Гнев наклонился, его губы почти коснулись моего уха, и я почувствовала его улыбку. Его голос был достаточно низким, поэтому его слышала только я.
– Одно слово, и я прогоню их.
Искушение разгорелось.
– Я так нервничаю?
– Я совершенно уверен, что то, что я вижу, не имеет ничего общего с нервами.
Моя шея залилась румянцем. Я понятия не имела, что он может чувствовать… мое возбуждение. Прокляни меня, Богиня. Пока этот мир был для меня смертью. Я заставила свои мысли вернуться к причине, что привела меня сюда. Не соблазн или те, кто заставил меня продать душу. Это была месть. Ярость. И эти эмоции были сильнее любой греховной магии. Или любого греховно манящего принца.
Я прижалась губами к его уху.
– Ты чувствуешь нож, который я собираюсь вонзить в тебя, Ваше Высочество?
– Если это попытка сменить тему, ты проиграла. – Его рука опустилась под стол и мягко приземлилась мне на колено. Несомненно, это было невербальное признание моей последней лжи. – Меня еще больше интересует, к чему это может привести, миледи. Ты забываешь, каким грехом я правлю. Я очень люблю немного поиграть с ножами.
– Твои подданные смотрят на нас.
Свободной рукой он взял вино и сделал большой осторожный глоток. Он вел себя так, словно мы наслаждались напитком наедине, а не на глазах лордов и леди Ада. Затем он поставил кубок и уставился на молчаливо наблюдающую толпу.
– Вы можете садиться.
Мне не хотелось признавать это, даже в мыслях, но когда королевский двор занимал свои места, от его прикосновения мои нервы были на пределе. Я не могла думать о страхе, когда его длинные пальцы поглаживали тонкую ткань моего платья, все мое внимание было направлено в место соприкосновения. Мне показалось, что так он пытается меня успокоить, но его прикосновения имели противоположный эффект. Мое сердце колотилось.
Проклятый принц выглядел совершенно спокойным. Мой взгляд упал на его колени.
– Приятно, наконец, познакомиться с вами, леди Эмилия. В этот вечер вы выглядите как богиня. Настоящая волшебница на века.
Рука Гнева сжалась на моей ноге, прежде чем он медленно продолжил водить пальцем по внешнему шву платья. Я оторвала взгляд от принца. Прямо через стол, стоя у своего места, ухмыльнулся светловолосый демон. Именно на него Гнев смотрел ранее. Я не ответила на его улыбку.
– Прошу прощения, не помню, чтобы нас знакомили. Вы?
– Лорд Бейлор Макаден, миледи.
Это был именно тот демон, что грубо насмехался надо мной. Он сел и сразу же начал болтать с лордами и дамами по обе стороны. Когда к нам присоединились более милые представители знати, тут же принесли подносы с едой.
Мясной фарш, запеченный в слоеном тесте. Жареные овощи, заправленные зеленью. Хрустящие буханки хлеба с интригующим запахом специй. Сервировочные тарелки с темной подливкой и соусами. Ни одно блюдо не было мне знакомо и не напоминало о доме, но еда не настолько отличалась, как я опасалась.
Я втайне переживала, что будут странные многоглазые животные и дымящиеся сырые субпродукты. Так что это был настоящий восторг.
Гнев убрал руку с моего колена только для того, чтобы удивить меня тем, что он уже успел разделать мясо и положить на мою тарелку все, что было на столе. Другие лорды и дамы смотрели сквозь опущенные ресницы, а некоторые даже осмеливались шептаться. У меня складывалось ощущение, что такое поведение нетипично для принца. Он не обращал на них внимания, хотя, несомненно, чувствовал их интерес и безмолвные домыслы.
– Не хотите ли добавить соуса, миледи? – спросил он.
Я посмотрела на него, сердце бешено стучало. Он определенно устраивал шоу, но я понятия не имела, для кого… Подыгрывая ему, я покачала головой.
– Нет, спасибо, Ваше Высочество.
То, что я использовала его титул, казалось, доставило ему удовольствие, хотя я сомневалась, что кому-то еще был заметен этот тонкий изгиб его губ. После того, как он закончил с моей тарелкой, Гнев положил себе щедрую порцию угощений, а затем завязал разговор с лордом слева от него.
Это был именно тот образ, которого я и ожидала: принц с образцовыми манерами. А не тот варвар, что выбивал двери. Хотя оба варианта казались пленительными. Богиня, помоги мне. Я не имела права находить его пленительным или привлекательным.
Я вежливо слушала сидящую рядом даму, которая жаловалась на свою горничную, потом на несварение желудка и на поеденный молью гобелен в приемном зале. Я позволила ей свободно говорить обо всем, что ее злило, пока была занята едой. Она проявляла явный интерес к моей татуировке, амулету, и кольцу на моем пальце, но ничего не спрашивала о них. Никто так и не переходил к обсуждению важных тем, и я засомневалась, что узнаю что-то новое, кроме пустых сплетен. Сегодня вечером двор будет вести себя наилучшим образом.
Я не была уверена, что мне здесь нравится, но еда, по крайней мере, того стоила. Мясо резалось как масло и имело насыщенный вкус. Я изо всех сил старалась не раствориться во вкусах, а сосредоточиться на разговорах. Тот, кто готовил это блюдо, был безмерно талантлив. Я с удовольствием понаблюдала бы за ним на кухне, делая заметки. Возможно, я бы поработала над своими собственными вариантами соуса. Добавила бы в слоеное тесто немного морской соли и зелени, чтобы придать аромат маринованному мясу.
Несколько раз я почувствовала назойливый взгляд и, подняв глаза, обнаружила, что внимание лорда Макадена сосредоточено на моей груди. Его голодное выражение подсказало, что смотрел он не на амулет. Я проигнорировала его так же, как это сделал Гнев. Такие черви, как он, должны оставаться незамеченными. Хотя это сравнение было несправедливым по отношению к бедным червям.
Женщина рядом со мной, леди Аркалин, наконец-то перестала потчевать меня продолжительными гневными жалобами и спросила:
– Вы встречали кого-нибудь из придворных до сегодняшнего ужина?
– Да, я встретила леди Фауну в библиотеке.
Леди Аркалин выразила пренебрежение и повернулась к демону с другой стороны.
Со всем происходящим, я забыла о Фауне. Я отпила вино и, оглядев комнату, увидела, как она болтает с Аниром и другим молодым демоном в конце нашего стола. Жаль, что их не усадили ближе, их общество было бы намного приятнее.
Прежде чем я успела задуматься о чувстве товарищества с кем-либо при дворе Гнева, лорд Макаден наклонился к столу, смело глядя на мои губы. Он решил пойти дальше своего не совсем деликатного изучения моего декольте.
Ему повезло, что Гнев все еще вел дискуссию с лордом и не заметил его грубого взгляда. Я была готова не обращать внимания на его идиотизм, чтобы сохранить спокойствие сегодня вечером. Завтра будет другая история.
Я попробовала еще кусочек мяса и немного овощей с зеленью. Они действительно были божественными.
– Побалуйте меня, леди Эмилия. – Хриплый голос Макадена отвлек меня от еды. – Вы когда-нибудь испытывали что-нибудь столь же приятное, как времяпрепровождение с демонами? С каждым укусом вы выглядите так, словно пребываете в агонии экстаза. Должен признать, это очаровывает. Я завидую вашей вилке.
Дворяне, сидевшие рядом со мной, продолжали вежливо болтать, но я почувствовала, как их внимание переключилось на нас. Это был провокационный вопрос, почти выходящий за рамки приличия. Во время ужина я отметила одну деталь: определенные темы здесь считались столь же скандальными, что и в мире людей. Только скандал, казалось, заключался в явном упоминании других грехов.
Я не упустила возможности ответить на вопрос.
– Скажите мне, лорд Макаден, вы всегда так озабочены чужими устами? Возможно, вам стоит пересмотреть, с каким Домом Греха вы лучше сочетаетесь.
Он отпил вино, затем провел пальцем по краю бокала, его внимание не сходило с моих губ. Гнев, который я пыталась сдержать, медленно закипал, чем дольше он смотрел.
Интересно, какое впечатление я произведу на Дом Гнева, если покалечу его еще до того, как подадут следующее блюдо? Учитывая запрет Гнева на «кишки на собраниях», я подумала, что когда-то это было довольно обыденным явлением. Как будущая королева, я могу избежать любого серьезного наказания. Лицезреть ярость Гнева стоило того, чтобы стереть это мерзкое выражение с лица Макадена.
– Меня предостерегали от разговоров о вашем языке, миледи, поэтому я не буду комментировать его остроту. Однако раз уж вы открыли рот, то не могу удержаться, чтобы не спросить. Вам, кажется, нравится мясо, а пробовал ли ваш идеальный ротик когда-нибудь хрен?
Мои челюсти настолько сильно сжались, удивительно, что Гнев не услышал скрежета моих зубов. Лорд Макаден вовсе не имел в виду блюдо из корнеплода, хотя и пытался сделать вид, что это именно так, с такой ловкостью он играл словами. Я медленно выдохнула. Он хочет вывести меня из себя.
Я не желала уступать.
– Если нет, мы должны поскорее это исправить. Может быть, сегодня вечером?
Он окунул палец в вино, затем медленно обсосал жидкость. Широкая улыбка, которой он меня одарил, не коснулась его полных ненависти глаз. Я на мгновение представила себе, как вытаскиваю эти бусинки из его головы.
– Я даже сам для вас приготовлю его. Мне не раз говорили, насколько я хорош.
Я крепко сжала обеденный нож. Я ничего не хотела, кроме как вонзить его в это сердце. Не задумываясь о последствиях, я подняла лезвие и встала, мое прекрасное кресло с пронзительным предупреждением проскребло по камню. В комнате все разом ахнули. Это был последний звук перед тем, как лорд Макаден издал искаженный крик. Теплая жидкость брызнула на мою грудь и лицо. Я была так поражена, что уронила нож и, схватившись за щеки, обтерла их. Мои пальцы были покрыты красной жидкостью.
Секунду спустя я почувствовала металлический вкус в горле. Кровь. Кровью была залита вечнозеленая гирлянда на столе, ведущая ко мне, и внимание сразу переключилось на ее источник.
На месте, где до этого сидел мерзкий лорд, лежал отрубленный и пронзенный язык.
Я смотрела на обеденный нож, не мигая и не понимая, напала ли я на него. А потом заметила клинок Дома Гнева. Он все еще вибрировал от силы, с которой пронзил тарелку, а затем вошел глубоко в стол. Я тихонько выдохнула, не в силах отвести взгляд. Бледно-лиловые камни в глазах змеи сияли от ярости. А может, кровожадности.