Актриса тянула и тянула кровь. Сорин сжал кулаки: она уже достаточно выпила! Хватит с нее!
Но Мастер как будто не замечал затянувшегося кормления.
— Сегодня я… я избавлю тебя ото всех печалей… Эва…
Он задрожал. Вампирша приподнялась, опираясь на его грудь. У нее значительно прибавилось сил. Со стоном удовольствия она сделала еще несколько глотков.
Сорин было собрался оттащить ее от пищи, но аура вокруг Мастера сверкнула, и он сам с силой оттолкнул Эву. Старый вампир задыхался, его призрачный контур трепетал и пульсировал.
Какое-то мгновение они с актрисой неотрывно смотрели друг на друга. Лицо Эвы горело. Мастер ласково потянулся к ней и вытер полоску крови на губах, просунув между ними темный палеи.
Эву смутил интимный жест, она высвободилась из-под руки вампира и отодвинулась.
— Что это значит, Бенедикт? — Она расправила юбку. — Что сегодня происходит?
Чрезвычайно гордясь разработанной стратегией, Мастер рассказал об операции «Убийца-вампир» и том, какая роль отведена непосредственно ей. Актриса испуганно всплеснула руками.
— Ты хочешь, чтобы я показала убийство Доун? — она задохнулась от ужаса.
«Неполноценное создание», — пренебрежительно подумал Сорин. Избранным никогда не приходилось охотиться ради пропитания, поэтому они такие чувствительные.
— Ты не замараешь рук кровью, — объяснял Мастер. — Вместо нас все сделает «убийца-вампир». Он мечтает о славе — он ее получит. Толпе понравится жестокое убийство, и наш преступник прекрасно об этом знает. Тебе, Эва, надо будет лишь показать отрывок передачи своей дочери. Когда она увидит такие кадры, то сразу поменяет свое мнение. А у нас станет одним врагом меньше. — Сияние Мастера потускнело. — Ей действительно надо многое пересмотреть в своей жизни.
— Мне абсолютно не нравится твоя затея, — ответила Эва. — Так нельзя.
— Доун никогда не узнает, что мы причастны к преступлению. Это же отличная возможность заполучить ее к нам. Пойми, я облегчаю тебе задачу. Зрелище будет не для слабонервных! Ну, сама посуди, к кому твоя дочь кинется за утешением, увидев такую жуть? Разумеется, к матери.
Эва притихла.
Ее реакция встревожила Сорина.
— Может, убедишь нас еще раз в своей преданности и выполнишь, о чем тебя просят?
Актриса ответила на вызов холодным взглядом. Мастер жестом приказал сыну молчать. -
— Эва, я думал, ты обрадуешься. — В его голосе сквозило разочарование. — Доун, конечно, расстроится, но в целом происшествие пойдет на пользу и тебе, и Подземелью.
— А ты не откажешь в помощи Подземелью? — гнул свое Сорин.
— Ни в коем случае! Я сделаю все, что угодно. Но…
— Ты просто поможешь Доун определиться с выбором. Поверь, она прибежит к нам, как миленькая! — добавил Мастер. — Взгляни на ситуацию под другим углом.
Сорину показалось, что Эва отступила от старого вампира, — на столь ничтожное расстояние, что посторонний глаз не уловил бы.
— Ты так говоришь, словно она тебе принадлежит, — прошептала она.
— Будет принадлежать, Эва, будет. Как и ты.
Избранная, не мигая, смотрела перед собой.
— Бенедикт, иногда мне кажется, что ты питаешь более теплые чувства к ней, а не ко мне… Меня это весьма… беспокоит.
Сияние Мастера снова потускнело. Сорин не смог уловить Наитием почему: то ли потому, что Эва закрылась от него, то ли потому, что ей не понравилась его мнимая любовь к Доун.
В одно мгновение вампир, сотрясаясь, разросся до огромных размеров. Контур его туманного невесомого тела сверкал и искрился.
— Прекрати испытывать мое терпение! Ты пришла к нам, тоскуя о семье, и постоянно хандрила! Вспомни, я же всегда пытался тебя порадовать — принял прошение Робби вступить в Подземелье…
— Ты принял прошение его отца! — ответила Эва. — Не Робби, а Натан Пеннибейкер хотел, чтобы сын стал вампиром.
— Однако Робби был твоим другом! Лишь ради тебя я отбросил сомнения и обратил мальчугана! Думал, он станет тебе младшим братом. Ведь ты так страдала! Я надеялся, что в его обществе ты забудешь тоску по родным.
«Не все рассказывает Мастер», — подумал Сорин. Бенедикт уделял малышу Робби столько внимания в надежде, что Эва за это полюбит старого вампира. Избранная же будто ничего не замечала: принялась заботиться о мальчике, взяла его под свое крылышко и всячески баловала перепуганного ребенка. Впрочем, ее наставничество не отличалось от обычного поведения смертных: если Робби вел себя плохо, она делала ему замечания. Однако ничего хорошего не вышло, одни неприятности. Эва вышла из Подземелья, и с Робби не стало никакого сладу. Мальчишка никого не слушался и в результате сбежал, хотя и не к Эве, — видимо, боялся, что она вернет его к вампирам.
История с Робби Пеннибейкером в целом доставила столько хлопот, что несколько лет после этого Мастер никого не принимал в Подземелье.
— Твое счастье для меня важнее всего, — повторил Мастер.
Эва медленно поднялась. После подпитки живительной кровью верховного вампира в каждом ее движении чувствовалась сила.
— Что, если твой план вызовет обратную реакцию? Я же все потеряю!
Мастер погладил ее по голове.
— Нет-нет! Доун будет с тобой.
— А потом и Фрэнк, — сказала Эва. — Мне нужен еще Фрэнк.
Темное облако — форма, которую принимал Мастер, — превратилось в клокочущую черную тучу, искрящуюся от вспышек молний.
— Фрэнк?!
Комната содрогнулась от грохота. Сорин выступил вперед, желая предотвратить неизбежное, но… это было не в его власти.
— Мастер, пора готовиться к ночной операции…
С оглушительным ревом старый вампир перевоплотился в самый чудовищный облик — призрачного демона с огромными клыками, материализующего чужие страхи; ужас внушал не столько его смутный образ, сколько вызываемые им ощущения, — каждый, имевший несчастье встретиться с таким монстром, увидел бы в нем свой оживший кошмар.
Ненависть матери, одиночество, нужда… Сорин захлебывался в отвратительном водовороте пережитых когда-то эмоций.
От пронзительного визга затряслись стены. Зажав уши, Эва и Сорин упали на пол. Ни он, ни она не перекинулись в собственное вампирское обличье — серебристое туманное облако: даже на пике силы они выглядели бы ничтожными песчинками рядом с величием Мастера. Как можно сравнивать летний дождик с беснующимся ураганом?
— Тебе нужна моя кровь, Эва! — бушевал создатель. Голос его скрежетал, словно он дробил клыками скалы. — Тебе нужен я!!!
«А отцу нужен кто-то вроде Эвы», — горько думал сын, прикрывая голову руками. Бенедикт вечно выискивал в женщинах непорочность, как напоминание о давно умершей жене. Напрасная любовь…
Мастер переключил внимание на Сорина. Тот не смел поднять глаз. Даже мысль о том, какое чудовище находится перед ним приводила его в трепет — ужасающее воплощение красоты Избранных, искаженное яростью.
«Неужели она совсем меня не ценит? Я же пытаюсь облегчить ей жизнь! — с горечью спросил старый вампир. — Я стараюсь ради общего блага!»
«Нет, Мастер. — Сорин отрицательно покачал головой. — Не ценит».
Он склонился еще ниже, мечтая, чтобы кошмарный демон исчез.
«Она никогда не оценит…»
Глава 23Подземелье: Голливуд, 1984 год
— Да здравствует Робби Пеннибейкер! — хором воскликнули Избранные, поднимая бокалы с теплой кровью.
Старожилы радостно чествовали нового обитателя Подземелья. Бенедикт следил за ними со стороны и, глядя на блестящие, разноцветные одеяния пирующих, вспоминал далекие страны и восточные базары. Поодаль хлопали в ладоши Обожатели, которые расположились вокруг, как нежащиеся на весеннем солнце кошки.
У этих новых созданий, по мнению Бенедикта, не было шика, свойственного Избранным. Обожатели выглядели суперсовременно: одевались в наряды из какой-то сетчатой ткани, красили волосы во все цвета радуги, укладывали гелем невероятные прически. Низших вампиров породили Женева и Джинни. Много лет назад ветреные близняшки укатили в Европу.
А с возвышения, выложенного мягкими подушками, всеми этими созданиями правил Бенедикт. Сегодня он пожелал присутствовать на празднестве, поэтому принял облик Сорина. Он часто так делал. Настоящий Сорин прятался в покоях Мастера, чтобы Обожатели не узнали о двойнике. Только Избранные всегда знали о присутствии Бенедикта, потому что именно «доктор Вечность» превращал актеров в вампиров. Они поклялись никогда не выдавать его — это требовалось ради безопасности.
Бенедикт с удовлетворением осматривал любимое семейство.
Взор вампира задержался на одной из Избранных — Эве. При виде актрисы Бенедикта охватывал неизменный восторг. Сердце его радостно пело, и сам он трепетал от переполнявших его эмоций. Эва Клермонт сидела среди Избранных, пила кровь и одной рукой обнимала Робби. Маленький вампир робко держался за ее платье. Мастер поймал ее взгляд и подозвал актрису к себе.
Эва послушно встала и пошла к его ложу — ах, как она двигалась! — ведя за собой Робби. Двенадцатилетний мальчик испуганно съеживался, когда Избранные братья и сестры тянулись к нему с поздравлениями. Ему нужна была только Эва.
Она так заботилась о ребенке, что Бенедикт почувствовал укол… ревности! С мальчуганом актриса держалась свободно и непосредственно. Почему она не оказывает такие же простые и приятные знаки внимания своему создателю?
Эва и Робби поднялись по ступеням; вампирша поклонилась, приветствуя Мастера. Мальчик освоит этикет Подземелья позже.
— Мастер, — почтительно сказала Эва, поднеся пальцы ко лбу и склонив голову так низко, что светлые волосы закрыли лицо.
— Посиди со мной.
Актриса выпрямилась, отбросив назад длинные пряди, и дружелюбно улыбнулась создателю. Она усадила Робби по правую сторону от Бенедикта, а сама хотела сесть по левую. Ребенок уцепился за нее тонкими ручонками, не желая, чтобы она уходила и жалобно воскликнул:
— Эва!
Бенедикт ласково потрепал нового сына по макушке. Робби был развит не по годам и быстро стал знаменитым актером. Еще до превращения в вампира он слегка изменил внешний вид — этакий подростковый бунт: превратил аккуратную стрижку в лохматую гриву, а в довершение проколол нос и бровь.