а самая ответственная часть плана – бросить привязанный к ремню рюкзак таким образом, чтобы тот зацепился за торчавшую из бетонного блока арматуру. Бросок требовал больших усилий, за которыми непременно последовали бы ответные действия странного Димкиного врага, но мальчик все же надеялся, что сумеет зацепить рюкзак с первой попытки.
Все было готово, но Димка медлил, готовясь к самому ответственному в его жизни броску. Он старался дышать ровно, избавиться наконец от этой отвратительной нервной дрожи, сотрясавшей тело. Бетонный блок находился совсем близко, и в обычной ситуации Димке ничего не стоило забросить на него рюкзак, но сейчас могло произойти все, что угодно… Мускулы напряглись, сжались в тугой комок, и мальчик резко выбросил вперед привязанный к руке тяжелый предмет.
– Есть!
Радостное восклицание сменилось криком боли. В тот самый миг, когда лямка рюкзака зацепилась за торчавший из бетона штырь, тот, кто прятался в песке, изо всех сил потянул Димкину ногу. Казалось, еще одно усилие – и лопнут сухожилия или сдвинется с места бетонный блок, но тут хватка обитателя песчаной ямы немного ослабла. Мальчик перевел дух и, обретя опору, начал медленно вытягивать ноги из ловушки. Тот, кто скрывался в песке, не хотел выпускать свою жертву, намертво вцепившись в лодыжку. Отчаянье добавило Димке сил, и он все же выполз на твердую землю. Только тогда, приподнявшись на локте, он увидел, кто именно продолжал сжимать его ногу…
– Я сплю, наверное, я сплю, – в ужасе прошептал он.
Высохшая, почерневшая рука мертвеца сжимала его лодыжку мертвой хваткой. Окажись на месте Димки какая-нибудь слабонервная девчонка, та бы непременно хлопнулась в обморок. Но парень только стиснул зубы, с каменным лицом наблюдая за тем, как из песка поднялась безобразная мумия, схватила свою оторванную конечность и вновь исчезла в яме. Живой песок дрогнул, покрылся рябью, а в следующий миг обернулся твердой, как камень, землей.
Какое-то время мальчик неподвижно сидел, прислонившись к бетонному блоку, спасшему его жизнь. Димка не знал, что делать дальше. Скорее всего все, что случилось с ним, было иллюзией, галлюцинацией, безумием, но легче от этого не становилось. Разум не мог победить наваждение, а значит, если бы Димке представилось, что он мертв, то так бы и произошло. Беглец посмотрел в сторону дороги – вдоль обочины медленно текла песчаная река, отрезавшая путь к спасению. Похоже, мумия или кто-то другой, сводивший с ума обитателей лагеря, не желал, чтобы Димка покинул его пределы.
– Ладно… Я никуда не еду, просто решил немного прогуляться перед завтраком.
Мальчик осторожно встал, сделал несколько шагов в сторону стоянки археологов. Земля под ногами была твердой, а вот за спиной раздавалось негромкое шуршание струившегося, как вода, песка. Шуршание постепенно превращалось в тихий шепот, навязчиво звучавший в ушах Димки:
– Срок еще не пришел… не пришел… не пришел… Мир узнает обо мне, но чуть позже, позже, позже, позже…
Простившись с приятелем, Чижик продолжил искать запропастившуюся Аннушку. Димка Никифоров был прав – лагерь превратился в настоящую западню, где люди потихоньку сходили с ума, и следовало как можно скорее покинуть это зловещее место. Бежать. Но бежать вместе с Аннушкой. Чижик несколько раз обошел палаточный поселок, сбегал на пляж, где обычно любили загорать девчонки, но так и не обнаружил свою подружку. Аннушка словно сквозь землю провалилась.
«Неужели она первой почувствовала неладное и уже удрала отсюда? – раздумывал Чижик, проходя мимо белой палатки, которую оккупировала злобная мумия. – Нет, Аннушка на такое не способна. Она бы обязательно предупредила меня».
Матерчатая стенка палатки подрагивала, словно кто-то толкал ее плечом. Мальчик замедлил шаг, с испугом и любопытством покосившись на «резиденцию» мумии. Обследуя лагерь, он так и не решился заглянуть в это страшное место, но кто знает, может быть, Аннушка находится именно там? Вдруг она отправилась на разведку и почему-либо задержалась возле жуткого расписного гроба?
– Аннушка…
Белая ткань затряслась сильнее, из палатки донеслись неразборчивые звуки. Чижику было очень страшно заходить в логово древнего мертвеца, но он чувствовал, что должен сделать это. Убедившись, что поблизости никого нет, мальчик прошмыгнул внутрь.
– Аннушка, ты здесь?
В первый момент он мог смотреть только на стоявший на столе гроб, но потом заставил себя оглядеться по сторонам. У стены рядом с коробками, в которые были аккуратно упакованы найденные археологами черепки, сидела связанная по рукам и ногам девочка.
– Аннушка! Что происходит?
Она только промычала в ответ, пытаясь избавиться от затыкавшей рот косынки. Сообразив, в чем дело, Чижик подбежал к пленнице, поспешно развязал затянутый на затылке узел:
– Кто это сделал? За что?
– Позже объясню. Развяжи меня, скорее!
– Я мигом…
Но вместо того чтобы развязывать веревку, мальчик неожиданно отступил назад, опустил руки.
– Чижик, ты что?
– Я Алик Чижов, а не Чижик-Пыжик.
– Извини, забыла, но это еще не повод, чтобы оставлять меня связанной.
Алик молчал. Хотя нарисованное лицо черного человека смотрело в потолок, мальчишка прямо перед собой видел его глаза – белые застывшие глаза с черными кружочками зрачков…
– Алик!
– Я не могу развязать тебя.
– Почему? – Аннушка отчаянно дернулась, пытаясь высвободить руку. – Почему?!
– Просто не могу.
Вздохнув, он направился к выходу. Вид у мальчишки был побитый, вся его фигура выражала покорность и смирение. Глядя на эту согнувшуюся спину, Аннушка внезапно сообразила, что случилось с ее верным, надежным другом.
– Стой, вернись! Я знаю, ты хочешь освободить меня! Очень, очень хочешь!
Чижик растерялся, не зная, чей голос ему слушать. Он действительно хотел спасти Аннушку, но поселившийся в его душе ужас уже выполз из своей норы и начал командовать им. Ужас приказывал оставить Аннушку в палатке, у этого ужаса было имя, у него были всевидящие глаза…
– Чижик!
– Аннушка! Что мне делать? Я боюсь, мы все боимся. Это только кажется, что мы свободны, но на самом деле нас сковывают невидимые цепи. Он, – мальчик дрожащим пальцем указал на гроб, – все видит и знает. И накажет того, кто не исполнит его волю.
– Это гипноз, наваждение. Подумай сам, что может сделать жалкая вяленая мумия? Она только пугает. Лежит себе в гробу и запугивает живых. Все зависит от самого человека, подчинится он ей, или нет. Вчера ночью, когда я вернулась в лагерь, на меня набросились Ксения, Наташа и другие девочки. Они явно не соображали, что творят. Скрутили меня, затолкали в палатку. Что с них взять, они же девчонки, а ты – парень, мужчина. Настоящий мужчина может справиться с любыми проблемами. Ты сильный, Чижик! Спаси меня, мне так плохо и страшно!
Мальчишка даже побледнел, борясь с собственными страхами. Он просто разрывался на части и все медлил, переминаясь с ноги на ногу. Один маленький шажок к выходу, другой – к молившей о помощи Аннушке…
– Чижик!
Решительно тряхнув головой, Чижик в два шага подлетел к пленнице, начал развязывать веревку. Мумия оказалась у него за спиной, но он старался не думать об этом. Наконец Аннушка получила свободу. С трудом встав на затекшие ноги, она заковыляла к выходу. Справившийся с наваждением Чижик поддерживал ее. Они вышли из палатки. Людей поблизости не было, но они могли появиться в любую минуту и задержать беглецов.
– Идем, идем скорее! – восклицал мальчик и подскакивал к Аннушке, а потом вновь отбегал на несколько шагов, озираясь по сторонам.
Девочка старалась, как могла, но не прошли они и двух десятков шагов, как с ее спутником произошло нечто странное – отбежав в сторону, он вдруг начал размахивать руками, словно отгоняя от себя рой насекомых. Аннушка подумала, что это очередная галлюцинация, но, присмотревшись, заметила целую тучу песчинок, кружившихся над головой Чижика. Приблизившись к пареньку, она попыталась выдернуть его из этого облака и тут же почувствовала болезненные уколы раскаленных иголочек. Похоже, черный мертвец умел не только насылать видения, но и управлять стихией. Горячий ветер подхватывал песчинки, бросал их в лицо насмерть перепуганному Чижику. Мальчик даже не пытался сопротивляться, только жалобно охал, а на его коже появлялись красные точки «укусов».
– Аннушка, помоги!
Но девочка была бессильна. Она не могла отогнать песчинки, не могла защитить своего друга. Это злило, доводило до исступления. Аннушка обладала огромной силой, ее взгляд дробил камни и воспламенял предметы, она могла даже устроить маленькое землетрясение. Но проблема состояла в том, что девочка совершенно не умела контролировать свои сверхъестественные возможности. Из-за досадного недоразумения она умудрялась против своей воли расколоть вдребезги всю посуду или «стряхнуть» со стен штукатурку. Однако в минуты смертельной опасности превращалась в самую обычную беспомощную девчонку. Так произошло и теперь. Несчастный Чижик кричал от боли и страха, сражаясь с раскаленными песчинками, а она стояла в стороне, наблюдая за его мучениями. Аннушка сжала кулаки – ненависть к отвратительной мумии, издевавшейся над ее лучшим другом, становилась все сильнее.
– Ненавижу!
Клокотавшая в душе ненависть вырвалась на свободу, невидимым, но сокрушительным потоком хлынула на белую палатку. Разорвать, расколоть на крошечные щепочки уродливый гроб, обратить в пыль злобную, мерзкую мумию! Аннушка дрожала от ярости, ее светлые глаза метали молнии:
– Ненавижу! Сгинь! Пропади пропадом!
Рой песчинок опустился на землю, позволяя Чижику перевести дыхание, но до победы было еще далеко. После мощной мысленной атаки от белой палатки предположительно могли остаться одни клочья, однако она даже не дрогнула, а вот сама Аннушка неожиданно отлетела в сторону, словно получив сильнейший удар в грудь.
– Аннушка!
Чижик подбежал к приземлившейся в кусты девочке. Ее глаза закатились, превратившись в полуприкрытые веками белые полоски. Кожа была холодна, как лед.