Я забыла об охоте, Волчьем Пире и обо всех демонах, ехавших рядом. Я не имела понятия, куда направлялась, но слышала чей-то зов глубоко в крови. Он кричал, заставляя вспоминать, отпустить мысли и просто почувствовать.
Танзи заржала, словно подтверждая правильность моих чувств. Как будто она хотела, чтобы я вспомнила, для чего мы созданы. Ощущение абсолютной свободы и избавления от ограничений обуяло меня. Все, что имело значение, это земля, по которой мы летели, и кровь, текущая в наших жилах.
Когда мы взобрались на массивный холм, черное поле поднялось, как чернильное пятно на снегу. Я перешла на медленную рысь и подвела Танзи ближе к мерцающему холму. Вблизи я увидела, что темная масса не была твердой. Миллионы крошечных черных цветков прорастали сквозь лед. Я остановила Танзи и спрыгнула. На черных лепестках сияли серебряные точки.
Заинтригованная, я сорвала один цветок и удивилась, когда вместе с ним вылез весь корень. Странные серебряные корни ярко мерцали, а затем засохли на глазах. Магия или какое-то своеобразное адское растение. Я хотела изучить их позже и посмотреть, что еще они могут сделать. Я схватила пригоршню цветов и засунула их в небольшой кожаный мешочек, пристегнутый к седлу.
Танзи заржала, властно топая, показывая, что ей скучно собирать какие-то цветочки. Не оглядываясь на холмистое поле, я снова запрыгнула на лошадь, и мы ехали еще напористей, чем раньше. Меня так поглотили чувства от езды, от ликования, когда ледяной воздух пронизывал кожу и крал дыхание, что я не заметила возвышающийся перед нами замок. И не знала, что мы пересекли невидимую границу.
Я осознала свою ошибку только тогда, когда стражи окружили нас, нацеливая мечи и крича, чтобы я остановилась. Я вторглась во владения другого принца демонов без приглашения. Танзи попятилась, затем упала на землю, топая ногами, когда один охранник заставил замолчать остальных и дал мне четкую команду.
– Слезай и вставай на колени.
– Кажется, произошло недоразумение. – Я крепко держала поводья. – Я каталась у Дома Чревоугодия и не поняла, что заехала так далеко.
– Я сказал, слезай и вставай на колени.
Страж, который говорил со мной, вышел из строя. На его железном шлеме с открытым лицом выделялись смертоносные крылья по бокам. Поперек верхней полосы, где шлем прилегал ко лбу, на металле были выгравированы золотые следы когтей. Ни один из других стражей не имел подобного знака отличия, что делало его очевидным лидером. Еще одна группа стражников появилась из замка со стрелами в луках. Я не обращала на них внимания, сосредоточившись на самой большой угрозе.
Я смотрела на главного стража, изучая его черты, запоминая их, если что-то пойдет не так, и мне нужно будет вспомнить подробности своего побега. Блестящие золотые волосы торчали из верхней части его шлема. Загорелая кожа лишена каких-либо изъянов, кроме одного: бледно-серебряного шрама, пересекающего по диагонали пару надменных губ.
Я не могла различить цвет его глаз с того места, где сидела, но никогда не забуду их суровость. Танзи вдохнула воздух, отпрыгивая назад, когда другие стражи сделали еще один шаг вперед, сомкнув ряды. Если бы я слезла сейчас, то непременно пожалела бы.
Я села повыше и заговорила, используя самый властный тон.
– Я требую поговорить с принцем этого Дома. Произошла ошибка.
– Спускайся, пока мой меч не вспорол тебе живот.
– Прикоснись ко мне, и я обещаю, что ты почувствуешь больше, чем мой гнев. – Улыбка на моих губах была так же сурова, как и его оружие. – Возможно эта боль стоит того, чтобы увидеть, как Принц Гнев порежет тебя на куски. Сомневаюсь, что он будет снисходителен к тому, кто причинит вред его принцессе.
В его взгляде вспыхнуло удивление, перед тем как его лицо изменилось.
– Простите, но я не припомню, чтобы получал извещение о том, что вы посетите наши земли. – Он приблизился, проведя линию лезвием у моего сердца. – Что дает мне разрешение устранить угрозу посягательства на наши территории по своему усмотрению. А теперь слезай с чертовой лошади, принцесса.
Если сосредоточиться на положительной стороне в этой ужасной ситуации, то я не была связана и не была посажена в клетку. Меня привели в роскошную гостиную и тут же заперли внутри с горсткой вооруженных стражей, выставленных у дверей и окон. Игнорируя их ледяной взгляд, я обследовала комнату.
Белые мраморные полы и стены, весело искрящиеся в свете свечей, обитая шелком мебель – позолоченная и украшенная так, что могла соперничать с дворцом Короля Солнца во Франции – окружала меня. Я села на край парчовой кушетки жемчужного цвета, руки чесались схватиться за свой кинжал. Все молчали. Никаких королевских гербов на униформе не было, ничего, указывающего на то, в какой Дом Греха я вторглась.
Не то, чтобы я смогла узнать что-то кроме коронованной лягушки Жадности, если бы все-таки разглядела герб. Я точно знала, что я не была в Доме Гнева, Зависти и Чревоугодия. Насколько я могла вспомнить, почти все из семи принцев-демонов должны были быть сейчас на Волчьем Пире. Что представляло сложности для стражей, не знающих, что делать с нарушителем в данной ситуации.
Единственным положительным моментом в этой мрачной ситуации было то, что я нашла идеальное укрытие, чтобы избежать охоты.
Имперские часы в стиле рококо над камином отсчитывали секунды. Главный страж бросил меня здесь и ушел, бормоча приказы двум охранникам, стоявшим по обе стороны от двери. Их внимание переключилось на меня, прежде чем они вздернули подбородки в подтверждение того, что он сказал. Прошла четверть часа. Поскольку я была почетным гостем, кто-нибудь из Дома Чревоугодия заметит мое отсутствие. Гнев наверняка бросится на поиски.
Прошел целый час. Никто не пришел. Прошел еще час, наверно самый долгий в истории. Тем не менее, принц не прибыл с кинжалом в руке, чтобы освободить меня.
Пришло время спасать себя саму.
Я прокашлялась.
– Чей это королевский Дом?
Молчание.
Никто не двинулся с места и даже не моргнул. Словно я вообще не говорила. Я снова поудобнее уселась в кресло. Прошел еще один час, и когда я уже была готова сойти с ума, отворилась дверь. Один из стражей закрыл мне обзор, а голоса звучали слишком тихо, чтобы расслышать хоть что-то из их разговора. Страж кивнул и закрыл дверь.
Он повернулся в мою сторону с холодным выражением лица.
– Встать.
Колени задрожали.
– Куда мы идем?
– Его Высочество отпускает вас.
– Я не понимаю… разве он не желает поговорить со мной?
Лицо охранника расплылось в жестокой ухмылке.
– Лучше не спрашивать о его желаниях. Я подозреваю, что от них будут сниться кошмары.
Возвращение в Дом Чревоугодия было холодным и мучительным.
Я не могла избавиться от предчувствия, преследовавшего меня, как тень. Танзи выглядела так же обеспокоенной; она ехала жестко и быстро, ее копыта грубо впивались в снег и лед, как будто она не могла достаточно быстро увезти нас от проклятого Дома демонов. Мы взобрались на гору и изо всех сил помчались к южной стороне замка. Чревоугодие прислонился к перилам возле конюшни, кобальтовая накидка развевалась на ветру. Он наблюдал за нашим приближением, изогнув бровь.
– Что-нибудь интересное произошло?
Я слезла и похлопала Танзи по бокам.
– В какую игру ты играешь?
– Сейчас? – Он проверил карманные часы. – В ту, где я провожаю тебя в покои. Бал-маскарад начнется через несколько часов. Твоя маленькая прогулка чуть не нарушила наш график.
Моя небольшая прогулка в заключении. Прежде чем я успела ответить ему, он оказался передо мной, сверкая лезвием, и срезал небольшой кожаный мешочек из седла Танзи.
– Это, – он вытащил цветок и поднял его, серебряные корни сверкали, изгибаясь на легком ветру, – корень сна. Способный обезвредить даже самых могущественных королевских особ. Какие подлые планы у тебя на этот вечер?
– Никаких.
– Правда что ли? – Он казался разочарованным. – У тебя есть растение, которого боятся большинство принцев, и ты не собираешься использовать его против нас? – Он бросил мне пакетик с корнем сна. – Думай шире, мой друг. Освободи своего внутреннего злодея.
– Теперь, когда я знаю, на что оно способно, – ласково ответила я, – я обязательно использую его.
– Хорошо. А теперь давай приготовимся к злоупотреблению.
Двадцать девять
Мое платье из бисера было экстравагантным. И тяжелым. Богиня всевышняя, клянусь, оно весило почти четверть моего веса. В топ был встроен корсет, а само платье туго обтягивало бедра так, что я чувствовала себя будто окунутой в жидкое золото. Металлические блестки, вышитые серией геометрических узоров, подчеркивали мои изгибы. Бедра, талию, бюст. Каждая секция была украшена бусинами, пайетками и узорами, призванными привлечь внимание.
Я повернулась к зеркалу, восхищаясь тяжелым трудом, который потребовался для создания такой одежды. Шелк цвета шампанского шелестел по коже. Юбки разделялись посередине, на несколько дюймов выше колен, часть их, расшитая бусинами, возвышалась над чистым нетронутым шелком. Блестящий золотой пояс с виноградными лозами и шипами придавал этой красоте опасности.
Маска… была в духе Дома Гнева. Мне сообщили, что принцы носят только волчьи маски, а остальные могут выбрать любые, какие захотят. Моя полумаска была сделана со вкусом: темное золото с изящными линиями переливающегося блеска, с легким намеком на змеиную кожу.
Я оставила волосы распущенными, добавив несколько золотых заколок, чтобы убрать их с лица. Я как раз закончила последние штрихи, когда Гнев вошел в комнату и остановился.
Я не смогла удержаться от застенчивой улыбки, когда отбросила иглу и нитку, которые держала, в свой швейный набор.
– Думаю, подойдет.
Его пристальный взгляд упал на маску.
– Где ты нашла это?
Я протянула руку, касаясь пальцами холодного металла.