9
Открывшееся зрелище потрясло его. С пола пещеры вздымались гигантские сталагмиты, с высокого потолка свисали сталактиты. Некоторые встретились посередине, создав молочно-белые колонны, которые, казалось, светились во мраке.
Стена напротив была испещрена тёмными дырами и напоминала огромный ломоть сыра. Разглядев внутри дыр подушки и одеяла, Билли предположил, что каждая такая ячейка служит крошечной спальней. После тёмных туннелей пещера выглядела уютно и гостеприимно, и у него тотчас же потеплело на душе.
В центре пещеры стоял длинный шаткий стол, за которым сидело около десятка других ночных детей. Двое чистили картошку, несколько рубили капусту, а одна маленькая девочка, похоже, чинила большие заржавевшие часы. У всех были серые лица и неестественно огромные глаза, и, как и дети, которых Билли видел, когда они маршировали по лестничным клеткам, тоже были одеты в длинные плащи.
– Добро пожаловать в наше логово. Меня зовут Молния, – сказала девочка. Она всё ещё держала Билли за руку. Тот смущённо высвободился. Затем, указав на мальчиков, которые помогли спасти его, она добавила: – А это Туз и Чумазик. Скоро ты познакомишься с другими Бегунами.
– Привет! – сказал Туз с дружеской усмешкой.
У него было весёлое веснушчатое лицо, и он выглядел чуть старше других, но самой главной тут явно была Молния.
– Бегунами? – удивился Билли.
– Мы, как и ты, сбежали из камер, и мы называем себя Бегунами, – пояснила Молния. – Как тебя зовут?
– Билли, – представился Билли.
Все вопросительно посмотрели на него. Ему тотчас стало неловко под их молчаливыми взглядами. Он даже покраснел.
– Хочешь есть? – спросил какой-то мальчик. У него был пронзительный голос и невероятно чумазое лицо.
Билли кивнул. Бегая по туннелям, он проголодался, как волк.
– Ещё бы!.. Могу съесть целую лошадь! А как тебя зовут?
– Можешь называть меня Грязнуля, – сказал мальчик. – Здесь все меня так зовут.
Билли сел за стол. Грязнуля принёс ему миску густого картофельного супа, который налил из глубокого котла, что висел над ревущим костром.
– Ничего особенного, но должно быть сытно! – усмехнувшись, сказал он.
Подняв голову, чтобы сказать спасибо, Билли увидел, что все Бегуны смотрят на него с широкой дружелюбной улыбкой. Он тотчас почувствовал себя немного увереннее.
– Спасибо, что спасли меня, – сказал Билли между ложками вкусного супа.
– Всё в порядке. Это то, что мы делаем, – сказала Молния.
– Но как вы узнали, где я?
– А мы не знали! Мы были заняты поисками пропитания и прочего, когда услышали лай нюхачей. Мы поняли: кто-то в беде, и прибежали на помощь.
– За тобой гнались нюхачи? – с содроганием спросил Грязнуля. – Как же я их ненавижу! Они преследуют меня в самых страшных кошмарах.
– А я с криком просыпаюсь по ночам, когда мне снятся кошмары про ведьм, – призналась маленькая девочка, трудившаяся над старыми часами. Её тоненький голосок дрожал от страха.
– Крепость кишит жуткими существами, и каждое – чей-то худший кошмар, – объяснила Молния. – Как ведьмы для Компаса или нюхачи для Грязнули. Тебе повезло, что мы дошли до тебя, иначе тебя притащили бы к Магу.
При упоминании Мага Билли передёрнулся.
– Кто такой Маг? – спросил он.
Внезапно его голос стал сухим и хриплым, но он уже знал ответ. Это та самая жуткая фигура, которую он видел в Светлой Комнате.
– Верховный правитель всего этого тёмного мира. Это его крепость, а все остальные существа – его послушные приспешники, – ответила Молния, её глаза были ясными и яркими, как два стеклянных шарика. – Они стерегут ночных детей, выполняя приказы Мага.
– Да, они заставляют детей строить в крепости новые камеры и новые высокие башни, но Маг вечно недоволен. Ему не угодить, – сказал Туз. – Это адский труд, и он никогда не заканчивается.
– Вот это да! – пробормотал Билли, осознав, что ждало его, если бы ему не удалось сбежать.
– Но нам лучше, чем остальным. По крайней мере, мы знаем, что это не наш дом, – сказала Молния, задумчиво поджав губы. – Все другие ночные дети считают крепость своим родным домом! Маг затуманил им мозги колдовством, но на нас это почему-то не подействовало. Мы поболтали между собой и устроили побег. Втихаря ускользнули со своих рабочих мест и оказались здесь.
– Но почему вы не вернулись домой? – удивился Билли.
– Домой?!
– Да, почему?
– Ты думаешь, мы не вернулись бы, если бы могли? – огрызнулась Молния. Билли увидел в её огромных, сияющих глазах слёзы. – Конечно, вернулись бы. Мы можем выбраться наружу и пойти в город, но никто из нас не может вспомнить, где именно его дом или каким он был. Мы даже не можем вспомнить собственных имён!
– Ой! Извините, – пробормотал Билли, устыдившись.
Повисло неловкое молчание. Бегуны смотрели по сторонам, погружённые в свои мысли.
– А ты? – спросил Грязнуля, первым нарушив тишину, и вытер рукавом нос. На его щеке осталась новая грязная полоска. – Ты помнишь что-нибудь о своём доме?
– Да… помню, – осторожно произнёс Билли, не зная, как они это воспримут.
– Неужели? Это почему же? – спросил Туз слегка воинственно.
Билли пожал плечами.
– Я не знаю, – сказал он. – Но мне кажется, это как-то связано с ними. – С этими словами он вынул карманные часы и положил их на стол.
– Ух ты! – воскликнула Молния; её огромные глаза сияли от удивления. – Это невероятно! И что они делают?
– Мой папа сказал, что они защитят меня, – ответил Билли. – Но я не знаю, почему это происходит.
– Ты не возражаешь, если я?.. – с волнением спросила Компас и потянулась к часам.
– Смотри, конечно, – ответил Билли.
Сняв с часов заднюю крышку, девочка открутила верхнюю пластину.
– Интересно, как они устроены, – сказала она. Но когда девочка подняла крышку, внутри часов ничего не оказалось. Никаких винтиков, пружин или колёсиков. – Думаю, твой папа просто тебя разыграл, – добавила Компас. – Они не могут идти.
Билли был потрясён.
– Но они идут… я видел, как двигались стрелки, – возразил он. – И я помню свой дом, и то, как я сюда попал.
– В самом деле? – спросила Молния, недоверчиво сморщив носик.
– Ну да. Однажды я вернулся домой из школы, и в доме было пусто, за исключением залетевшей галки.
– Галки – одни из фамильяров, прислужников Мага, – серьёзно прервала его Молния.
– Она напала на меня, и, когда я выбежал на улицу, вокруг было темно, – продолжил Билли. – Если только я смогу вернуться в свой дом, я уверен, что всё снова станет как прежде.
– Как же, как же, – пробормотала девочка-бегунья с длинными косичками.
– Это правда, – настаивал Билли, и он рассказал им всё про свой дом, про родителей и про школу, в которую ходил.
Бегуны отказывались верить своим ушам. Было видно, что их охватило волнение.
– Если бы мы пошли с тобой и вернулись в настоящую жизнь, как ты думаешь, мы бы тоже попали домой? Вернулись к нашей реальной жизни? – спросила Молния.
– Не знаю, но, думаю, попробовать стоит! – сказал Билли.
Компас пискнула от волнения.
– Но есть проблема – мой дом заперт. Я пытался попасть внутрь, но не смог, – объяснил Билли.
– Не бери в голову, – улыбнулся Туз. – Я опытный взломщик, и нет такой двери, которую мне пока не удалось бы открыть!
– Отлично. Тогда чего мы ждём? Бежим прямо сейчас! – воскликнул Билли, вскакивая на ноги, не в состоянии сдержать радость.
Компас и её подружка с косичками тоже были готовы скакать от счастья и даже запели.
– Мы идём домой, мы идём домой! – распевали они.
Затем, на минуту задумавшись, Компас спросила:
– Но что, если, вернувшись в реальный мир, мы не сможем вспомнить, где наши дома? Что, если мы окажемся от них далеко?
– Мы перейдём мост, когда придём к нему, – сказала Молния. – Давайте сначала сбежим из этого тёмного места. – Она с серьёзным видом повернулась к Билли. – Ты уверен, Билли? – спросила она. – Выходить в город опасно. Мы должны быть уверены, что оно того стоит.
– Хм, да, – сказал Билли немного нерешительно. Теперь он почему-то засомневался.
– Отлично! Так где же ты живёшь?
– На Мерлин-Плейс, это на горе над парком.
– Тогда наилучший маршрут лежит через барсучью нору, – сказала Молния. – Он приведёт нас в дальний конец города.
– Погоди, – сказал Туз. – Тебе не кажется, что Билли должен сначала снять эту странную одежду?
Билли посмотрел на свою толстовку и джинсы.
– Странную? – удивился он.
– Он прав. Часовые всегда начеку, высматривая Бегунов, и в твоём наряде ты будешь выделяться среди нас. Принеси ему плащ, Грязнуля, – распорядилась Молния.
Грязнуля вытащил из сундука в углу старый плащ, и Билли накинул его поверх своей одежды. Плащ был плотный и тяжёлый и царапался даже сквозь толстовку.
– Ну как? – спросил он, чувствуя себя немного глуповато.
– Отлично, – одобрила Молния. – А теперь вперёд.
Билли последовал за Молнией в угол пещеры. Оттуда в глубь земли вели грубые каменные ступени. Объятые нервным волнением, Бегуны толкались позади него.
– Мы идём домой, мы идём домой! – снова запела Компас.
– Тсс! – шикнула на неё Молния. – Рот на замок!
Маг представлял собой всего лишь клубы тёмного дыма и обитал в жилище на верху самой большой крепостной башни. По другую сторону стола стоял оборотень, один из его отборной гвардии – свирепого вида существо со злобными глазами. Лохматая шерсть на его голове свалялась колтунами, отчего верхняя часть морды обнажилась до кости. Впрочем, перед Магом оборотень пресмыкался, словно жалкая дворняжка.
– Сбежал? – процедил Маг ледяным шёпотом, и его туманный силуэт, взмыв вверх, угрожающе навис над псом, но затем опустился обратно.
– Да, сэр. Извините, сэр, – захныкал пёс. – Ведьмы почти поймали его, но – увы! – он сбежал.
– Кто сторожил его? – спросил Маг, и воздух вокруг него загрохотал, как гром.