– Что это? – Фауна отложила книгу. – Его Высочество послал за тобой?
– Нет. – Я выдохнула. – Это приглашение на Волчий Пир.
– Уже? – Она вскочила с дивана и протянула руку, дрожащую от волнения. – Кто проводит этот сезон?
Я протянула карточку, и ее рот застыл в удивлении, когда она прочитала ее.
– Дом Чревоугодия. Интересно. О его развратных вечеринках ходят легенды. Зависть и Жадность, должно быть, отозвали свои запросы на проведение пира.
– Думаю, у Принца Чревоугодия столы ломятся от еды.
– Не только от еды. Его Дом – это наслаждение на любой вкус. Алкоголь льется рекой, в сумеречном саду одежда не обязательна, а свидания часто проходят в стеклянных комнатах, окружающих бальный зал. В его мире нет такого понятия, как тайна. Позволено все: еда, напитки, плотские желания и любые другие пороки. Это должно быть настоящим событием. Ты знала, что он будет принимать гостей?
– Впервые слышу. Ты когда-нибудь посещала его вечеринки?
– Нет. В прошлый раз, когда он принимал гостей, я была слишком юна. Но мне всегда было любопытно. У некоторых историй какая-то нереальная, сказочная аура. Трудно понять, что реально, а что – чистая фантазия. Особенно с учетом того, что последняя писательница рассказала о них в королевском разоблачении.
– Представляю, как такие вечеринки вдохновляют обозревателей.
– О, да, а особенно ее. Она просто ненавидит принца. Ходят слухи, что он лишил ее кузину шанса выйти замуж за дворянина, поэтому она решилась на проклятие. Такой скандал! – Фауна радостно вздохнула, затем сдвинула брови, как будто новая мысль внезапно обрушила ее солнечные грезы. Она снова перевела взгляд на приглашение. – Как думаешь, какой страх вырвут из твоего сердца?
– Какой бы они не выбрали, я уверена, это будет ужасно.
– Может, мы поработаем над тем, чтобы не было совсем плохо.
– Вот бы беспокойство о том, как танцевать на балу, не наступая на ноги, и случайно не закатить сцену, было бы моим самым большим страхом.
Переживания по поводу танцев были не совсем ложью. Я никогда не присутствовала на королевских балах или светских мероприятиях. Мы танцевали только на фестивалях с людьми из нашего района. А здесь все будут смотреть, осуждать. Изначально меня не волновало, что они подумают и будут ли смеяться, но когда я представила, как стою там, ощущая свою неопытность, на всеобщем обозрении, у меня скрутило живот.
– Ты гений! – подруга медленно повернулась ко мне, ее лицо расплылось в широкой ухмылке. – Мы можем найти заклинание или зелье, чтобы сделать из тебя худшего танцора во всех Семи Кругах, чтобы твое мастерство было достойно звания самого главного страха.
– Фауна, – предупредила я. – Я пошутила.
– Нет, это может сработать. Если ты выпьешь зелье, чтобы увеличить этот страх во сто крат, вероятность того, что на балу вырвут именно его, будет еще выше.
– А если нашу уловку раскроют, что тогда?
– Нам просто нужно убедиться, что мы взяли проверенное заклинание или зелье.
– Даже если так, представители королевской семьи почувствуют обман.
– Нам нужно хорошенько все отрепетировать, чтобы убедиться, что все идеально.
– Фауна, не стоит так волноваться, мы не собираемся никого обманывать.
– Нужно спросить Матрону, сможет ли она… – Фауна отвела взгляд от приглашения и посмотрела на меня. – О, кровь ангела. Посмотри на себя, тебе срочно нужно отвлечься. Мне пришло на ум одно местечко. Идем туда. Немедленно.
Не дав мне шанса ей возразить, она схватила меня за руку и рванула из комнаты, приглашение, о котором она мгновенно забыла, выпало из ее рук. Забыла она, но не я.
Страх неустанно отбивал барабанные ритмы в моей груди, я подозревала, что он не уймется до этого ужасающего праздника.
Идея Фауны отвлечься уже не казалась мне такой плохой. Она практически протащила меня по королевским коридорам, несколько пролетов вниз по лестнице, в служебный коридор и, наконец, ворвалась на оживленную кухню. Я стояла там, упиваясь ее звуками и запахами. На кухне кипела жизнь, персонал готовился к ужину.
Во всю длину помещения были расположены несколько столов, за которыми группы работников занимались каждый своим делом. Некоторые резали овощи, другие разделывали мясо, кто-то замешивал тесто для хлеба и печенья. Остальные стояли за сковородками и кастрюлями.
Накатили слезы, но я проглотила их. Плакать перед прислугой Дома Гнева не сулило ничего хорошего.
Повар пробежался по нам взглядом, затем кивнул на столик у стеклянной стены. Окна были распахнуты, выпуская жар, идущий от печи.
– Вы можете пользоваться всем, чем захотите, леди Эмилия. Если вы не увидите то, что вам нужно, просто спросите.
– Спасибо.
– Благодарите Его Высочество. Он поручил нам обеспечить вас всем, что вы пожелаете.
– Он сделал это недавно? – Фауна с трудом не перешла на визг от накативших эмоций, пока я изучала кухню. – Как невероятно продуманно. Вы согласны, леди Эмилия?
– Действительно.
Я огляделась. Кухня была совсем не похожа на наш маленький семейный ресторан – намного больше и как будто величественная, – но все же я чувствовала себя как дома. Вопреки здравому смыслу меня захлестнула волна благодарности. Гнев догадывался, что, в конце концов, я найду сюда дорогу, в то место в этом мире, которое будет мне знакомо, в отличие от любого другого.
Я снова повернулась к шеф-повару.
– Спасибо, что впустили меня на свою кухню.
Повар склонил голову, а затем пошел продолжать раздавать приказы и кричать на поваров на линии.
Напряжение покинуло мое тело, когда я открыла холодильник и увидела корзину, полную пухлых ягод. Рядом с ними стояла миска с чем-то подозрительно похожим на рикотту. Моя мама обладала огромным талантом в приготовлении десертов, и я знала достаточно, чтобы приготовить деревенский пирог.
Собрав все ингредиенты, я устроилась возле гигантского окна. Через несколько минут тесто для хрустящей основы пирога было собрано и замешано, а ягоды промыты и выложены на полотенце для сушки, ожидая, пока я разотру их с сахаром. Возможно, я также сделаю заварной крем.
Мое внимание привлек лязг металла о металл. За окном взад и вперед метались Гнев и Анир, их мечи и кинжалы звенели, как гром. Я не смогла сдержаться, чтобы не поглазеть, как они атакуют друг друга, размахивая оружием в воздухе. Искры буквально летели при каждом касании их клинков.
Я бросила на Фауну обвинительный взгляд.
– Как я понимаю, кухня была не единственным, что пришло тебе на ум, чтобы отвлечь меня.
Ее улыбка была слишком широкой, чтобы показаться невинной. Она запрыгнула на подоконник и схватила ручку и блокнот и изобразила, что с интересом записывает рецепты, но на самом деле наблюдала, как двое воинов изображают битву. Они размахивали мечами, их мощные тела вздымались под грузом тяжелого оружия.
– Понятия не имею, что вы имеете в виду, миледи. Я не знала, что они будут здесь.
– Ты ужасная лгунья. – Я наблюдала, как она смотрит на Анира, и вспомнила, как они весело болтали перед тем, как Макаден лишился своего языка. – Как долго ты влюблена в него?
Она посмотрела на меня:
– Почему ты думаешь, что мне есть дело до смертного?
– Ты говорила, что томишься по кому-то, когда мы впервые встретились, и не переставала смотреть на него. Не буду любопытствовать, если ты предпочитаешь хранить это в секрете, но мне нравится Анир. – Я кивнула в сторону места, где готовила десерт, давая ей возможность уйти от темы. – Не бойся взять скалку и помочь. Она не кусается.
Она хихикнула, прикрываясь блокнотом.
– Возможно, нет, но ты видела, как на тебя смотрит принц? Тебе точно нужно остерегаться его укуса.
Я раскатывала тесто для основы, сосредоточившись только на этом. Я делала все, что было в моих силах, чтобы не смотреть на него. Надо же ему было из всех мест в замке тренироваться в кожаных доспехах, именно сейчас и прямо под окнами кухни.
Хотя я предполагала, что Фауна была виновата в этой, так называемой, неожиданной встрече.
– Он сладкоежка, – сказала я, понимая, что она все еще ждала ответа. – Скорее всего, он смотрит на пирог.
– Десерт – не единственное, чего он хочет, миледи. Я бы хотела, чтобы Анир смотрел на меня с такой же страстью.
– Добивайся его.
– Поверь, если бы он дал хоть какой-нибудь намек на то, что готов принять мои заигрывания, я бы набросилась на него. Его Высочество в настоящее время, кажется, испытывает ту же дилемму.
Мой хитрый взгляд скользнул к окну. Свет факелов отражался от капелек пота Гнева, когда тот орудовал своим мечом. Наши взгляды столкнулись в такт с ударом клинка Анира. Фауна была права. Гнев выглядел так, будто боролся с магией нашей связи. И проигрывал битву. Он не скрывал своего внимания.
Я сразу же вернулась к раскатке теста, стараясь сконцентрироваться больше, чем требовалось.
Я не могла забыть ощущение лезвия, скользящего по его плоти, поэтому отложила скалку и принялась за заварной крем, изгоняя мысли о хрусте костей.
– Если я могу говорить свободно, он оказал тебе немалую услугу.
– Какую услугу?
– Не настаивал на том, чтобы завершить брачные узы. Об этом все говорят.
Я надеялась, что румянец на моих щеках будет ошибочно принят за жар от кухни. Как замечательно. Весь двор сплетничает о том, спим ли мы друг с другом.
– В этом мире, безусловно, должны научиться различать выбор и услугу.
Она пожала плечами:
– Кто-то возможно возразит, что это именно ты сделала выбор в ту ночь, когда обручила вас. Что у него не было истинного выбора.
– Мне трудно поверить, что Гнев так терпимо относится к тому, что его двор обсуждает наши личные дела.
– Твое положение потенциальной принцессы этого круга – личное дело каждого.
– Я…
– Никто не винит вас, миледи. Просто… наличие соправителя дает королевской семье больше власти. Этот статус защищает нас от скучающих принцев в других Домах. Тех, кто любит время от времени создавать проблемы. Принцы бессмертны, а мы – нет, хотя большинство демонов живут очень долго. Многие при дворе волнуются, что если начнется война, наш принц не сможет сделать все, что в его силах, для блага королевства. Ходят слухи, что он, возможно, слабеет.