – воскликнул он, затем схватил цепь и с силой потянул.
Раздался глухой стук, и в стене со скрипом медленно открылась каменная дверь.
– Ура! – воскликнул Билли.
Его глаза сияли от нервного возбуждения. Он высунулся наружу – вниз, до самого мощённого булыжником двора, уходила отвесная каменная стена, но слева, обхватывая башню вокруг, тянулся узкий выступ, как и говорила Быстроножка. Билли прислонил факел к стене.
– Ну что? – спросил он Тома. – Тебе ещё не поздно отказаться.
– Н-н-н-нет, я с тобой, – сказал Том, хотя и выглядел таким же испуганным, как и Билли.
Билли вскарабкался в дверной проём и ступил на уступ. Было ветрено, а из-за сильного ливня камень стал скользким. Не осмеливаясь смотреть вниз, он медленно двинулся вперёд, пока не добрался до большой плиты, которая слегка выдавалась из кладки.
– Это, должно быть, потайной вход, – произнёс он, перекрикивая шум ветра.
Том лишь кивнул. Он был слишком напуган, чтобы говорить.
Билли толкнул плиту, и та на каменных полозьях отъехала в сторону.
Он шагнул внутрь и помог своему другу войти вслед за ним.
– Спасибо, – с облегчением выдохнул Том.
Плита бесшумно закрылась за ними, и всё вокруг погрузилось во тьму.
– О, великолепно, – саркастически прошептал Билли.
Он не смог рассмотреть даже собственную ладонь, хотя и поднёс её к самому лицу. Затем в темноте возникло слабое жёлтое свечение.
– Ч-ч-то это?
Между тем свет сделался ярче и стал разливаться вширь. После кромешной тьмы на него было больно смотреть. Билли даже прикрыл ладонью глаза. Но постепенно он привык к яркому свету и, ахнув от удивления, увидел перед собой поля и холмы. Казалось, они тянулись на многие мили вокруг, до далёкого горизонта и ясного золотого неба. Перед густым лесом, поблёскивая на солнце, извивалась небольшая река. Воздух наполняло пение птиц.